Игра со смертью, или Приключения девочек-волшебниц

"Нет... Нигде нет... Почему? Почему?!"

Что-то красное мелькнуло слева. Неужели она... Всё-таки...

Полина Горонович лежала на спине за одним из деревьев. Лицо по-прежнему было почти целиком в засохшей уже крови, но видимых повреждений, кроме неглубокой раны на лбу, Ника не увидела.

Всхлипнув, Чижова повалилась на колени рядом с подругой. На четвереньках она подползла ближе, приложила ухо к груди...

Тук... Тук... Тук... Тук...

"Живая... Хотя бы Полина", — пронеслось в голове у Вероники. Она встала, пошатываясь, сделала пару шагов назад и неловко оступилась. Попыталась опереться о дерево, но разминулась почти на полметра с ним и упала на спину. Девушка сделала было движение приподняться, но вместо этого, прикрыв глаза ладонями, она горько заплакала. Продолжая тяжело всхлипывать, Ника повернулась набок и прижала колени к телу, свернувшись калачиком.

"Их нет... Нет... Нет! Я жива, а их больше нет... Почему?!"

Плач быстро перешёл в настоящую истерику. Чижова отчаянно кричала, а слёзы всё текли и текли из глаз.

"Пусть это всё окажется сном... Обычным страшным сном, жутким кошмаром, а не реальностью... Пожалуйста... Кто-нибудь... Пожалуйста..."

— Ника? — раздался совсем рядом ошеломлённо звучащий голос, почти неслышимый для плачущей Чижовой.

"Кто?! Может, они выжили? Может, они воскресли после возвращения в нормальный мир? Неужели... Пожалуйста, пожалуйста, Господи, если ты есть..."

Вместо ответа кто-то схватил Веронику за плечо. Она машинально отдёрнулась, неловко встала на четвереньки и разлепила залитые слезами глаза. Мир расплывался, вместо лица перед собой Чижова увидела только пятно телесного цвета и тёмные волосы.

— Ника... Ника! Где чудовище?! Куда делся монстр? И... Где все?! — продолжала паниковать всё ещё неузнаваемая подруга.

Розоволосая проморгалась, наконец, и смогла разглядеть лицо собеседницы.

"Анжела", — отстранённо подумала Вероника, чувствуя, как возвращается истерика. — "Чудес не бывает. Магия есть, а чудес нет".

— Чудовище... — совершенно не своим голосом прохрипела Чижова. — Я... Я убила его... Я убила его! — она перешла на громкий, заливающийся хрипом крик. — Я убила демона! Я убила его! А ты... Ты... Тыыыыы... Из-за тебя...

Она вскочила с травы, рывком прыгнула к Анжеле и вновь растянулась на земле, промахнувшись на целый метр.

— Чт-то? — потрясённо вопросила Корецкая, отступив на шаг от почти невменяемой подруги. — Демон... Мёртв? Мёртв?!

— Мёртв... И они мертвы... Мертвы! — заорала Ника, протирая залитое слезами лицо от земли. — Мертвы... Все мертвы...

Издавая звериный рык от съедающей её душевной боли, Вероника медленно поднялась. Анжела отступила ещё на шаг, испуганно глядя на розоволосую девушку.

— Это ты, тыыы... Из-за тебя... — негромко прохрипела Чижова, шагнув к подруге. Видимо, уже бывшей подруге. — Всё из-за тебя... Из-за тебя они погибли!

Ника яростно вцепилась в горло Анжелы и повалила её на траву. Она пыталась отмахиваться, панически отбиваясь от Вероники, но та совсем не реагировала на болезненные удары по лицу и груди. Она даже не замечала их. Всё, что имело сейчас значение для Чижовой — хрипящая от удушья Корецкая. Девушка сама испугалась нахлынувших на неё эмоций, но контролировать себя не могла.

— Из-за тебя... Тварь... Предательница... Кристина... Оля... — безумно и зло шептала Ника сквозь слёзы. — Из-за тебя они...

Наконец, Анжела сумела повалить Чижову набок и сильным пинком в живот оторвала её от себя. Вероника схватилась руками за живот и попыталась вдохнуть воздуха, задыхаясь почти так же, как и Корецкая.

