И я с ностальгией сжал в ладони отчего-то разом потеплевший амулет...
— И ради этой мечты вы готовы на всё?
— Скажите, Лим, а на что будете готовы вы сами, если у вас попытаются забрать шанс хотя бы ещё раз увидеть ту, которую любите больше всей своей жизни? Моя душа осталась в том, другом мире, и я ищу дорогу домой потому, что именно там я когда-нибудь, возможно, отыщу свою потерявшуюся мечту.
— Вы сейчас говорите о девушке, подарившей вам амулет? — с пониманием спросил меня хозяин.
— Да, — признался я.
— Тогда настоятельно рекомендую, посетив столицу, зайти в главный храм богини Мары и поговорить там со жрецами. Просите сразу встречи с верховным жрецом. Не бойтесь и не стесняйтесь, лучше сразу же покажите на входе в храм амулет богини. Скажите жрецам, что это подарок. Подозреваю, что подобное заявление, подкреплённое привязанным к вашей ауре плетением, окажется лучшим пропуском и в храм, и к верховному жрецу Мары. Книг по магии я вам не дам — самостоятельно, без помощи знающих наставников, вы всё равно практически ничего не сможете выучить, а после разговора со жрецами ваша история, надеюсь, разрешится сама собой. Быть может, вы даже найдёте личного наставника, способного обучить вас магии.
— А дорога домой? Вы ведь тоже умеете создавать порталы?
— Попасть домой вам помогут только жрецы богини. Портал в другой город и портал в другую вселенную отличаются друг от друга даже больше, чем брошенный с крыльца камешек от сошедшей с гор лавины. И дело даже не в энергонасыщенности плетения — координаты другой местности в пределах одного мира рассчитать достаточно просто, но как определить координаты места, в котором никогда не был и даже не знаешь, где это место находится?
— А у жрецов эти координаты есть?
— Ваш амулет попал в Эдем из другого мира. Жрецы служат богине, пришедшей из другого мира. Думаю, что уже этого достаточно для того, чтобы дать вам надежду на благополучный исход вашего путешествия.
— Что ж, вы меня, признаться, здорово успокоили, — улыбнулся я хозяину. — Теперь будущее видится мне в значительно более весёлых красках.
— Рад был помочь, — вернул мне улыбку Лим.
— И когда вы сможете открыть портал в столицу?
— Можно сделать это завтра, но я бы не рекомендовал вам спешить — пара лишних дней погоды не сделает. Отдохните, отоспитесь, а я пока подготовлюсь к ритуалу — открытие портала достаточно нетривиальное плетение и потребует от меня всех сил. Да и амулеты придётся зарядить — до столицы далеко, энергии на пробой пространства мне потребуется много.
— Что ж, тогда до завтра, — согласился я с советом хозяина.
И я, подхватив под руку свою спутницу, отправился в выделенную нам комнату.
Глава 10
Следующие два дня мы с Ирумой готовились к переходу в столицу. Вернее, готовилась моя жена — она в который раз полностью перетряхнула всю нашу амуницию и привела её в идеальный порядок, выкинув лишнее и набив рюкзаки тем, что сама считала необходимым. Девушка, разговаривая со мной о предстоящем путешествии, сильно сокрушалась тому, что большинство припасов, в том числе являющиеся аналогом денег иглы с эликсиром жизни — её единственная ценность, если не считать подаренного лука, с которым она ни за что не согласится расстаться, оказались утеряны. А ведь нам, попав в столицу, придётся на что-то жить... К счастью, наш разговор услышал Лим, тут же выдавший Ируме горсть монет, на которые, если верить пояснениям хозяина, мы сможем с достаточным комфортом прожить в столице десять-пятнадцать дней. Я не знал, какими словами благодарить мужчину за столь щедрый подарок, на что Лим ответил, что подобная мелочь для него совсем ничего не стоит, а нам точно пригодится. Однако, посмотрев на недоверчивое лицо моей спутницы, мужчина добавил, что если совесть не позволяет мне принять в подарок деньги, то я могу когда-нибудь при случае вернуть долг, если такая возможность у меня неожиданно появится. На том и порешили.
