Попытавшись выгадать немного времени на то, чтобы осмыслить озвученную Линнеей информацию, я задал логичный, вытекающий из ответа девушки и крайне интересующий меня с самого момента попадания на Эдем вопрос, хотя на самом деле желал спросить совершенно о другом:
— Значит, сейчас мы действительно находимся в другой вселенной?
— А ты до сих пор в этом сомневаешься? Я полагала, что тебя с самого начала должно было насторожить различие в количестве и свойствах местных химических элементов.
— Да, умом я давно уже это понял, но в глубине души всё же надеялся на лучшее — полагал, что портал перебросил меня в какую-то сильно удалённую от империи галактику с иными свойствами...
— А чем тебе не нравится эта вселенная?
— С другой планеты или из другой галактики я имел шанс вернуться домой, в империю. Из другой вселенной я такой возможности не имею.
— Ну почему же? — усмехнулась девушка. — В моих силах в любое время отправить тебя домой, причём абсолютно в любое место империи. Куда пожелаешь, на твой выбор.
— И даже сейчас? — с надеждой спросил я.
— И даже сейчас, — подтвердила Линнея. — Тебе стоит только произнести своё желание вслух и назвать место, куда ты хотел бы переместиться.
— А сюда я действительно попал с помощью твоего медальона? — желая окончательно закрыть ещё один вопрос, спросил я.
— Совершенно верно, Кейт, — подтвердила девушка. — Только перенёс тебя не сам медальон, а я, воспользовавшись подаренным тебе амулетом как точкой привязки межпространственного портала.
— А как ты узнала, что мне грозит опасность?
— Я же оставила записку — в случае опасности тебе достаточно просто взять в руки медальон и позвать меня. Ты позвал. Всё остальное сделала уже я, вырвав тебя с гибнущего звездолёта и доставив сюда. Как ты понимаешь, в моих силах повторить процедуру твоего перемещения ещё раз.
Информация о том, что Линнея, предположительно, принадлежит к клану Рэй, а те, по слухам, обладают паранормальными способностями, получила ещё одно подтверждение. Но, если сейчас у нас сложился вечер вопросов и ответов, я поспешил прояснить и этот вопрос, спросив:
— Скажи, Линнея, а слухи о том, что ты из клана Рэй — правда?
— Мой отец — основатель этого клана.
— Значит, правда... — пробормотал я.
Теперь многое для меня становилось понятным, в том числе и то, как Линнея смогла меня спасти. Ещё в империи я слышал, что у клана Рэй имелась не только разветвлённая сеть собственных портальных станций, но и индивидуальные порталы, сделанные по неизвестной в империи технологии — как оказалось, магической технологии, точно такой, какой обладают и местные аборигены. И папа у неё тоже оказался весьма влиятельной личностью, причём настолько, что смог подарить любимой дочке не просто клочок земли где-нибудь на задворках империи, а целую вселенную. Если, конечно же, информация соответствует действительности — да, сама Линнея искренне верит в то, что говорит, но ведь и она может ошибаться. Или, как минимум, заблуждаться, полагаясь на слова своего могущественного отца. Кстати, владея технологией построения порталов не только в своей вселенной, но и за её пределами, Рэй вполне могли начать успешную колонизацию пустых территорий. И по большому счёту неважно, нашли ли Рэй проход в иную вселенную, как полагает Линнея, или начали колонизировать весьма и весьма удалённую и никем не обжитую галактику, на которую натолкнулись случайно во время своих путешествий, папаша вполне мог как подарить своей дочери найденный мир, так и запереть её там за какой-нибудь проступок. Продолжая обдумывать новую для меня информацию, я бормотал:
— Тогда я хотел бы попасть... Хотел бы попасть... Перемести меня...
— Что, никак не можешь выбрать? — усмехнулась Линнея.
