— Что случилось? — встревожено спросила она меня.
— Плохо вижу, — признался я, — наверное, что-то попало в глаза.
— Дай, я посмотрю! — попросила девушка и развернула меня лицом к себе, всмотревшись в слезящиеся глаза.
Внимательно осмотрев меня — мне даже показалось, что не только обычным зрением, но и сплетя несколько лечебных и диагностирующих конструктов, — она озадаченно пробормотала:
— Ничего не понимаю!
— Что-то не так? — с тревогой спросил я, почувствовав, как резь в глазах практически исчезла, как и обильное слезотечение, но вот разноцветные сполохи вокруг окружавших меня людей остались, да и сфокусировать зрение у меня пока не получалось, вследствие чего все предметы виделись мне несколько размытыми.
— Да всё не так, — пробормотала Ирума, — сетчатка глаз получила незначительные повреждения, полопались сосуды и произошло небольшое кровоизлияние, но его последствия я уже убрала, а краснота сойдёт сама через несколько дней...
— Так в чём проблема? Что мои глаза некоторое время побудут красными?
— Нет, проблема в том, что у тебя повреждён канал, передающий в мозг информацию от рецепторов глазного дна, да и само глазное дно воспалено и в его клетках стремительно происходят какие-то непонятные мне процессы. Я бы даже сказала, что твои глаза сейчас перестраиваются, мутируют...
— А остановить процесс ты не можешь? — обеспокоенно спросил я. Лишиться зрения, да ещё и в самый ответственный момент, когда любая длительная задержка в нашем путешествии просто недопустима, я откровенно боялся. В то, что местные медики с помощью магии сумеют восстановить мне зрение, я не сомневался, но время... Время окажется безвозвратно упущено, а ещё один год задержки меня не устраивал.
— Сейчас попробую, — пробормотала девушка, и сосредоточенно устремила свой взор куда-то в район моей переносицы.
Так прошло, по моим прикидкам, минут десять, за время которых народ на площади уже успел рассосаться, и мы остались одни. Даже Арн ушёл, унеся куда-то тело Иттаны. В конце концов, оторвав от меня взгляд, Ирума с недоумением сказала:
— Нет, ничего не получается. Такое впечатление, как будто мне что-то мешает. Кстати, ты ничего не желаешь мне рассказать?
Последние слова моя спутница произнесла как-то подозрительно, как будто подозревала меня в чём-то незаконном.
— А о чём я должен рассказать? — переспросил я, добавив:
— Вряд ли тебя интересуют подробности моего рождения и период младенчества.
— Нет, Кейтон, меня интересуют последние минуты жертвоприношения — что ты желал, что просил у богини и что ты почувствовал после принесения жертвы?
— А ты так уверена, что я о чём-то просил? Ири, я ведь даже не верю в эту вашу богиню смерти! — как можно более искренне ответил я.
— Кейтон, не лги мне, пожалуйста! — воскликнула Ирума. — Точно! Ты о чём-то попросил Мару! О чем? Признавайся!
— Да, вроде бы особо и не о чём, — промямлил я.
— Ага, значит, точно просил! Что ты пожелал? Говори! — чуть ли не кричала Ирума.
— Я попросил силы... — пробормотал виновато я. И, видя, что на лице Ирумы явно отразилось непонимание, добавил:
— А что ты хотела? Да, я пожелал стать таким же магом, как и вы все, и что в этом плохого? А то ведь я не только плести заклинания, как это делает любой местный житель, не могу, я ведь даже рун ваших не вижу!
— А теперь?
— Что теперь?
— Теперь видишь?
— И теперь не вижу, — покаянно признался я, — да и то, что раньше, теперь вижу значительно хуже. Всё как-то размыто, расплывчато, да ещё и в разноцветных ореолах...
— В ореолах, говоришь... А я тоже в ореолах?
