2. Морские короли. Перекрестки

От возмущения мальчишка сам едва кверху брюхом не всплыл. И тут же подавился, услышав, что его можно использовать и в охоте на акул. Привесить к борту — и пусть рыбку ядом заплюет. А бравые рыбаки уж расстараются — за хвост ее привяжут и на землю доставят.

Даже надсмотрщик перестал хвататься за кнут.

Купец идею оценил, и предложил скинуть цену на две монеты.

Рыжий воздел руки к небесам и заверещал, что его грабят среди бела дня! И ради чего! Да если мальчишку на огороде выставить, так вороны за тот год урожай вернут! Прослезятся!

За спектаклем уже наблюдали все. И рабы, и продавцы, и маританцы. И Далан даже не удивился, когда его продали за восемнадцать монет золотом. Рыжий честно отсчитал их в руки купцу, принял веревку и за нее свел Далана с помоста, как скотину. И повел по рынку.

Недалеко, до ближайшей таверны.

* * *

В таверне Алаис пихнула мальчишку за самый дальний от входа столик. Смотрел он зверенышем, и выглядел так, что дураку ясно — в горло вцепится, как только сможет. Это и к гадалке не ходи.

— Две чашки бульона. И хлеб, только немного.

Серебряная монетка мелькнула в воздухе, и трактирщик поспешил выполнить заказ. Не прошло и пары минут, как перед 'парнями' встали две большие чашки с рыбным бульоном, тарелка с поджаренной рыбой и пара ломтей хлеба.

Алаис честно поделила все на две части, ту, которая поменьше, придвинула к Далану.

— Ешь.

— Не буду...

А кадык дернулся на тощей шее.

Алаис закатила глаза.

— Чтобы убить меня и сбежать, как ты хочешь, нужны силы. Так что лопай. Поговорим потом.

У Далана округлились глаза.

— К-как...?

— Думаешь, ты такой умный? Лопай молча.

Далан помотал головой, а потом решительно выхлебал половину своей чашки. Съел кусок рыбы, потом еще один, зло посмотрел на кучку с которой расправлялась Алаис. Та точно была побольше.

Женщина вздохнула.

— Да мне не жалко. Только тебя давно не кормили как следует. Можешь потом от заворота кишок загнуться. Попозже еще покормлю, понял?

Далан кивнул головой.

Реальность как-то размывалась в присутствии этого рыжего парня. Он не так говорил, не так двигался, не так... да все в нем было — не так!

А как — правильно?

И суп кончился...

Алаис наблюдала за парнишкой лишний раз убеждаясь, что спасла не крестьянина. Ой. Нет. Может, и не дворянина, но и в земле паренек точно никогда не копался. Мозолей нет манеры уверенные, рот рукой не вытирает, ложку держит даже с изяществом, сидит прямо и не сутулится...

Явно не из бедных. Попробовать?

А что она теряет?

— Доел? Ну, давай поговорим о твоих планах на будущее. Что делать будешь, когда мы выйдем отсюда?

Далан прищурился.

— А тебе-то что?

— Ты вообще слово 'логика' знаешь?

Мальчишка шмыгнул носом.

— Ну, знаю...

— Тогда найди противоречие в моих словах. Мы сейчас выйдем отсюда и пойдем. Ты, конечно, можешь оглушить меня и сбежать, но куда?

— Найду куда, — невольно включился в диалог Далан.

— Хорошо. Бежать тебе либо вглубь острова, но туда маританцы никого не пускают. Попадешься — прибьют на месте. Либо попытаешься пробраться на корабли, чтобы уехать домой. С тем же результатом. Либо рабство, либо смерть.

— А с тобой не это?

— А это второй вариант. Мы сейчас идем спать. Утром просыпаемся, завтракаем, покупаем тебе одежду и идем в порт. А там ищем корабль, который отвезет нас на материк. У тебя семья где живет?

— В Лемарне. Это на побережье герцогства Атрей.

— Туда и отправимся. И поступим так. Мне надо где-то переждать год. Твои родные смогут меня приютить в обмен на возвращение сына? Не бесплатно. Денег дам, может, помогу в чем...

Далан открыл рот.

— Ты... хочешь...?

— А ты еще не догадался, что мне и даром не нужен? — огрызнулась Алаис. — Сокровище нашлось, блохастое!

— Нет у меня блох, — насупился Далан. Потом понял, что над ним подшучивают, и насупился еще больше. Алаис усмехнулась. По-доброму...

Чем-то паренек напоминал ей племянника Пашку, шебутного и бестолкового, но доброго паренька. Не выросла еще собака из щеночка. Ну так дайте время!

— Откуда я могу знать, что ты не врешь?

— Ниоткуда, — честно высказалась Алаис. — Пока мы на Маритани, я даже ошейник снять не могу. Это уже потом, на материке. Но ты-то ничего не теряешь, поверив мне? Если я соврал — в твоей жизни ничего не изменится. Ни к лучшему, ни к худшему. А если поверишь, у тебя есть шанс попасть домой. Этого мало?

