На мгновение Слуга прикрыл глаза и довольно шумно сглотнул. В свете звезд его глаза будто бы заблестели, но он поспешно отвернулся, чтобы я не мог его видеть.
— Да, ты и Мириам, пока что больше никого нет, кто сознательно оставил бы у себя поврежденный чип. Хотя, о чем тут говорить, когда даже люди без ингибитора готовы продать родных? Эта королевишна, что на Испытании ради победы готова была пожертвовать всех детей! И таких полно, — с грустью в голосе продолжил слуга, и, постепенно успокоившись, посмотрел в мою сторону.
Если так, то понятно, чему Слуга раньше радовался и в чем моя непохожесть. Но, раз он заинтересован, может, сможет помочь?
— Могу ли я отменить Очищение? Вот главный вопрос, на который мне все не могут дать толковый ответ.
Кивнув, будто ожидая вопроса, мужчина начала рассказ:
— И да, и нет. Если бы проблема была только в этом! Для начала тебе стоит понять, зачем оно задумано вообще, — сказал Слуга, полностью развернувшись ко мне. — Две основные причины: преступление против СервиДеум и санкции Викария против нерадивых Наместников. И если первое, по сути, блажь, для того, чтобы начать с чистого листа, когда управленец потерял контроль над подчиненными, то второе — стимул для Наместника к совершенствованию, поскольку он теряет практически все свои наработки. Хотя, точнее будет сказать, теряет он и обретают другие. Такой вот баланс, стараться быть лучше других, чтобы обогатиться за счет слабых, — с явно написанным на лице недовольством произнес Слуга, вновь не смотря на меня.
Ну, в общих чертах вроде понятно. Стараться быть не хуже других, чтобы не угодить под раздел имущества. Хотя, при таком раскладе мало кто будет рваться к вершине, разве нет? Или там все-таки есть распределение плюшек, в зависимости от некоего рейтинга? Но, в любом случае, ответа на мой вопрос здесь нет.
— В целом, понятно, но все же, как это соотносится с отменой?
— Случай на этот раз слишком необычный. Сразу шесть заявок через преступление и все сразу одобрены. Но! — подняв указательный палец вверх, сказал слуга. — Безранговые модели полезны всегда. А, учитывая, что у тебя все Очищения из-за преступления, раздачи по остальным Наместникам не будет. Если спровоцировать еще две фракции, то весь континент и модели будут под угрозой, что позволит подать запрос на отмену, поскольку все это будет выглядеть явной ошибкой, — закончил говорить Слуга, но тут же усмехнулся. — Правда, думаю, что это не сработает. Суть-то, в общем-то, в ТерБис. Думаю, ДопДиис с тобой уже связались, а иначе бы ты не спорил на Зеркало.
— Да, есть такое. Они тоже советовали инициировать Очищение, поскольку силы противника ограничены, — ответил я.
Если уж и это замысловатая ловушка, то я даже не знаю...
Кивнув, Слуга подошел ко мне и положил руку мне на плечо.
— Тут все к одному. Кто-то из СервиДеум назначил процессы, кто-то из Викариев это прикрыл.
Подумав, я рассказал про спор с Хароном, на что Слуга лишь расстроенно махнул рукой, отойдя от меня.
— Он ничего не будет делать, это лишь чтобы поиздеваться над тобой, посмотреть, как ты мучаешься в сомнениях, — со злостью в голосе, сквозь зубы сказал Слуга. — Эти кибернетические фанатики души не чают в богах, так что к такому Викарию обращаться с просьбой отмены — хуже всего.
Если все так, то, с одной стороны, радует, что мой проигрыш ни на что не повлиял. А с другой — отмены не будет, но, раз Зеркало и мощную модель я все-таки заполучил, значит, на шаг ближе к выполнению плана.
— Если этот Харон такой "замечательный" малый, может, это все его рук дело? — предположил я. — Начать копать под засранца, да и дело с концом?
Слуга рассеянно кивнул, вглядываясь во что-то на карте.
