— Нет.
Отказ обескуражил Сеона. И сам по себе и то, как сказан. Без колебаний, без раздумий.
— Так разговор выйдет короче. Ты же пришел поговорить?
За сдержанностью унгрийца громада желания откровенно послать новика подальше. Грех жалеть ближнему хлеба и глотка воды, но ведь ближний не за этим сюда приволокся, а донимать длинными и пустыми речами. И потому, напрасно виконт Куфф хмуриться, кусает губу и изображает оскорбленное достоинство. Уйти не уйдет. А уж поправлять якобы упершуюся в бок рукоять даги и вовсе глупо.
— Начни с главного, — попросил Колин. — Самую соль и ничего кроме.
— Мы решили объединиться.
— Мы, это...?
— Новики Серебряного Двора.
— Все поголовно?
— Большая часть.
— Ну да, ну да. Гарая в расчет не принимаем, — поддел Колин навязчивого собеседника. Сеон должно не отреагировал. История жизни почившего победителя турниров во славу эсм Сатеник, новоявленным союзом мышей и кошек, предана забвению. На мертвых не оглядываются и не ровняются.
— С чего вдруг? — капельку любопытно унгрйицу. Откровений не ожидалось, но кто знает, в чем уполномочили переговорщика.
— Не вдруг.
— Тогда чья идея? Твоя? — здесь с интересом у унгрийца погуще. Дано ли выходцу из Шлюсса семь пядей во лбу.
— Кэйталин.
ˮКукушонок? Мало вериться. Не та птичка, так клювик разевать. Эсм Сатеник? Не верится вовсе. Не та голова такое удумать, не тот характер сдвинуться осуществить собственные думки. А воспользоваться чьей-либо мудрой подсказкой? Тут да, легче легкого.ˮ
— Попробую угадать основополагающую концепцию. Кто выбрался, тащат за уши отстающих, кто отстал, толкает преуспевших. Унтум а унти.
С древним эгле у виконта серьезные затруднения.
— Рука об руку. Найдется, что положить во всякую верную длань? Кусков хватит?
— Хватит.
— И что вселяет такую уверенность?
— Серебряный Двор, как и прочий другой, здесь все возможно, — не фраза, а целый девиз! Призыв под знамена и стяги! Стоя под бархатным полотнищем мало обращают внимания на грязь под ногами и кровь под ногтями.
—...Главное не упустить.
Любимая волшебная сказочка вербовщиков всех уголков мира.
ˮПарень, твое счастье в твоих собственных руках,ˮ — уверяли краснобаи, подразумевая, прежде всего меч. А по итогу, в этих самых руках ладанка или поминальная свеча. И это еще повезет. С ладанкой и свечой.
— Что из возможного не упустили?
— Кэйталин железно при гранде. Гаус выбрал Гиозо практиковаться в фехтовании. Задира не подкачает, — загибал пальцы счета Сеон. — Я приглашен саином Лоу и мне есть, чему научить. На очереди Латгард и Липт. Дорсет должен справиться. Аф Ур плотно займется Брайтом.
— Понятно. Вами вменили почетное право делать подсказки в никуда, упражняться с мечом и эскортировать по столичным улицам. Разочарую, подсказки не примут во внимание, умение держать защиту ценно, но обычно требуется мастерство кого-нибудь прирезать. И наконец, на дворе не всегда солнце, разъезжать в одиночку и в компании.
— У нас все получится.
— И с белобрысым?
— В смысле?
— Ну, кто с ним будет спать? Марика? Людвика? Гммм.... Толстушка Ализ?
— Никто.
— Напрасно.
— Почему же?
— Зависит от того, как далеко глядеть в будущее. Верный способ заслужить благодарность эсм Сатеник. Шашни альбиноса на стороне, чем не причина для официального разрыва?
— Еще что?
— Можно и по-другому. Человек, чей папаша за своего на Золотое Подворье, априори объект повышенного и обязательного внимания. Пристегнуться к такому... говорю о сынке... застолбить выгодную позицию. Ко всему Габор человек инфанта. А инфант рано или поздно станет королем. Но Даан под пристальным приглядом, не отдадут. А Гусмара-младшего делать нечего подловить на сладеньком. Действенно и просто. Вернее наоборот. Просто и действенно.
— Здесь мы расходимся в понятиях допустимого.
— Вот именно! Расходимся, — Колин перестарался вложить в слова дополнительный смысл.
Сеон понял унгрийца. И не расстроен. И не разочарован. Как человек, выполнявший обременительную обязанность, но не заинтересованный в результате. Устроит любой исход.