— Скажи, а могу я сначала подумать? — осторожно спросил я после небольшой паузы, последовавшей за прерванным оглашением желания. Неожиданно объявившаяся возможность вернуться домой поначалу затопила моё сознание радостным предвкушением и помешала мыслить адекватно. Но, стоило мне лишь немного прийти в себя и успокоиться, как я осознал, что тот клановый дом в Оканийской империи мне не так уж и нужен. Жрец оказался прав — всё это время пытался найти путь домой исключительно для того, чтобы продолжить поиски Линнеи, которые я с тех самых пор, как с ней расстался, так никогда и не прекращал. Мой настоящий дом не там, где клан и работа, а там, где Линнея. Прося жреца переместить меня к моей пропавшей сто лет назад любви, я полагал, что окажусь в каком-то из уголков империи, убив, так сказать, одним выстрелом сразу двух зайцев — и домой вернусь, и Линнею отыщу. Но вот цель моих многолетних безрезультатных поисков достигнута, моя первая и последняя любовь найдена, сидит передо мной в кресле и никуда, похоже, пропадать больше не собирается. Тогда зачем, спрашивается, мне возвращаться домой? К кому? К жене, которую я не люблю, и которая не любит меня, выйдя за меня замуж по приказу матриарха? К дочери, которая давно уже выросла, живёт самостоятельно и которой я, по большому счёту, не нужен? К работе, которая, что ни говори, как бы я её ни любил, вовсе не является смыслом моей жизни? Чтобы выиграть немного времени на раздумья, я спросил:
— А со мной переместиться ты не сможешь?
— К сожалению, нет. Вернее, могу, но ненадолго. Не более часа, после чего буду вынуждена вернуться обратно в Эдем.
— Но почему? Что тебя держит?
— Я привязана к этому миру и не могу надолго его покидать. Полчаса, от силы час — не более. Да и возможность собственного перемещения за пределы Эдема я обрела совсем недавно — раньше мои способности по телепортации ограничивались пределами этой вселенной. Одно из условий моего наказания, срок которого пока не вышел.
— А что за наказание? Расскажешь?
— Расскажу, но несколько позже, когда ты решишь вопрос со своим возвращением домой.
Догадавшись, что затронутая мною тема Линнее неприятна, я решил разузнать подробнее о доме, в котором сейчас нахожусь, спросив:
— Скажи, а этот дом — кому он принадлежит?
— Это мой дом, Кейт. Я построила его сама. Тебе нравится?
И мне что ответить на этот элементарный вопрос? Да я просто поражён! Впечатляющая демонстрация способностей... Одно дело — открыть портал, для этого, по моему разумению, нужна лишь энергия и магический аналог перемещающего устройства — преобразователь мерности пространства. Заклинание перемещения третьего порядка на основе руны хаоса, наподобие того, что сплёл для меня архимаг Лим. Плюс справочники с координатами точек перемещения, но подобная литература имеется и в империи и доступна достаточно широкому кругу лиц в рамках своей профессиональной деятельности. Однако самостоятельно построить целый дом и наполнить его кучей сложной и, что самое главное, работающей техники, полностью воссоздав все алгоритмы их функционирования, на мой взгляд, задача на много порядков более сложная. Вероятно, Линнея не рядовой одарённый, как обычные местные жители, а весьма и весьма могущественный маг. Наверное, рангом не ниже архимага по местной классификации. Возможно, даже выше — местные архимаги, со слов Лима, способны, используя внешние источники энергии в виде накопителей, строить порталы лишь на относительно небольшие расстояния, в то время как Линнея, по её же собственным утверждениям, может проложить портал куда угодно, включая другую вселенную. Заёмная энергия ей при этом не требуется, своей вполне достаточно. Запомним на будущее, что за ангельской внешностью сидящей передо мной красивой девушки скрывается могущественная и весьма опасная личность, способная не только защитить себя, но и чуть ли не одним плевком расправиться с любым своим обидчиком. Впрочем, Линнея и во времена своей учёбы в академии не выглядела безобидной. Как и все люди клана Рэй... Теперь понятно, какого рода способностями те обладают. Но долго молчать, не отвечая на заданный вопрос, просто невежливо, поэтому я, улыбнувшись и вызвав на лице девушки лёгкую ответную улыбку, признался:
— Всегда хотел жить в чём-то подобном. Ты живёшь в нём одна?
