— Но...
— Мой маленький секрет, — ответила на невысказанный вопрос девушка. — А теперь я убираю вам способность видеть энергию. Сейчас вы видите просто свечу, но только что наработанное вами умение никуда не делось. Гасите пламя!
Убедившись, что мужчина всё так же уверенно сбивает у свечи пламя, Линнея спросила:
— Довольны ли вы моим подарком, мастер?
— Этот подарок дороже любых денег, госпожа!
— О, нет, не называйте меня госпожой! — рассмеялась девушка. — Зовите как и раньше — Линнеей.
— Это самый ценный подарок в моей жизни, Линнея! Теперь я способен, как легендарный создатель нашей школы, выйти в одиночку на бой против рурха!
— Вынуждена вас разочаровать, мастер — даже с обретённым умением ваших сил пока недостаточно, чтобы биться против рурха. Вы пока слишком слабы, а силовая составляющая ваших ударов слишком мала. Истинным мастером боевых искусств, как я считаю, может считаться лишь тот, у кого энергетическая составляющая удара многократно превышает механическую. Кстати, это утверждение действительно и для блоков.
— Возможно, вы и правы, Линнея. Жаль, что ваше утверждение нельзя проверить на практике.
— Почему же нельзя? Немного времени у нас ещё есть — вполне хватит сразиться с рурхом. Не боитесь выйти в одиночку против грозного хищника?
— Считайте, что я уже готов, — с воодушевлением воскликнул мужчина, полагая, что произнесённая Линнеей фраза — всего лишь метафора, образное сравнение. Однако он ошибся...
Тело одетой в кимоно девушки подёрнулось искажающей дымкой, раздалось ввысь и вширь, чтобы через мгновение обратиться громадным, светло-серым в чёрных подпалинах котом. Поражённый до глубины души открывшимся зрелищем, мужчина неверяще отступил назад, попятился, машинально сделав с десяток шагов — перед ним, оскалив клыки и раздражённо колотя по полу длинным пушистым хвостом, присел в атакующей позе настоящий рурх. Голова присевшего на передние лапы хищника как раз находилась на уровне головы мужчины, а глаза смотрели прямо в глаза, и в вертикальном разрезе зелёных зрачков плескалась смерть.
Коротко рыкнув, рурх стал, медленно переставляя лапы, подбираться к мастеру, вынужденному пятиться назад. Ещё несколько шагов, и кот, присев на задние лапы, совершил длинный прыжок, метя прямо в голову противника. Мужчина, одним слитным неуловимо-быстрым движением уйдя с линии атаки, тут же вскинул руку в защитном блоке, однако ему это не помогло — промахнувшийся хищник в полёте небрежно махнул лапой, сбив человека с ног и заставив его отлететь, закувыркавшись, в угол зала.
Не обращая внимания на заработанные при падении ушибы, мастер вскочил на ноги, но лишь для того, чтобы тут же присесть — высоко над его головой стремительно пронеслось вытянувшееся в прыжке кошачье тело. Рурх, перемахнув через человека, грациозно приземлился на пол и, развернувшись, опять приготовился к атаке, отжимая человека к центру площадки.
В короткий момент передышки мастер, оценив нанесённые ему повреждения, догадался, что падение обошлось ему всего лишь парой синяков — хищник намеренно не выпускал когти, нанося удар подушечкой лапы. Но даже такой щадящий удар был похож на удар многотонного тарана — вес человека и вес взрослого рурха совершенно несопоставим. Даже десять взрослых людей всё равно окажутся легче одного взрослого кота. Вернее — кошки, так как мастер не увидел у проносящегося над его головой хищника характерных половых признаков. Неужели девушка способна оборачиваться в зверя? Но такое возможно лишь в сказках...
Следующие несколько минут кошка гоняла своего спарринг-партнёра по залу, как мячик, и мужчина ничего не мог ей противопоставить. Блоки против массивного зверя оказались неэффективны — хищник их даже не замечал, сбивая мужчину, как одиноко стоящую кеглю. Удары, даже подкреплённые только что освоенным мастером энергетическим выплеском, заставляли рурха лишь возмущённо топорщить шерсть на загривке, отмахиваясь от надоедливого человека, как от мухи. Постепенно мужчина уловил рисунок предлагаемый ему игры и включился в сражение, уходя от ударов, контратакуя и снова уходя. Однако очередной удар наполненного энергией кулака неожиданно провалился в пустоту, а сам рурх, стремительно разорвав дистанцию, оказался в десятке шагов от своего спарринг-партнёра, окутанный странной светящейся плёнкой - как от мыльного пузыря, по которому радужными разводами плескались слепящие блики. Одновременно за спиной мастера стали раздаваться странные хрипящие звуки, а купол из прозрачной плёнки вокруг хищника исчез так же неожиданно, как и появился.