— Ты ненормальная... Психопатка! — захлебнулась хрипящим криком Анжела, ощупывая пострадавшее горло. Она отползла чуть подальше на четвереньках и поднялась. — Ты с ума сошла! Я в чём виновата? Я даже не знаю, что здесь произошло!

— Да, именно, — отозвалась хриплым шёпотом ещё не отдышавшаяся Ника. — Ты... Ты одна из всех струсила и бросила нас. Умирать.

Анжела отступила ещё на шаг, со страхом глядя на встающую Веронику. Розоволосая была ростом Корецкой лишь до подбородка, но сейчас внушала ей ужас. Где-то в глубине души Анжелы поднялась волна отвращения к себе, но она спешно задавила это чувство.

— Я не хочу... Сделать тебе плохо, — уже почти нормальным, но наполненным болью голосом продолжила Ника. — Поэтому... Уйди. Просто уйди. Пожалуйста.

Анжела вздрогнула и отвела взгляд. Не сказав больше ни слова, она стиснула кулаки и медленно побрела к грунтовой дороге.

Вероника едва слышно всхлипнула, когда спина бывшей подруги скрылась за поворотом. Она развернулась к Полине и заметила, что та, наконец, зашевелилась. Чижова тихо подошла к ней. Из глаз всё ещё понемногу текли слёзы, но истерика, похоже, закончилась.

И в этот момент за спиной полыхнуло знакомое сияние.

"Нет", — ещё сохраняя в душе отчаянную надежду, подумала Ника. — "Я больше не верю в чудеса".

Сияние погасло.

Медленно повернув голову, Вероника увидела маленького трёхцветного котёнка.

Глава 3

Посередине выжженной проплешины в траве сидел тот самый котёнок.

— Интересно, интересно, — прозвучал задумчиво-весёлый мальчишеский голос. — Ты сумела выжить в схватке с не самым слабым демоном... Учитывая, что никто из вас не владел магией и стоящим оружием — серьёзное достижение.

Вероника смотрела на него, чувствуя, как нарастает в душе злость. Это существо ничего им не объяснило, оставив сражаться против невообразимого чудовища. Они даже не получили никакого оружия или особых способностей, кроме воскрешения!

— Почему? — сказала Вероника дрогнувшим голосом. — Почему, зачем всё это? Если тебе нужно, чтобы мы сражались с демонами, то почему так? Зачем так?! В-ве... Верни их! — она сорвалась на крик. — Верни, если можешь, я... Что угодно, только верни!

— И вовсе ни к чему так расстраиваться, — сочувственно заявил котёнок. — В конце-то концов, если бы вы не заключили контракт — умерли бы все. Правда, лишь по одному разу...

— Т-ты... — Ника стиснула кулаки, с ненавистью глядя в глаза собеседнику.

— Что "ты"? — ответил котёнок. — Не я здесь устанавливаю правила, знаешь ли. У меня есть своё начальство, и к нему будешь выдвигать претензии, если доживёшь до расторжения контракта. И, кстати, — мордочка котёнка растянулась в подобии улыбки, — возможно, ты сейчас хочешь меня убить. Понимаю, у тебя большое потрясение, самое время сорвать на ком-нибудь злость. Так что можешь не сдерживаться, только постарайся, чтобы тебе не оторвало руки при моём возрождении.

Чижова с отвращением к себе отвела взгляд в сторону. Совсем недавно у неё действительно возникла такая мысль, но теперь самой было противно. Даже если во всём виновно это существо, бессмысленная месть ведь ничего не решит и никого не спасёт.

— Воскреси их! — тоном, сочетающим мольбу и угрозу, сказала она. — Ты ведь можешь...

— Не преувеличивай мои умения, — махнул хвостом котёнок. — Они в основном такие же заёмные, как у тебя, только на пару рангов повыше. Бесконечное число жизней, телепортация собственного тела, умение пробивать пространственные барьеры демонов, прочее по мелочи... Ограниченная способность к воскрешению, предоставленная вам всем по договору, никак от меня не зависит. Короче, ни вернуть сюда твоих подруг, ни добавить тебе жизней я не могу. Радуйся, что сумела хоть выжить.

— Так вот как... — у Вероники потекли слёзы. — И почему же я должна тебе верить? Ты лжёшь... Ты лжёшь, ты можешь!