— Я тоже так думал. Пока не открылось новое обстоятельство, в котором может быть заинтересован абсолютно любой, — сказал мой собеседник, орудуя кнопками терминала. — Смерти смертями, жизни жизнями, клоны или искусственные тела — не новость. Плоть — слаба и все такое, но души не бесконечны. Такая куча разных рас здесь собрана не просто так, ради, как говорится у тебя на родине, хлеба и зрелищ — сказал Слуга, выведя в центр зала три уже знакомые мне планеты. — Полагаю, продвижение одной фракции, в данном случае — ТерБис, в явные фавориты с последующей жатвой — отличная страничка для резюме будущего завоевателя, с которым наверняка поделятся силой.
Приблизив изображение, Слуга показал мне орбиту одной из планет. Множество исполинских конструкций, напоминающих рамки, внутри которых гнездились каркасы будущих, видимо, космических кораблей? На мой вопросительный взгляд Слуга коротко ответил:
— Грядет новая экспансия богов.
Глава 54. Кафе, награда и начало третьего этапа.
Еще немного посмотрев на огромные верфи, я лишь покачал головой и немного прошелся по залу. Конечно, судя по всему, Слуга переживает за сложившийся порядок вещей, пытаясь его изменить, будучи явно слишком ограниченным в возможностях, но не в силе. А новая войнушка только усилит существующий режим, и помешать этому могу я, попутно защитив родных. Конечно, всегда можно заявить пафосно и с чувством что-то вроде "Это не моя война!", но если все правы, а я, заупрямившись, решу просто отсидеться, то твари придут в любое место, куда бы я не попытался спрятать родных. И если не стану инициировать Очищение а, допустим, обоснуюсь у ЭксМах. Или СапВиш, да, в общем, не суть важно, где, то ТерБис рано или поздно придут и туда, но уже настолько отожранные, что с ними будет некому справляться. Но, поступив так, я наверняка наживу себя врагов рангом повыше, но, учитывая местные реалии, вполне возможно, что у меня появятся и соответствующего ранга фанаты.
Да уж. Что ж, похоже, мечту просто посидеть со стаканчиком вина у камина в обнимку с родными без всяких забот можно назвать несбыточной. Или просто сознательной ложью. Это как обещание доиграть все сохраненки в третьих "Героях".
— Что ж, понятно. Полагаю, ты не сможешь помочь? — после нескольких минут раздумий сказал я, повернувшись к Слуге.
— В текущий момент — нет, — покачав головой, печально сказал мужчина, сложив руки на груди. — Если слишком рано проявлю себя, то потом просто не будет толку. Просто помни, что ты не один, и я сейчас даже не о семье, которую стоит держаться всегда. Даже среди этих карьеристов, подонков и просто мразей есть те, кто хочет все изменить, пока что я постараюсь хотя бы свести вас вместе, — решительно сказал Слуга, подойдя ко мне и протянув руку. — Удачи, Нико. Стоит поторопиться, до третьего этапа не так уж и много времени. Хоть глобальной цели там выигрывать и нет, но синтез и модификаторы тебе могут пригодиться.
Пожав руку, я поблагодарил и еще раз всмотрелся в морщинистое лицо. Сколько же ему довелось увидеть всякого за эти годы, и держать это в себе, скрываясь, если я за пару десятков дней уже испытываю отвращение к этой системе...
Попрощавшись, я ввел комбинацию и вошел в портал. Раз Мириам не связывалась по колечку, значит время точно есть. Или она просто забыла, хах.
После планетария, даже и освещенного красотами космоса, новое помещение просто напросто слепило. Но, в целом, когда я привык, то увидел, что местечко было довольно уютным. Стиль, похожий с комнатками во втором этапе, тоже приятные глазу деревянные панели, на которые приятно взглянуть после обилия металла вокруг. Деревянные столики на четверых человек со встроенными в столешницу терминалами, аккуратные диванчики из окрашенной в красный цвет кожи. Даже негромко играет приятная расслабляющая музыка, только вот посетителей особо не видно, похоже, большинство не любит публичные посиделки. Хотя, может тут сотни таких заведений? Учитывая размеры башни-трубы, искать одну такую кафешку было бы глупостью.