Обернувшись, мужчина увидел хрипящих охранников, видимо, всего несколько мгновений назад вбежавших в зал на звуки звериного рычания. Одетые в армейскую форму люди висели в воздухе, обхвативши руками шеи, хрипя и судорожно суча ногами. Тяжёлые штурмовые плазменные ружья, брошенные охранниками, в беспорядке валялись на полу. Сразу же догадавшись, что происходит, мужчина развернулся лицом к рурху и закричал:
— Отпусти их! Ты же их задушишь!
Неведомая сила, поддерживающая людей в воздухе, тут же исчезла, и охранники мешками повалились на пол, судорожно хрипя и пытаясь отдышаться. Одного мужчину вырвало, и около его лица начала расплываться дурно пахнущая лужа.
— Ты их чуть не убила! — обвиняющим тоном обратился к Линнее, вновь принявшей человеческий облик, мастер.
— То есть пальбу в меня из тяжёлого штурмового оружия, способного пробить даже бронекостюм высшей степени защиты, вы считаете нормальным? — подняла удивлённо бровь девушка.
— Ребята испугались, увидев настоящего живого хищника, — попытался оправдать своих товарищей мужчина. — А так как наш спарринг легко можно было спутать с настоящим сражением, поэтому они и применили оружие.
— Если бы это действительно было настоящее сражение — вы, мастер, расстались бы с жизнью уже после первого удара.
— Но охранники-то этого не знали.
— В принципе, соглашусь с вашими словами, мастер, — улыбнулась девушка и, уже обращаясь к пришедшим в себя охранникам, скомандовала:
— Похватали свои палки и убежали отсюда, пока мы с мастером спокойно общаемся. И проследите там, чтобы нашему общению никто не мешал.
Убедившись, что напуганная происшествием охрана покинула зал, плотно прикрыв за собой дверь, девушка сказала, обращаясь к мужчине:
— Вы убедились, мастер, что выйти на бой против взрослого рурха пока не можете — вам не хватает ни опыта, ни мастерства. Да и тот бой, о котором вы вспомнили, был выигран человеком в основном по причине удачного стечения обстоятельств и невероятного везения — поверьте, я знаю, о чём говорю, так как слышала ту историю из уст её непосредственного участника. А теперь, если вы считаете мой долг выплаченным, я вас покину.
— Долг, которого и так не было, выплачен вами многократно, Линнея. Скажите, я смогу когда-нибудь ещё увидеть вас?
— Зачем, мастер?
— После этого боя у меня накопилось много вопросов. Да и про вас, узнав для себя много нового, я хотел бы узнать побольше. Глубокое знание энергетических методик, умение превращаться в зверя...
— Слишком много тайн, мастер, не правда ли? — загадочно улыбнулась девушка.
— Тонко подмечено, — согласился мужчина.
— Что ж, возможно, ваше желание когда-нибудь исполнится. А теперь прощайте...
И девушка с вежливым, однако полным внутреннего достоинства поклоном шагнула в открывшееся за её спиной овальное марево портала...
* * *
Итак, пошли уже третьи сутки моего пребывания в доме, — теперь уже можно с уверенностью сказать, — моей невесты. За это время я успел немного здесь обжиться и, что более важно, получше познакомиться и со своей будущей женой, и с её отцом. Вот, кстати, с отцом желательно было бы пообщаться ещё раз — получить ответы на некоторые вопросы, задавать которые Линнее я, откровенно говоря, побоялся. Необходимую информацию я попытаюсь так или иначе узнать сегодня, до очередного разговора с Линнеей. Но, самое главное, я попытаюсь узнать, какой моя невеста видит нашу будущую совместную жизнь и какое место в ней занимают мои жёны и дети.
Проснувшись достаточно поздно, я плотно позавтракал, немного погулял по саду, по прилегающему к дому лугу, насладился видом первозданной, не тронутой человеком природы и вернулся домой, чтобы осмотреть его подробнее. Во время первоначального осмотра я обнаружил, что в строении, помимо двух этажей и огромной веранды, имеются чердак и подвал, однако за два прошедших дня исследовать их у меня так и не дошли руки. Вернее — ноги, и это упущение я решил устранить сейчас. В конце концов, надо же мне знать дом, в котором буду жить?
Сначала я поднялся на чердак, убедившись, что ничего интересного для меня там не находится — самого обычного вида огромное пустое помещение, перегороженное массивными деревянными фермами, поддерживающими тяжёлую крутую черепичную крышу. Я бы даже сказал — нежилое помещение. Аромат некоей скрытой тайны, создаваемый складом старых ненужных вещей, поднятых на чердаки старинных домов за ненадобностью и покрытых слоями многовековой пыли, здесь отсутствовал напрочь. Разочаровавшись увиденным, я спустился в подвал.
Подвал являл собой полный контраст с чердаком. Во-первых, спустившись по широкой лестнице и толкнув одну из массивных створок сделанной из явно ценных пород дерева и стилизованной под старину двери, я попал в большой, светлый тамбур, из которого выходило более десятка таких же деревянных, даже на вид древних дверей. Все они оказались закрыты, кроме одной — расположенной напротив входа. Свет, как и везде в этом доме, включился автоматически, стоило мне потянуть за ручку двери — сквозь щель от приоткрытой створки скрывавшаяся до того в полумраке лестница тут же осветилась ярким, слегка желтоватым светом.