— Ни слова лжи, — котёнок повалился на бок и замотал лапками в воздухе. — Есть какие-то другие вопросы, или я могу идти? Ну, тогда ладно — увидимся, когда найду нового демона...

— Стой! — крикнула Ника. — Если так, то для чего всё это нужно твоим хозяевам?

— Понятия не имею, — голос котёнка похолодел — похоже, ему очень сильно не понравилось, что кого-то неведомого назвали его хозяевами. — Если выживешь, спросишь сама. Достаточно выполнить условия расторжения контракта.

— Расторжения? Победить ещё пять демонов? — напряжённо спросила она.

— Поглоти тебя Источник, как можно быть настолько невнимательной?! — с лёгким злорадством ответил котёнок. — Я же говорил, что нужно будет убить шесть демонов, если ты не погибнешь. А ты как раз-таки погибла, да ещё четыре раза. Всё очень просто. Условие расторжения контракта — накопить девять жизней, убивая демонов.

Вероника застыла. Сегодняшний бой встал у неё перед глазами, а по щекам текли слёзы.

— Девять... Ещё девять... — с неприкрытой злостью прошептала она.

— Да, ещё девять, если ухитришься больше ни разу не умереть, — весело заявил кошак. — Раз вопросов больше нет, вынужден попрощаться.

— А если мы откажемся выполнять условия договора и сражаться с демонами? — бросила Чижова напоследок, вспомнив об Анжеле.

— Что поделать — тогда вы умрёте. Передашь потом остальным, — котёнок мигнул зелёными глазищами и утонул в мельтешении сияющих жгутов.

— Умрём... — едва слышно прошептала Ника. Конечно, после случившегося можно было ожидать и такого. — Зачем? Зачем всё это им нужно?

Девушка села на траву и протёрла глаза, ещё мокрые от слёз.

— Да во что мы вообще вляпались?! — выкрикнула она.

Рядом послышался тихий голос:

— Что случилось?.. Где... Все?

Вероника быстро обернулась и увидела, что Полина наконец-то очнулась.

— Где демон? Где все? — тихо спросила она, повернувшись на бок и приподнявшись на локте. — Сколько прошло времени? Мы... Победили?

Чижова всхлипнула.

— Победили, — она придвинулась ближе к подруге. — Да, Поль. Мы победили...

И с приглушёнными рыданиями уткнулась ей в плечо.

— Ника, где все?! — уже громче спросила блондинка и попыталась оторвать от себя плачущую Веронику. — Где они?! Отвечай, отвечай!

— Мертвы, умерли, погибли, они... — сквозь плач неразборчиво прошептала Чижова. — Они... Демон убил их. Убил Олю и Кристину.

Полина замерла на несколько секунд, пока до неё не дошло сказанное.

— Может, тебе показалось?.. — следует робкий вопрос. — Этого же не может быть.

— Они не воскресли, — продолжая всхлипывать, сказала Ника. — У них закончились жизни, и они умерли.

— Невозможно! — крикнула Полина. — Они не могли умереть! Ты же этого не видела, правда?

Вероника не сразу ответила, вначале постаравшись чуть успокоиться.

— Демон убил их, — сдерживая плач, торопливо прошептала она. — На моих глазах. Вначале Олю, потом сразу Кристину. Прямо здесь... А потом я убила демона. А они... Тела остались. Понимаешь, Полина, они не воскресли! Не воскресли!

Чижова снова всхлипнула.

— Но как же... Так? — едва слышно спросила подруга. — Мне показалось, что демон убил меня. У меня ведь не осталось жизней. Но я ведь жива. Так почему?..

— Он оглушил тебя, — Вероника отстранилась и, пошатываясь, поднялась на ноги. — Не убил. Только оглушил. А дальше... Мы помешали.

Она выдавила кривое подобие улыбки и шмыгнула носом.

— А с Анжелой что? — дрожащим голосом спросила Полина. — Она жива?

— Да, — розоволосая наполовину отвернулась и продолжила безжизненным голосом. — Живая и здоровая. Испугалась и до самого конца боя где-то просидела. А ещё потом вернулся котёнок, — со злостью процедила Ника. — Заявил, что мы умрём, если откажемся дальше сражаться с демонами. А чтобы расторгнуть контракт, придётся убить по девять демонов...