Конечно, я сразу увидел нашу компанию. Ибис тут же вскочила, приметив меня, обрадованно улыбнувшись и с облегчением коснувшись ладонью груди. Мириам, чье личико было измазано кремом или растаявшим мороженым, обернулась и приветливо помахала мне, а ее чемпионка в своей чрезвычайно эмоциональной манере снисходительно кивнула.
Пробравшись к стеночке, я подождал, пока Ибис сядет. Правда, не ожидал, что она еще и прижмется, но это было приятно.
— Заказывай, Нико, еще есть время! — вылизывая кристаллитовый стаканчик, заявила Мириам. — А я составлю компанию.
— Госпожа, думаю, вам хватит. Ваша фигура.., — начала было Нивис, но волчица довольно грубо отмахнулась и нажала кнопку на терминале. На столе появился небольшой портальный круг, из которого выскочил такой же стаканчик, что был у девчушки-наместницы до этого.
— Да ладно, я просто покушаю, — улыбнувшись, я увидел, что Ибис явно больше не будет и, подхватив ее ложку, взял кусочек. За счет стаканчика мороженое оставалось ледяным.
— Нико, это ведь была моя ложка.., — начав розоветь от смущения, сказала Ибис, на что я ей шепнул, что после поцелуя это не столь важно.
— Да, и впрямь, очень вкусно! На Испытании такое же давали, помню.
— Оу, Нико, это у вас хороший Слуга там был, — сказала Мириам, незаметно подмигнув мне. — Наверное, откуда мне знать, в самом-то деле, — добавила девушка хихикнув.
Да уж, конспирация у нее так себе, ну да ладно, зато она явно в курсе. Ибис настороженно поинтересовалась у меня по поводу незнакомца, но я, не зная отношения чемпионки Мириам, отделался простой отговоркой в стиле "хотел предложить пари, долго уговаривал, но в итоге не стал соглашаться". Когда вернусь домой, то можно и рассказать.
— Мириам, слушай, а как насчет того, чтобы основать базы друг у друга? Это же не запрещено? А то я на Секунде сделал, но Круд весь в угрозах рассыпался, — решил я выложить еще одну идею.
С наслаждением облизав ложечку после очередного опустошенного стаканчика.. волчица дернула ушками и положила пальчик на подбородок.
— Я, в общем-то, не против, так куда удобней было бы модели набирать, — улыбнувшись, сказала наместница, шелестя хвостом по диванчику. — Полагаю, ты предложишь мне использовать СпейсТех?
Я виновато улыбнулся. Все-таки она не так проста, как кажется.
— Да, если не затруднит. Постараюсь с тобой расплатиться за такую услугу.., — начал было я, но Мириам легкомысленно махнула рукой.
— Потом разберемся. Все, пора!
Волевым движением отставив стаканчик, Мириам печально вздохнула, окинув взглядом шесть других, выстроившихся возле нее, после чего поднялась и жестом предложила идти за ней.
— А что насчет Чемпионов на третьем этапе? — поинтересовался я, когда мы уже подошли к терминалу.
— Ну, могут или отправиться домой, или посмотреть трансляцию, в бою они не участвуют, — ответила волчица, набирая код.
Взглянув на Ибис, я увидел, как она потянулась ко мне, чтобы нежно прошептать "я останусь" прямо мне в ухо, и мне стало даже как-то теплее.
В этот раз мы переместились на очередные трибуны. С виду мне показалось, что это те же, что были на первом этапе, особенно учитывая масштабную площадку, раскинувшуюся на много километров внизу, разве что ландшафт изменился.
Часть мест уже была занята, как и раньше, черные порталы все еще безмолвно висели наверху. Вдруг прямо из материала пола сформировалась небольшая сцена, созданная нанороботами за какие-то секунды. Негромкие разговоры затихли, и послышался металлический лязг. Важно вышагивая по ячеистому полу, шелестя чересчур длинным плащом, к сцене подошел Харон. Прозвучал его голос, явно усиленный, хотя микрофона видно и не было:
— Анализ...готово. Попытка не застесняться перед такой большой аудиторией.