Пройдя по кругу и подёргав за ручки закрытых дверей, я убедился в том, что без специального устройства попасть в находящиеся за ними помещения мне не удастся — ни замочной скважины в дверях, ни считывающего устройства рядом я не обнаружил. Возможно, двери запирались магией. При очередной встрече с Линнеей обязательно об этом спрошу, а пока можно посмотреть, какие сокровища таятся за единственной оставшейся открытой дверью.
За дверью начинался длинный прямой коридор, по обе стороны от которого шли уже вполне современные двери, на внешний вид — стальные, выполненные в виде шлюзов. То есть монолитная прямоугольная поверхность из неизвестной толщины нержавеющей стали, составляющая единое целое со стеной — ни стыков, ни щелей, ни ручек у них не наблюдалось. Меня даже посетило чувство ностальгии — как будто попал в закрытые режимные отсеки боевого звездолёта. Все двери, разумеется, оказались закрыты.
Не зная, как можно открыть подобные барьеры, я, действуя исключительно по наитию, приложил ладонь к прохладной полированной поверхности ближайшей двери и просто мысленно пожелал, чтобы она открылась, продублировав своё пожелание словами. И почему-то совсем не удивился, когда дверь с лёгким шипением поехала вверх, скрывшись в потолке и освободив проход, в который мог, пусть и с трудом, протиснуться небольшой гражданский флаер. Удивляться здесь действительно было абсолютно нечему — не найдя ни ручек, ни считывающих устройств, я сразу же предположил, что преграждающие конструкции должны управляться каким-то внешним устройством наподобие искина, а активироваться либо голосовыми командами, либо, что более характерно для магического общества, ментально, посредством мысленного посыла. Линнея наверняка, поселив меня в своём доме, предоставила мне если не неограниченный доступ к его функционалу, то, как минимум, во все безопасные для меня места. Осталось только проверить догадку, что я и проделал, убедившись — рассуждаю я в правильном направлении. А также получил лишнее доказательство серьёзности намерений моей невесты.
Стальные двери скрывали за собой многочисленные лаборатории, склады, полигоны, технические или, что более вероятно, техномагические производства, а также библиотеки, которых оказалось целых три. Причём занимаемая ими территория намного превышала площадь самого дома. Не знаю, то ли подземная часть коттеджа изначально строилась такой большой, то ли, что более вероятно, в подвале использовались какие-то манипуляции с пространством, но некоторые помещения вполне могли использоваться в качестве космодрома для средних размеров планетарного грузового терминала. Так, по крайней мере, мне показалось, когда я не различил противоположной стены очередного помещения, больше всего похожего на окружённую гладкими отвесными скалами горную долину — она просто скрывалась вдали, маскируясь голубой дымкой насыщенного кислородом воздуха.
А вот очередное помещение, куда я сунулся, открыв более десятка дверей и бегло просмотрев скрывающееся за ними содержимое, меня сильно озадачило. Похожее на выполненный в виде ангара длинный приземистый склад, заполненное чистым, морозным воздухом помещение оказалось плотно заставленным одинаковыми прямоугольными контейнерами размерами примерно с человека. Откинув металлическую, с желтоватым отливом выпуклую крышку, я с изумлением уставился на прозрачную верхнюю поверхность, скрывающую в глубине контейнера обнажённое тело симпатичной девушки. Определить, жива она или нет, я, как ни присматривался, так и не смог — бледное, как будто замороженное, тело не подавало ни единого признака жизни. Не дрожали веки, не бились на висках жилки, не вздымалась от дыхания грудь. Неподвижное тело как будто парило в центре контейнера, находясь, вероятно, в какой-то плотной прозрачной бесцветной жидкости. Над головой девушки разноцветными огоньками перемигивалась панель, назначение которой оставалось для меня неизвестным — ничего подобного в империи я не видел.
Осторожно закрыв крышку, я подошёл к другому контейнеру и проделал с ним аналогичную процедуру, обнаружив в нём ещё одно женское тело. В третьем контейнере нашлась ещё одна девушка, а в четвёртом — мужчина. Дальше я просто шёл по проходу и открывал подряд все крышки — под ними находились тела людей. Много тел. То, что я поначалу посчитал контейнерами, оказалось саркофагами. Оставалось только надеяться, что наличие в каждом из саркофагов неизвестной мне аппаратуры говорит о том, что лежащие в них люди, возможно, ещё живы. Оценив на глаз количество лежащих на складе саркофагов, я посчитал, что здесь собраны тысячи человеческих тел. Соседство с оборудованными по последнему слову имперской техники лабораториями не оставляло сомнений, для чего предназначаются эти тела. Что ж, у меня появились очередные вопросы к моей невесте. Пусть она и богиня, но опыты над людьми мне однозначно не по душе.