Оставшееся время я провёл в разговорах с магом-отшельником, выяснив, что Лим действительно самый настоящий архимаг, и действительно долгое время преподавал в столичной магической академии. Правда, было это очень давно, до того, как очередной правитель принялся объединять Эдем в единое государство и устанавливать в нём централизованную власть. Неожиданная для меня, кстати сказать, новость — из рассказов Ирумы я предположил, что единым государством Эдем был всегда. Оказалось, что моя жена, всю жизнь прожившая в лесу и не выбиравшаяся из своего посёлка дальше, чем на десяток-другой дней пути, тоже многого не знает. Попросив рассказать о тех событиях подробнее, я услышал, что примерно десять тысяч лет назад по Эдему прокатилась череда жестоких кровопролитных войн, а сама столица в результате активных боевых действий на её территории оказалась практически полностью разрушена. Академия магии, к слову, приняла в этих войнах самое непосредственное участие, разделившись на два противоборствующих лагеря. Мой собеседник, несмотря на полное нежелание воевать и самоустранение от участия в многочисленных магических баталиях, числился, к несчастью, в стане проигравших, в результате чего был вынужден, спасая свою жизнь, бежать из Тсаны, прихватив с собой в дорогу лишь самое ценное. Ценным, как я уже успел убедиться, оказалась практически вся обстановка столичного особняка архимага, включая хранилище, ценности, произведения искусства, мебель и, разумеется, богатую библиотеку. Единственным имуществом, которое хозяин так и не смог перенести, оказался сам особняк, да и то лишь по причине массивных каменных стен и глубокого капитального фундамента, сплавленного магией в одну монолитную каменную глыбу. Выбрав безлюдное уединённое место, закрытое самой богиней от посещений посторонних лиц, Лим с комфортом обустроился в практически никому из непосвящённых неизвестной долине, на которую нам с Ирумой посчастливилось случайно наткнуться. Долина, по уверениям архимага, являлась некоей карантинной зоной в центре оборудованного богиней биологического полигона — здесь в первозданном нетронутом виде сохранялся естественный планетарный биогеоценоз, необходимый для каких-то то ли исследований, то ли опытов, издавна проводимых жадной до знаний божественной сущностью. Отдельной темой в рассказе хозяина стала история самой долины, окружающего её полигона и генетических экспериментов, которые там в настоящее время проводятся. То, что Мара в представлении Лима воспринимается скорее не классическим божеством, а увлечённым своими генетическими исследованиями гениальным учёным, стало для меня удивительным открытием. Это понимание позволило мне под другим углом взглянуть на местный божественный пантеон — до этого момента я искренне полагал, что боги должны править миром, а не наукой заниматься. Какие-то неправильные в этой вселенной боги...
Профессор, бывший заведующий кафедрой теоретической магии, Лим оказался замечательным рассказчиком. История Эдема, от первых попавших на планету шестьдесят тысяч лет назад колонистов, и до современного мироустройства, воспринималась мною со слов архимага словно кадры увлекательной исторической хроники. За пару дней я узнал столько нового о вселенной, в которую попал, и о населяющем её растительном и животном мире, в число которого рассказчик относил и людей, столько нового, сколько не узнал за всё время своего проживания в посёлке Ирумы. Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается, подошёл к концу и наш отдых в доме архимага. К вечеру второго дня Лим, убедившись, что мы отдохнули, собрались и готовы к переходу, накрыл на веранде своего дома прощальный стол. За столом хозяин преподнёс мне роскошный подарок — две книги, о которых я спрашивал с самого начала нашего знакомства. Одна книга оказалась учебником по основам конструирования магических плетений, рассчитанным на студентов начальных курсов магической академии. В книге простым и понятным научным языком излагались базовые принципы комбинаторики рун, используя которые, можно было не только понять принцип действия большинства известных плетений, но и попытаться сконструировать что-нибудь своё, причём с достаточно предсказуемым результатом. Объёмные голографические картинки плетений, напечатанные неизвестным мне способом, походили на фотографии, и я в очередной раз восхитился искусству местных умельцев. В учебнике чувствовался системный подход настоящего ценителя своего дела, что неудивительно — книга вышла под редакцией профессора Лима. Ценность учебника сложно было переоценить — именно такой литературы мне не хватало с самого начала изучения магического искусства.
Вторая книга оказалась не менее ценным подарком и являлась справочником по рунам для преподавателей и аспирантов той же академии. Выпущенная ограниченным тиражом и отпечатанная мелким, убористым шрифтом, книга содержала максимально полные сведения по всем известным на момент своего издательства рунам. Кстати, руна хаоса, подаренная моей спутнице богиней, в этой книге тоже присутствовала, и посвящено ей оказалось целых две страницы. Без знания этой руны нельзя было работать с пространственными метриками и, следовательно, строить порталы.
Обе книги были отпечатаны более одиннадцати тысяч лет назад в типографии Тсанийской магической академии. Изготовленные из специальным образом обработанной тростниковой бумаги и защищённые от тлетворного влияния времени уникальной износостойкой пропиткой и стабилизирующим плетением, они, учитывая свой преклонный возраст, идеально сохранились. Потрёпанный внешний вид учебников говорил лишь о том, что данной литературой в своё время регулярно пользовались и, если бы не наложенная на бумагу защита, зачитали бы практически до дыр.
Бегло пролистав оба тома, я дал себе обещание, что не успокоюсь, пока не выучу их наизусть — настолько ценной оказалась содержащаяся в них информация. Разложенная буквально по полочкам, она позволяла самостоятельно выучить большинство рун первого уровня, и с небольшой помощью опытного квалифицированного мага — часть рун второго. Разумеется, руны третьего уровня и базирующиеся на них плетения третьего порядка ввиду своей исключительной сложности оказывались доступны лишь выпускникам академии, в совершенстве овладевшим конструктами второго порядка. Простые жители Эдема, в том числе и моя спутница, о них только догадывались. Архимаг, разумеется, в совершенстве владел всеми описанными в справочнике рунами — ещё бы, ведь он сам же о них и писал...