ˮВот вам и союз. В супчике одна водица, а у котелка не протолкнуться. И лишних порций нет.ˮ
— Не смею более отвлекать, — засобирался уходить Сеон. — Будем считать, этого разговора не было.
— Этого я и желал. С самых первых слов произнесенных тобой. Я не заговорщик.
— Что же.... Те, кто не с нами....
Чужие слова повторены вплоть до звука и паузы.
ˮКто же над ними такой мудрый? Спросить о камер-медхин? У той ничего впустую, все по делу, к делу и для дела.
— Конечно-конечно. Но не проморгайте тех, кто в этом не сознается, — Колин поднял кружку с вином. Дескать, мое здоровье, ваша удача! — Не все столь наивно честны, как я.
Солнце тонуло грязно-розовым закатом, утягивая с небосклона смоляные тучи непогоды. Легкий ветер подсушил лужи на мостовых, обдул черепицу крыш. На улицах не суетно и хорошо пройтись, скоротать часок прогулкой.
Из фонтана Подкидышей вылавливают синюшные тельца утопленных младенцев. Шпиль величественного Романи верно указывает несчастным малюткам дорогу в рай. Вверх и еще выше. Те, чьи родители оказались добросердечней, пищат под колючками акаций и у черных комлей старых лип. Крох, что грибы, собирают в большие корзины. Монашки разнесут их по приютам. Откуда подросшие и окрепшие сиротки, в возрасте шести лет, отправятся в прислуги, работники, бордели, а со временем пополнят ряды Канальщиков и Псарей.
Граница Предмостья очерчена рядами мрачных хибар, лачуг, халуп, дешевых кабаков и приживальных домов. Сюда неохотно суются даже держиморды бейлифа. И это днем. Что уж говорить о ночи. Шнепфер несомненно весомый аргумент в пользу свободного перемещения, но в темных проулках таких аргументов противопоставят не в пример больше. Здесь властвует закон стали и стаи. Отсюда и неизменное, у кого больше железа и тех, кто железо нацепил, тот и диктует правила. Романтичен только блеск звезд. Блеск ножей и хищных глаз, вовсе наоборот.
От Предмостья окружным путем, вдоль канала, к Утиному Сходу, к церкви Святого Хара. В столь поздний час у каждого свои молитвы и свои вопросы к Всевышнему. Если, конечно, к нему.
Альтус нищенствовал недавно. Разжалованный актер большими талантами не блистал, отличался желчностью, заносчивостью, чурался компании себе подобных и оттого в Круг не принят. Бедовал лихолетье сам на сам. Вне сцены, умение достучаться до глухих людских сердец, подобрать ключики к душам, растопить замерзшие чувства неподдельной слезой, горючей и чистой, не кормило. Возможно, еще не привык, не замечать плевки, не гнушаться объедками и быть готовым получить в морду ни за что.
ˮКакие мои годы...,ˮ — искал Альтус утешения в философствовании. И не находил. Попробовать разбавить горе вином? Но на вино надо еще насобирать. Как в прежней жизни, ему за отсутствием денег отказано в лишней корке, чарке и постели, ничего не изменилось и в новой. Тоже самое. Если не хуже. Жизнь крутит, что флюгер на охлупне, но суть её не меняется. Бос, наг и обдуваем стылыми ветрами невзгод и непогод. Ему некуда идти и негде приклонить голову. Все что у него имеется ступени храма, трястись от холода и сырости. И ночь скрасит не теплый бабий бок и дружеская беседа, но скудный ужин. Он и ужинал, уединившись от чужих глаз.
Актер кутался с чужого плеча хук, грыз и хрумкал луковицу, заедал плесневелой лепешкой. У ног ютилась кружка, куда днем собирал подношения. Сейчас в ней вода. Из фонтана.
Услышав шаги, нищий не обернулся. Смешно в его положении бояться визитеров за спиной.
— Знаешь, почему люди подают? — юный голос позади едва ли теплей ночного ветра.
— Почему подают или почему так скромно?
— Одно и тоже.
— Ну, скажи, — вгрызался в луковицу нищий. Много их таких, жизни его учить. Сам-то выучен?
— Сегодня — потому что тебе плохо. Завтра, потому что тебе не стало легче. Послезавтра — так тебе и надо. После-после-завтра — хорошо что это не я.
— А после-после-послезавтра?
— Ищут другого несчастного позлорадствовать. Со старым все понятно.
— Не погодкам мудрено. От кого набрался зауми?
— А что не правда?
— Правда. Но не вся. Вот если бы у меня струпья по телу или сифилис нос провалил, или руки-ноги отсутствовали тогда да. А так. Грязен и скуден. Не трогает сердца больше горе людское. Окаменели, — Альтус постучал в грудь. — Здесь у них каменно.