— А ты желаешь составить мне компанию? — лукаво вопросом на вопрос ответила Линнея.
Почувствовав, что мучительно краснею, я поспешил сменить тему разговора:
— Я не совсем понял смысла твоих слов о подаренном тебе мире...
— А мне почему-то кажется, что ты отлично меня понял, — возразила девушка. — Этот мир, эта вселенная, как ты уже знаешь из рассказов аборигенов, носит название Эдем. И эта вселенная принадлежит мне по праву владения. Я её хозяйка. Эдем — моё владение, моя территория, моя собственность.
— Я всё же не совсем разобрался, — задумчиво переспросил я Линнею, — ты говоришь о владении или правлении? Я так понял, что ты здесь являешься кем-то вроде нашего императора — действующим правителем Эдема. Владеть мирами, полагаю, могут лишь боги, остальные лишь правят, опираясь на власть и право силы...
— В этой вселенной меня называют Марой, — с лёгкой грустью ответила Линнея, — ты слышал это имя?
— Богиня? — я неверяще уставился в такое юное и такое родное лицо Линнеи. — Ты не шутишь?
— Разве похоже, что я шучу? — на лицо девушки упала печальная тень. — Быть богиней смерти не слишком большое удовольствие.
— А как же молитвы, поклонения? — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— А они мне нужны? — с явной горечью усмехнулась девушка.
Догадавшись, что и эта тема Линнее неприятна, я решил не поднимать пока божественную тему, а сначала получить побольше информации о мире, в котором всё больше и больше мне хотелось остаться. Немного подумав, я задал вопрос, ответ на который мог разрешить для меня все оставшиеся не разгаданными загадки Эдема:
— Скажи, Лина, а чем эта вселенная отличается от той, в которой я родился?
На мгновение задумавшись, девушка ответила:
— Основное отличие в том, что в мире Эдема иные базовые константы. Вещество и здесь состоит из протонов и нейтронов, однако те квантованные сгустки электромагнитного поля, которые ты называешь электронами, имеют в составе атома несколько иные орбиты, да и самих электронов на каждой атомной орбите за счёт повышенной плотности составляющего их электромагнитного поля может быть больше. Соответственно, в Эдеме встречаются химические элементы, неизвестные в твоей вселенной, а уже известные тебе элементы и минералы на их основе могут приобретать несколько иные свойства. Собственно, тебя об этом уже проинформировали местные жители — помнишь про адаптацию? Химические элементы из другой вселенной постепенно замещались в твоём организме на местные, из-за чего ты в течение некоторого времени испытывал определённый дискомфорт. Если вернёшься обратно — процесс повторится. Неприятно, но не смертельно.
— Ты находишься в этом мире с тех самых пор, как мы расстались? — я попытался прояснить очередной появившийся в моей голове вопрос. — Ты тогда так быстро ушла... Подумать только, с тех пор прошло больше ста лет!
— Верно, я попала в Эдем сразу из твоей комнаты, оставив лишь фотографию и записку. Даже попрощаться с тобой нормально не успела... Вот только время здесь движется по-другому — с момента нашей последней встречи для меня прошло без малого двадцать тысяч лет.
— Сколько?! — удивлённо воскликнул я.
— В этой вселенной время течёт примерно в полторы сотни раз быстрее, чем в Оканийской империи. Если ты сейчас вернёшься домой, то с момента твоего исчезновения пройдёт всего несколько десятков дней — до твоих родных даже ещё не дошло известие о твоей гибели. Вернее, о гибели твоего звездолёта.
— А ты не сможешь передать им весточку о том, что я жив?
— А сам передать не хочешь? — подняла удивлённую бровь Линнея.
— Вдруг я захочу остаться... — пробормотал я, смущаясь под пристальным взглядом девушки. — Ты лучше расскажи про эту вселенную поподробнее. Если время в ней течёт так быстро, значит, сама вселенная уже достаточно стара?