Это было даже слишком много. Далан смотрел — и не верил. Ни парню, ни своим глазам, ни его словам... но бежать и вправду глупо. И обращаются к нему, не как к рабу. Что же ему делать?

А рыжий. Понимая, видимо, состояние Далана, просто встал из-за стола, бросив пару медяков.

— Пошли. Спать хочу. Мне еще вечером работать, так сейчас хоть часика три подремать бы.

Так ничего внятного и не решив, Далан отправился за своим... кем?

Хозяином?

Спасителем?

Ирион его разберет!

* * *

В комнате Алаис, не долго думая, растянулась на кровати и скинула сапоги.

— Разбуди меня к закату.

Далан только рот открыл.

— А до того?

— Делай что хочешь, только не буди. Ладно? Спать хочу — умираю.

Беременность пока еще никак не отражалась на внешности, но сил у Алаис становилось меньше. Хотелось спать, заползти куда-нибудь в уютную норку, и чтобы никто не трогал. Только вот нельзя. Из норки можно и не выползти вовремя.

Правильно ли она поступает, доверившись мальчишке?

Выбора все равно нет.

Через несколько месяцев она будет хуже, чем беспомощна. Беззащитна и с ребенком на руках. Ей нужны друзья и нужно убежище.

Ей нужно спать...

— А если я тебя сейчас убью?

Мальчишка. Глупый мальчишка...

— Ты не убьешь женщину.

И разум окончательно отключился.

Далан где стоял, там и сел.

Женщину!?

Такого не бывает!

Такого! Не! Бывает!

Прошло секунд сорок, прежде чем паренек шагнул вперед и кое-как попробовал распутать шнуровку рубашки Алаис. Получалось плохо, но все же.

Распутал. Заглянул. И, увидев корсет, плотно стягивающий грудь, в один момент понял, что все так и есть.

Это не парень. Это девчонка, которая притворяется парнем. Но как? Зачем!? Для чего!?

На эти вопросы у Далана ответов пока не было. Было только время. До заката оставалась еще пара часов. Что он может сделать?

Хм-м...

Отец всегда говорил: 'не знаешь, что делать — сядь и подумай'. И правильно говорил, потому как сдуру такого наворотить можно, сам потом ужаснешься!

Далан и последовал умному совету. А и то верно — куда бежать? Остров же, Ирион его сожри! Сколько ни бегай, а все на одно место вернешься. Нет уж.

Посидим, подумаем, что дальше делать. А еще — что может делать девчонка в мужской одежде на Маритани?

К чести Далана, мысли сбежать и разболтать об Алаис всем встречным у него и не возникло. Парень прекрасно понимал, что здесь и сейчас он — добыча. Законная добыча каждого человека без рабского ошейника. А снять его...

Да, можно снять. Но дальше-то делать что? Маритани — тесное сообщество. Чужаков здесь не принимают, к тому же он не голубоглазый, так что любой, любой маританец выдаст его властям. Нет, надо держаться рыжего... рыжей. Она точно зла не желает. Вечером расспросим ее, а там уж и решим, как поступить.

Так-то.

* * *

Алаис проснулась оттого, что ее осторожно потрясли за плечо.

— Скоро закат.

Несколько секунд она созерцала мальчишескую физиономию с прыщом на подбородке, а потом кивнула.

Да. Маритани. Далан. Трактир...

— Попросишь у трактирщика кувшин воды с тазиком — умыться? И чего пожрать?

— А деньги?

— Не волнуйся, даст, — отмахнулась Алаис. — Отработаю.

Далан нахмурился.

— А кем ты работаешь?

— Продавцом родины в больших количествах, — фыркнула Алаис. — Ты еще здесь?

Мальчишка фыркнул в ответ, с чувством собственного достоинства развернулся и исчез за дверью. Правильно она все-таки его выкупила. Куда ему в рабство? Убили бы...

Когда он вернулся, Алаис уже приготовила себе во что переодеться, а мальчишке кивнула на ширму.

— Побудь там. Вздумаешь подглядывать — уши оборву.

— Не справишься.

— Поспорим?

Спорить Далан не хотел, и правильно. В честной драке Алаис не победила бы даже гусеницу, но кто сказал, что она станет драться честно? Не-ет уж!

Драка по правилам — для тех, кто смел и силен, а хрупкой девушке в наше время жить сложно. Поэтому увернулся, ударил — и удрал! И никак иначе.

Покоя все равно не было. Хоть и не высовывался Далан из-за ширмы, но и не замолкал.

— А как это — продаешь родину? Ты землей торгуешь?

— Хорошая идея. А ты при мне ее видишь?

— Нет. Но, может, на корабле...