— Ага... Голова вся в фиолетовом тумане с зелёными и красными прожилками, да ещё и меняется всё, как будто плёнка масляная на воде. А тело чем-то жёлтым затянуто, особенно живот...
— Ну что ж, поздравляю! — ухмыльнулась Ирума, — твоё зрение тебя не подводит. Ты видишь энергетические потоки моего тела. Правда, цветопередача пока не совсем верна, видимо, ещё идёт коррекция, да и отсутствие тренировок сказывается.
— Какие потоки? — переспросил я.
— Энергетические, Кейтон, энергетические, — злорадно добавила Ирума, — что просил, то и получил. Теперь ты видишь так, как я. И как все остальные жители моего мира. И руны теперь будешь видеть, и создаваемые на их основе плетения.
— То есть теперь я полноценный маг? — ошарашено переспросил я.
— Ну, насчёт полноценного — я не была бы столь категорична, ведь важны не способности, а умение. Знания, которых у тебя нет. Но насчёт мага — да, ты теперь действительно маг.
— А сила? Ты можешь оценить уровень моей силы? Хотя бы примерно?
— Не могу — что-то мешает моим диагностирующим конструктам. Однако маловероятно, что твоя сила окажется слишком большой — ты же изначально не был магом, а энергетический резерв обычного человека крайне невелик.
— Но его ведь можно увеличить? Развить? — с надеждой задал я очередной вопрос.
— Разумеется, можно, причём скорость роста твоего резерва будет прямо пропорционально затрачиваемым тобою усилиям. Кстати, ты уверен, что обо всём мне рассказал? Для меня осталось неясным, почему твоё тело сопротивляется моим магическим конструктам.
— Вроде бы всё... — попытался вспомнить события последних минут я. — Да, ещё при разряде молнии мне показалось, что часть электрического заряда попала в подаренный мне артефактором амулет! Я тогда даже вздрогнул от боли!
Ирума тут же схватила мою руку и поднесла моё запястье с намертво вросшим в кожу браслетом к своим глазам. Внимательно осмотрев металлическую полоску со всех сторон, для чего ей даже потребовалось вывернуть мою руку, девушка, растерянно почесав себя за ушком, пробормотала:
— Рунная вязь на браслете слишком сложна для меня...
— Ещё бы — браслет как-никак изготовил мастер-артефактор, выпускник столичной академии, — утешил девушку я.
— Но в целом картину событий мы установили, — вынесла свой вердикт Ирума, — ты захотел стать магом, высказал своё пожелание богине, и твоё желание исполнилось. Свою роль в исполнении твоего желания, несомненно, сыграл и подаренный мастером браслет, но вот какую именно — я сказать не могу.
— И не нужно! — радостно подвёл итоги я. Главное — мы живы и в некоторой степени здоровы. Зрение, надеюсь, ко мне со временем вернётся...
— Не вернётся, — перебила меня Ирума, — вернее, не вернётся к первоначальному виду. Теперь ты всегда будешь видеть как бы две картинки — ту, что видел раньше, и накладываемый на неё рисунок энергетических полей. Тебе надо просто привыкнуть, и со временем воспринимаемая твоим мозгом картина опять станет чёткой и понятной.
— И я всегда теперь буду видеть одновременно и то, и другое?
— Да. Правда, тренировками можно добиться усиления отображения одних участков воспринимаемого сетчаткой глаза спектра за счёт других. Можно сосредоточиться только на энергетических полях, а можно на спектре излучения, воспринимаемом твоим глазами ранее. Кстати, по этому принципу работает ночное зрение.
— То есть подсвеченное цветными ореолами размытое изображение передо мной — это не травма, а просто недостаток тренировки? — успокоился я.
— В общем и целом да, но с незначительными оговорками — твои органы зрения до сих пор перестраиваются, и этот процесс, по-видимому, займёт ещё какое-то время. Когда он завершится, тогда и начнёшь тренировать своё обновлённое зрение.
— То есть мои глаза сейчас мутируют, — задумчиво пробормотал я, — а с ушами у меня ничего не изменилось?