Насытившись, мы вышли во двор, где хозяин уже приготовил всё необходимое для открытия портала. Сжав в ладони накопитель, выполненный в виде плоской листовидной золотисто-розовой, в мелких серых прожилках, полированной деревянной пластинки длиною в большой палец, маг замер, неподвижно уставившись перед собой. Перейдя на магическое зрение, я буквально ослеп от радужного сияния силовых линий, тянущихся от накопителя и собирающихся перед магом в невероятно сложную энергетическую конструкцию. Наконец, мешанина силовых нитей оформилась в геометрически чёткий конструкт, и перед нами распахнулся овальный серебристо-голубой зев портала. Завеса слегка дрожала, и это дрожание смазывало открывающийся за пространственным окном вид на расположившийся на холме огромный город. Не став тратить драгоценное время — поддержание портала в открытом состоянии требовало от оператора солидных усилий, — я ещё раз попрощался с хозяином и, пропустив вперёд Ируму, подхватил на руки щенка и шагнул в трепещущее пространственное марево...
* * *
В столицу мы попали в самый разгар рабочего дня, что неудивительно — Тсана располагалась значительно западнее затерянной в горах долины архимага. Вывалившись из портала в полукилометре от городских ворот, мы, не задерживаясь, вышли на проходящую рядом широкую прямую дорогу, из этих самых ворот и выходящую. Не спеша подойдя к широко распахнутым створкам ворот и бросив равнодушный взгляд на пристально разглядывающих нас стражников, я, зажав под мышкой щенка и держа под руку Ируму, не останавливаясь, вошёл в город. Стража, несомненно, заметившая наше появление прямо из портала и просканировавшая и меня, и мою спутницу каким-то незнакомым мне плетением, видимо, удовлетворилась дистанционным осмотром и ничего нам не сказала, позволив беспрепятственно войти в столицу. Впрочем, ни досмотра, ни сопутствующих ему расспросов я не боялся — скрывать мне было нечего, да и ничего противозаконного совершить я тоже пока не успел. Вероятно, это же поняла и стража.
Пока мы шли, моя спутница с интересом крутила головой по сторонам, разглядывая роскошные здания, становящиеся с нашим приближением к центру столицы всё выше, всё крупнее и богаче. Поначалу, в большинстве своём жилые, ближе к центру эти здания превращались в торговые точки, магазины, гостиницы и правительственные учреждения. Где-то здесь, недалеко от центра, была построена и магическая академия. Мне очень хотелось взглянуть на неё, однако я не поддался искушению и не стал искать овеянное легендами учебное заведение. Ирума, тонко ощутив мой настрой, молча проходила мимо многочисленных магазинов и торговых лавок, в которые, будучи одна, без сопровождения, непременно бы зашла, и даже что-нибудь себе купила. По крайней мере, я не знаю ни одной женщины, которая ушла бы из забитого женской одеждой или безделушками магазина совсем без покупок. Сначала я хотел дойти до центральной площади столицы без остановок, однако набитые рюкзаки, изрядно оттягивающие нам плечи, всё же заставили меня остановиться около одной из гостиниц и снять там небольшую комнатку на двоих на пятом этаже, почти под самой крышей здания. Заплатив подаренными Лимом монетами за пять дней проживания — больше оставаться в городе я не планировал, — мы со спутницей избавились от порядком надоевшей нам за время путешествия поклажи и, взяв с собой только самое необходимое, покинули здание, продолжив путешествие к центру Тсаны.
Широкая и прямая улица, неожиданно оказавшаяся достаточно длинной, в конце концов, вывела нас на большую, вымощенную шлифованной гранитной брусчаткой площадь, являющуюся, как я уже успел узнать, геометрическим центром города. Столица, практически до основания разрушенная десять тысяч лет назад, отстраивалась по заранее утверждённому генеральному плану, представляющему собой радиально-кольцевую планировку улиц. Из центра столицы, оставшегося незастроенным, выходило восемь широких прямых улиц-лучей — строго по сторонам света. По одной из таких улиц мы и попали в город. Выходя из столицы, эти улицы превращались в дороги и тянулись ровной широкой лентой до самого горизонта — насколько хватало взора. Возможно, дальше, за горизонтом, эти дороги искривлялись и принимали форму сообразно местному холмистому ландшафту, но здесь, в городе, идеальная гармония прямых линий выглядела особенно эффектно — стоя на центральной площади и обладая идеальным зрением, можно было рассмотреть вдали крохотные точки спешащих в столицу и покидающих её людей. Только здесь, стоя в самом сердце столицы, начинаешь понимать глубинный смысл её древнего названия — Тса-Ана. Перекрёсток путей...