— Как раз наоборот, эта вселенная пока молода, насчитывает около трёх миллиардов местных лет и постоянно развивается, расширяясь во все стороны от её пространственного центра. Пока во вселенной всего несколько сотен галактик, но их число постоянно растёт. За счет генерируемой на периферии вселенной материи, возникающей из расширяющегося фронта вырождающегося многомерного пространства, постоянно рождаются новые галактики. Для успешного развития вселенной, как ни парадоксально это звучит, нужна я, иначе её развитие пойдёт по иному, более неблагоприятному сценарию. Именно я являюсь для этой вселенной неким гарантом стабильности — благодаря моей силе центральные миры Эдема стабильны и мало подвержены энтропии. Разумеется, окраинные миры значительно менее стабильны, но и они со временем приобретут устойчивость, стоит только им переместиться поближе к центру мироздания.
— А где расположен этот центр?
— А мы как раз в нём и находимся. Планета Эдем — центр вселенной Эдема, именно отсюда она и зародилась. Если рассматривать вселенную как огромный шар, то именно здесь расположен геометрический центр мироздания.
— А если эта вселенная прекратит своё расширение и начнёт сжиматься? Некоторые учёные пророчат моему миру именно такой конец, — попытался блеснуть я познаниями в астрономии.
— Ты, наверное, имеешь в виду теорию большого взрыва?
— Именно.
— Для Эдема данная теория неверна. Без внешнего воздействия эта вселенная станет расширяться вечно — именно такой алгоритм развития заложил в неё создатель.
— То есть галактики, разбегаясь, со временем удалятся друг от друга на бесконечное расстояние, да и сами галактики станут расширяться, а звёзды в них — разбегаться?
— Если не будет внешнего давления, препятствующего разбеганию, то да. Но я своей силой вношу стабильность в развивающийся мир Эдема, компенсируя присущие материи этой вселенной силы взаимного отталкивания.
Разговор о высоких материях стал постепенно меня затягивать, не давая сосредоточиться на попахивающей сумасшествием мысли о том, что моя девушка, оказывается, вроде как не совсем человек. Мне вдруг стало интересно порассуждать об устройстве мироздания, и я попросил Линнею рассказать подробнее о её влиянии на мир Эдема, вообразив, что мы сейчас находимся где-нибудь в имперской академии на лекции о космологии. Как будто приняв предложенные мною правила игры, девушка голосом опытного преподавателя продолжила свой рассказ:
— Представь себе такой опыт... Он, разумеется, объясняет лишь общие принципы, однако наглядно демонстрирует саму суть процесса. Возьмём тарелку с водой и капнем в её центр капельку масла. Масло тут же начнёт растекаться, образуя на поверхности тонкую радужную плёнку — точно так же во вселенной Эдема разбегаются галактики. Закон взаимного притяжения, известный тебе со школьного курса, здесь не действует, вернее, действует, но на сравнительно небольших, примерно планетарных расстояниях.
— А почему?
— Пространство Эдема нелинейно. Просто прими как аксиому, что на небольших расстояниях космические тела притягиваются, а на больших — отталкиваются. Целью подобного решения является невозможность зарождения звёзд с развитыми планетарными системами и обширными метеоритными поясами — в этой вселенной вокруг звезды может вращаться не более трёх-четырёх планет, причём почти на всех из них условия относительно благоприятны для зарождения жизни. Кстати, в твоей вселенной на микроуровне наблюдается точно такое же явление, только со знаком "минус" — атомные ядра на небольших расстояниях отталкиваются друг от друга, а при увеличении расстояния притягиваются. Почему происходит именно так, а не иначе — долго объяснять, необходимо владеть знанием теории многомерного пространства на значительно более высоком уровне, чем ты. Не обижайся, но это действительно так. Для твоего успокоения признаюсь, что даже я не владею подобной информацией в необходимом для создания вселенной, аналогичной Эдему, объёме. Эдем создал мой отец.