— А ты просил у богини улучшить себе слух?
— Нет, мои мысли касались только магии.
— Тогда твои уши останутся такими же, как были раньше, — ответила Ирума, — если ты вдруг не захочешь изменить их.
— А такое возможно?
— Незначительные генетические мутации вполне доступны нашим жрецам — сложность необходимых для подобной процедуры плетений относительно невелика, но далеко не бесплатна. Что-то более серьёзное потребует или одновременной работы десятков опытных магов, или божественного вмешательства.
— Так быть может, ваша богиня — просто опытный маг? — переспросил я.
— Не богохульствуй! — рассердилась Ирума.
На этом наш разговор о неожиданно приобретённых мною магических способностях прекратился, и мы, взявшись за руки, побрели в сгущающейся темноте к дому Арна — там нас ждал ужин и ночлег. Позволив вести себя Ируме — моё зрение так до сих пор и не восстановилось, — я даже не спросил у моей спутницы, о чём попросила и что получила от богини она сама.
* * *
— И как впечатления? — голос Мирны застал меня врасплох.
— Неоднозначные, — признался я.
— И что же вас смутило в ритуале? — продолжала допытываться хозяйка.
— В самом ритуале — ничего, — задумчиво ответил я, — но вот его последствия заставили меня задуматься.
— Думать — это хорошо. Полезно, — подтвердила женщина.
— Кейт попросил богиню дать ему магию, — подсказала Ирума.
— Вижу, что богиня удовлетворила вашу просьбу, — улыбнулась Мирна, — ваша аура заметно изменилась. Кстати, а что у вас со зрением?
— Всё двоится и расплывается, — признался я. — Какие-то разноцветные круги, сполохи, нити...
— О, вы научились видеть ауры и потоки сил!
— А я получила знание о новой руне! — похвасталась моя спутница.
А мне она о подарке богини ничего не сказала... Что это — проявления скрытности или проста забыла? Нужно будет как-нибудь потом деликатно прояснить.
— И какой же? — заинтересовалась хозяйка.
— Хаос...
— Хм... Девочка, а ты уверена, что ты получила знание о руне Хаоса? — переспросила Мирна.
— Мне показалось, что её название произносится именно так, — уже менее уверенно ответила Ирума.
— А что она даёт? И как именно применяется? — мне показалось, что в любопытстве хозяйки проявились нотки тревоги.
— Преобразование. Разрушение. Уничтожение. Дезинтеграция. Полный распад. Аннигиляция... Пока сама толком не разобралась — знания о свойствах руны и способах её плетения появляются в моей голове не сразу, а частями — очень уж эта руна сложная, никогда подобной не встречала.
По мере перечисления свойств новой руны лицо Мирны становилось всё мрачнее и мрачнее. Услышав, что руна Хаоса применяется не самостоятельно, а в связке с другими рунами, как правило, второго уровня, хозяйка медленно, проговаривая каждое слово, сказала Ируме:
— Я слышала о подобной руне от своего мужа. Знания о руне Хаоса хранятся в секретных архивах Тсанийской магической академии и запрещены к изучению под страхом смерти.
— Но я же её изучила, — удивилась Ирума.
— Вот это-то мне и непонятно, — пробормотала женщина, — богиня ничего не делает просто так, и знание одной из самых опасных рун она вложила в твою голову неспроста. Возможно, Мара предполагала, что это знание понадобится вам в ближайшем будущем для собственной защиты. Возможно — богиня преследовала какие-то свои, понятные лишь ей одной цели. Не знаю, простым людям не дано понять замыслов богов. Однако я попросила бы тебя никогда и ни с кем не делиться полученным знанием и никому не рассказывать, что ты сама им владеешь. Иначе последствия могут быть весьма и весьма серьёзными.
— Для кого серьёзными?
— В первую очередь для тебя.
— Но не убьют же меня за это знание?