Послышались вежливые смешки, после чего Викарий продолжил:
— Рад приветствовать вас на Соревновании! Поздновато, конечно, учитывая, что два этапа уже прошло, но все же. Первый этап в этот раз в некоторых моментах удивил, но в целом радует, что всегда есть те, кто подходит к исполнению со всей прилежностью. Кто стабильно не справляется, тот уже сам знает.
Все взгляды устремились на Круда, и тот отвернулся в сторону, неуместно хохотнув.
— Что касается второго этапа, — монотонным голосом продолжил Харон, — в этот раз у нас неожиданность. Кто бы мог подумать, что неполноценный Наместник, получившийся из убогого Идущего, сможет одержать верх? Да никто, но, однако, правда порой слишком кошмарна.
Я увидел, как Ибис сжала кулаки, и поспешил погладить ее по руке.
— Он того не стоит, — шепнул я, и девушка понимающе кивнула, грустно выдохнув.
Закончив поливать грязью, Харон позвал меня и Ибис на сцену. К счастью, речь говорить не пришлось, просто решили показать новичка-победителя и публично оговорить награду.
— Итак, Нико. Десять тысяч синтеза, право на одну из моделей первого этапа, финишировавшую первой. Два дупликатора безранговой модели и, как особый приз, четыре ресурсных набора S-уровня.
Поблагодарив, я скромно поклонился. Не зная, что дают обычно, сложно сказать, насколько непредвзят он был.
Тем временем Викарий развернулся к Ибис, сразу смутившейся от стольких взглядов. Машинально девушка потянулась ко мне рукой, но решила, что это смутит еще больше, поэтому просто уставилась в пол.
— Чемпионка, показавшая отличный результат, несмотря на такого посредственного владельца, — начал, а вернее, продолжил Харон поливать меня грязью. — Принадлежность к СервиДеум низшего ранга, что позволит пересидеть на станции даже Очищение, если Наместник подтвердит нулевые ожидания. И, вдобавок к этому — удвоение срока жизни. Да, 150 лет — не так уж и плохо, верно?
Ага, жизнь, которую они могут отнять в любой момент. Выдавали бы сразу тысячу или боятся, что она вдруг сможет ей распоряжаться?
Поблагодарив, Ибис и я ушли со сцены.
— Что ж, удачи всем на третьем этапе! — объявил Викарий. — Начало через пять минут.
Помахав рукой и собрав овации, робот удалился, после чего сцена сама собой превратилась в обычный пол.
Мириам подсела ко мне и зашептала:
— Не так уж и плохо насыпали, Нико. По крайней мере, не хуже, чем обычно, видимо, решил отыграться только на словах, — торопливо сказала девушка.
— Да и черт с ним. Что за ресурсные паки?
Улыбнувшись, Мириам быстро объяснила:
— О, ну это набор для новых ростков. Тебе дали практически высшего ранга, его хватает для отстройки Ростка до третьего уровня, включая врата и телепорты. Так что, только время на постройку и нужно будет учитывать.
— А это удобно... Ладно, что от нас требуется на третьем этапе?
Ушки девушки поникли, и она откинулась назад, размышляя.
— Скажут только в момент старта. У всех команд разные задания, так что тут не угадаешь, повезет или нет. Мне уже пора идти в командный пункт, кстати. А тебе тут где-то появится портал, когда я нас добавлю. Удачи нам!
Победно сжав кулачок, волчица на прощанье пощекотала меня, коснувшись случайно пушистым хвостом, после чего я остался один с Ибис.
— Удачи, Нико! — сказала Ибис, и я погладил ее по волосам. В зале пока что был полумрак, и мы уже никому не были нужны, так что вновь приблизились друг к другу и поцеловались. Явно увлекшись, Ибис тихонько застонала, из-за чего тут же отскочила и, смутившись, отвернулась.