— Нет у меня корабля. И родины тоже не осталось. Вечером пойдешь со мной, посмотришь, что и как.

— А все-таки?

— Менестрель я. Ме-не-стрель!

Далан открыл рот.

— К-как?

Ничего умнее в голову не пришло.

— И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?

— П-понял.

— Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?

— Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?

— Александра, — не моргнув глазом сообщила Алаис. А что она — дура? Все сразу доверять?

— А чего ты в парня переоделась?

— А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще... вот ты бы пошел?

— Ну... родительская воля — закон для детей.

— Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит — женись, сынка. Надо... а в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть... не стошнит?

Далан представил.

Впечатлился.

И кивнул.

— Я бы тоже сбежал. Просто как-то... я же парень!

— Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?

Далан закивал.

По подростковому эгоизму и определенной бестолковости, мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.

Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой этой сказки!

Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще повозит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну... разве что самую малость.

Вниз они спустились уже вместе.

Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.

— Раба решил прикупить, а, парень?

— А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.

Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник, и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить — и последовала за ним.

Предстоял длинный рабочий вечер.

* * *

Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?

Ну... хотелось, но не с благородной же дамой?

А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит...

А какие у нее песни! И истории!

За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях — собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.

Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.

Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре...

Это было так красиво, и так необычно, что даже подгулявшая компания моряков заслушалась. Какое там драться или разносить трактир? Рявкали на всех, кто шумел и мешал слушать!

Трактирщик, кабан жирный, вообще светился собственным светом! Он за это время сколько продал, да сколько еще к счету приписал... ууу... харя! Такая, как Алекс, для него находка.

И для себя тоже. За сегодняшний день Далан собрал с пола малым не четверть собственной цены. Еще пара-тройка вечеров, и на проезд хватит, и на провиант, и на материке они не пропадут.

Вот сейчас он девчонке верил.

Ей нет смысла лгать, она песнями заработает в шесть раз больше, чем за него выручит! Значит, и правда пожелала помочь. Бывает и так.

Бывает.

А вот какая помощь нужна ей? Алекс не производит впечатления беспомощной дамочки, у нее и язык подвешен, и руки из нужного места, и денег она заработать может... Зачем ей семья Далана? Хотя...

Она сбежала из дома. От жениха.

Возвращаться ей теперь нельзя, наверняка или в монастырь запрут, или вообще убьют, тут всякое возможно. Значит, ей надо где-то обосноваться. Где-то жить, на что-то жить... вот тут его родные могут и помочь. Денег Алекс не надо, это видно, а вот помощь иного рода...

Точно!

Далан выругал себя идиотом!

Вот сколько отец дурню повторял, что знание дороже всего на свете! Знаешь ты, что в Тавальене мор на овец напал — придержи шерсть, потом вдвое дороже продашь! Знаешь, что конкурент корабль с пряностями снарядил — либо перебей торговлю, либо войди в долю...

Знание, вот в чем ключ!

Алекс наверняка не знает у кого купить дом, чтобы не обманули, куда вложить деньги, кого нанять...

Это ж и дураку ясно! А он, лопух придорожный, и не сообразил сразу! Точно — лопух!

Вот не зря отец говорил, что Далан для торговли, что рыба для полета! За хвост раскрутишь, запустишь — так полетит. Да мордой в землю!

Эххх...

Тут уж кому что дано! Вот в драке он первый, а в торговле Шерн и Марек его обставляют вчистую. Каждому свое.

Но какие у Алекс сказки!

И песни...

Он потом еще спросил — откуда, а она и ответила, что с родины. Вот как она родину продает. Память о доме, чему научилась... интересно, где такое рассказывают?

Узнает еще...

Завтра им в порт, будут корабль искать. Хотя их и на корабль теперь за полцены возьмут! С таким-то даром! Попросить Алекс научить его, что ли? За время плавания они многое могут успеть, если он лениться не станет! На этой мысли Далан и заснул.

Луна равнодушно смотрела на него в окошко золотистым змеиным глазом. Волны накатывали на берег и слышалось змеиное шипение в их равнодушном шорохе.

Смешшшшной мальчишшшка. Много васссс тут было.

Волны накатывали на берег одна за другой. И не было им дела ни до людских радостей, ни до их горестей. Люди исчезнут, а море останется.

Оно незыблемо, оно вечно, оно всеобъемлюще...

Море помнило Королей и видело их во сне. И такие же сны снились Алаис.

Людишшшшшки...

* * *

Алаис смотрела — и видела.

На этот раз герцога Карнавона. Того, старого. Не отца, но последнего вассала последнего Короля. Даже не видя касатку, вышитую на плече его камзола, она все равно знала — Карнавон. Он сидел в кресле с бокалом вина. Напротив стояли еще два кресла. И в них тоже сидели мужчины.

Один — седой, среднего роста, с удивительно темными, почти черными глазами. И на его плече был герб.