— Не должны — всё же информация получена тобой от самой богини. Но эти знания — лишь для тебя, другим людям о них знать не стоит.
— Но почему?
— Я слышала, что руна Хаоса применяется при построении порталов и отвечает за преобразование пространственных метрик. Но у этой руны имеется и ещё одно, боевое применение — она многократно усиливает мощь любого атакующего заклинания, превращая его в нечто максимально смертельное. От плетений, включающих эту руну, не существует защиты — любое живое существо, попавшее под удар заклинания Хаоса, умрёт.
— А как же стандартные защитные плетения? — переспросила Ирума. — Мои учителя говорили, что универсальное защитное плетение второго порядка способно погасить любое атакующее заклинание, и это в случае, когда не удаётся подобрать специализированного плетения защиты.
— Руна Хаоса — третьего уровня, девочка, — грустно ответила хозяйка, и использующее её заклинание будет считаться заклинанием третьего порядка. Против плетения, основанного на этой руне, может помочь лишь руна Порядка. Порядок — антагонист Хаоса, и обладает противоположными свойствами. Сколько рун третьего уровня ты знаешь?
— Теперь — две. Хаос и Порядок.
— Поверь, на десятки дней пути в округе никто теперь не знает больше, чем ты. О свойствах одной руны ты теперь имеешь достаточно полное представление, а другую в будущем научишься плести самостоятельно.
— Вот так подарок, — грустно усмехнулась Ирума, — даже не знаю, радоваться мне ему или грустить.
— Всё в мире имеет свою цену, — ответила Мирна. — Богиня знала, что делает, вручая тебе знание об этой руне. Боги вообще никогда и ничего не делают просто так, нам просто не дано понять их замыслов. Вы отправились в дальнее путешествие — возможно, для того, чтобы достичь конечной точки вашего маршрута, потребуются знания о принципах создания и функционирования порталов. Портал не построить и не активировать без руны Хаоса, отвечающей за свёртку пространственной метрики и генерацию подпространственной струны.
— Но я не знаю, как её применять. Да и плести ещё ни разу не пробовала.
— Пробуй осторожно — я даже боюсь предположить, какие последствия вызовет активация руны Хаоса. Возможно все, вплоть до полной аннигиляции материи в любой выбранной тобой области пространства. А как применять — спроси у моего мужа. Его академического образования должно быть достаточно, чтобы иметь хотя бы общее представление о принципах использования заклинаний третьего порядка.
— А Арну не опасно говорить о том, что я знаю руну Хаоса?
— Я все равно ему об этом скажу, — ответила Мирна, — так что лучше пусть он узнает о случившемся от тебя. Арн жрец Мары — о таких подарках богини он должен узнавать в первую очередь.
— Зачем? — спросил я.
— Жрец в ответе за весь посёлок, — пояснила женщина, — а твоя жена получила в свои руки слишком грозное оружие, способное уничтожить всех живущих в нём.
— Но я же всё равно пока не умею пользоваться этой руной! — воскликнула Ирума.
— Ключевое слово здесь — пока... Поверь, девочка, ты очень скоро об этом узнаешь, — невесело усмехнулась хозяйка, — вот только не могу пообещать, что это знание доставит тебе радость или пойдёт на пользу.
— Но почему? — в голосе моей подруги зазвенела обида.
— Я уже говорила, но повторюсь ещё раз — всё на свете имеет свою цену... А сейчас предлагаю закончить разговоры и перейти к ужину — время уже позднее. Вы ведь останетесь у нас на эту ночь?
— Если вы не будете возражать — мы бы остались у вас ещё на пару дней, — сказал я, — к сожалению, после подарка вашей богини я не то, чтобы совсем ослеп, но куда-либо идти с тем, что сейчас творится перед моими глазами, просто нереально.
— Разумеется, можете занимать выделенную вам комнату столько, сколько нужно. Быть может, вам потребуется грамотная медицинская помощь? — предложила Мирна.