— Вот как... — прошептала блондинка. — Значит, мне это не привиделось. Ну ведь... Чёртов кошак! Он же говорил, что всего шесть!

— После этого боя говорить "всего шесть" как-то странно, — Вероника представила ещё шестерых таких же демонов, неотличимых от сегодняшнего, и её пробило на истеричный хохот.

— Кстати, Поль. Помнишь, что ты говорила утром? — с ещё одним громким смешком спросила Ника. — Про то, как надеялась увидеть кровавое месиво в духе Гантза? Я его не смотрела, так что скажи — похоже вышло?

— Так не в реальности ведь хотела, а в аниме. Да и... Чёрт возьми, уж лучше бы это был Гантз, — убитым голосом ответила Полина. — Там у нас хоть были бы нормальные оружие и защита. И вот вопрос... Что же теперь будет?!

Шестеро демонов снова встали перед внутренним оком Чижовой. Ещё трое виднелись вдали. Жуткие твари медленно приближались, своеобразно отбивая подобие чечётки бесчисленными ногами, и высоко вскидывали испачканные в крови ножи-когти передних лап. Окровавленные челюсти громко напевали нечто условно-музыкальное, а глаза — в отличие от сегодняшнего красноглазого демона, самых разнообразных цветов — весело подмигивали девушке. Вспомнив о Полине, Вероника умножила число демонов ещё на два, но такую толпу вообразить уже не сумела.

Ника снова залилась истерическим смехом, перешедшим в тихий плач.

— Слушай, мы ведь не знаем, можно ли их снова оживить! — заявила Полина, по-своему поняв истерику подруги. — Постараемся убить девять демонов и там уже посмотрим, вдруг ещё всё можно исправить? В Гантзе том же, кстати, было подобное. Вообще, что-то слишком уж похоже получается, чёрт бы их всех подрал.

— Оживить... — тихо прошептала Вероника. — Думаешь, это возможно?

— Ну, я плохо слышала разговор с кошаком, я тогда ещё, наверное, не очнулась толком, — смущённо начала было Полина, — но вроде бы он говорил, что ты сможешь спросить его хозяев о том, для чего им всё это нужно. А может, они и воскресить согласятся? Пусть и придётся за это чем-то заплатить... Например, в Гантзе, где тоже была своеобразная смертельная игра — там персонажам нужно уничтожать каких-то пришельцев — можно, убив достаточное количество врагов, выбрать — либо освободиться от этой игры, либо получить новое мощное оружие и продолжить сражаться, либо воскресить кого-то из ранее погибших товарищей. В конце-то концов, если нас воскрешали во время боя, кто сказал, что невозможно воскресить потом?

Её слова не сразу дошли до Ники. Понадобилось полминуты, чтобы она поняла сказанное. Сразу же руки Чижовой сильно задрожали. Она резко повернулась к непримятой траве, где ещё совсем недавно лежала Кристина.

"Можно вернуть их", — подумала девушка. — "Может быть, это возможно. Если мы выживем и накопим девять жизней..."

Девять приплясывающих демонов снова появились перед внутренним взором. Картина совсем не радовала, но... Вдруг получится?!

— И вообще, нужно добраться до города, — заявила Полина, грустно окинув взглядом недавнее поле боя. — Нет никакого смысла сидеть здесь.

Вероника посмотрела на блондинку, снова не понимая сказанного. Её мысли уже были в будущем, где снова появляется солнечно-жёлтый сияющий водоворот и возвращаются недавно погибшие подруги.

— Говорю, уходить нужно, — повторила Полина. — Ничего не станет лучше, если мы и дальше будем сидеть здесь.

— Верно, — кивнула Чижова, не вникая в смысл слов. И, конечно же, осталась на месте, посмотрев на то дерево, под которым ещё недавно лежало изувеченное тело Стрельцовой.

— Так, всё ясно, — покачала головой блондинка и отошла от подруги. — Перевоплощение!

Поднявшую руки Полину заслонил знакомый сияющий вихрь. Через несколько секунд она появилась вновь, а место пафосного чёрно-алого наряда заняла прежняя одежда.