— А ты не на жалость дави. На страх.
— А что страх? Они бога не бояться. А тут нищий. Воды попроси — не плюнут, упадешь — перешагнут.
— Бога не бояться, у него спрос за прошлое, а ты им про будущее растолкуй. Будущего бояться все. Потому как не сведущи. От нищего до короля.
— За кликушество побить могут, — извострился Альтус. Советовать, конечно, не торбу с каменюками таскать, но не похоже на советы.
— Не кликушествуй. Обвиняй. Виноватый щедрее. А перетрусивший вдвое. Знамения избранным откроются. На избранных клюнут все. Всяк захочет быть отмеченным печатью божьей.
Альтус перестал чавкать. Неспроста с ним такие разговоры ведут. Не от праздного желания поболтать. Значит, чего-то хотят? Чего? И что ему с того перепадет?
— И какие знамения грядут?
— Неважно какие. Лишь бы в кружку бросали.
— А не сойдутся?
— Не сойдутся, сами придумают.
— Умишком их бог обидел, придумать.
— Тогда ты постарайся. Лики огненные в небесах ночных, огненными слезами плачущие.
— И к чему такие напасти? — старался ничего не упустить Альтус. Сцена приучит чувствовать аншлаг в зале и полные сборы.
— К голоду. В наказание. Не подал ближнему, пожалел куска хлеба, за то и ответ держать. Как в зеркале, какую рожу скорчишь, такую и увидишь.
— Чумы бы больше испугались.
— От чумы монетой пусть и серебряной не откупишься, а вот с голодом попробуют вывернуться. Кинул грош и богу хорош.
Альтус дураком не был. Не в его положении таким быть.
— Странно говоришь. Вроде аптекаря. Чем проще хворь, тем дороже и чуднее лекарства. Что скажешь?
— Одежку смени. Плащ особенно. Воинский. А война не популярна у народа. Особенно последняя. Когда короля, по его же глупости, поимели неумытые степняки.
— Оно конечно... так и есть, — согласился Альтус.
Доелся лук, вышибив напоследок богатую слезу. Дохрустелась лепешка, осыпаясь крошками на грудь. Безвкусная вода выпита, а опитки выплеснуты на ступени. Под рванье неспросясь лез холодный туман с канала. Альтус кутался, согреться. До утра далеко, дум много.
— Будущего бояться все, — запоздал выразить согласие нищий, но за спиной давно никого нет.
В темной вуали ночи прорехи огней. Моргают факела драбов, тусклы окна домов. Фонари шинков и борделей высматривают заблудившихся и замерзших, приютить и обласкать. Где-то никак не уймется веселье и слышен свист, топот и радостные крики. Дерет глотку голодный младенец, ожидая мамкину титьку. Надсадный бабий вой — муж уму разуму учит. Стучит молоток мастерового, за день не успевшего с заказом. Заливается лаем блохастый пустобрех. Ему все равно на кого лаять, на луну, прохожего, крысу, шмыгнувшую через дорогу, на запах крови, принесенный ветром, на шум шагов или звень металла.
— Не дергайся, дядя. Неровен час порежешься, — Крюк сунул нож под подбородок лекарю. Небольшенький такой ножичек, с локоть.
— Или заколешься, — хыкает Щерба, обшаривая жертву.
— Что вам надо? — мандражит лекарь. От страха в голове пусто, в коленях слабость и свинцовая тяжесть в мочевом пузыре. Не хватает духу не то что сопротивляться, а закричать. В глотке сухота, что в натопленной печи.
— Лужу не наделал? — прижал беднягу к стене Крюк. — А? Не наделал? Нет?
— Не...
— Ну и молодца, — похвалил Щерба. — Мужик! Свой парень!
— Деньги давай! — Бык сунул в печень лекарю свою пудовую кулачину.
Бандит отличался неимоверными габаритами и дурной силищей. На спор обжирал борова и выхлебывал полведра любого пойла, что пива что вина. То же на спор. Над ним подшучивали: ,,Такого родить — две пиз*ы надо, одной мало.ˮ
— А.... я....
— Ты чего там блеешь, сучонок? Мошну доставай. Купца Уриха пользовал? Пиявки, мазюки? Нешто не рассчитался?
— Не...
— Не ври сука! Не ври! Задавлю! — и кулачиной в печень, в грудину, в печень, в грудину....
— Уймись живодер, — прикрикнул на напарника Крюк, подстегнуть страсти.
— Давай по-хорошему! — уговаривал Щерба лекаря. — Нам лишний грех не к чему.
— Задавлю! — лез Бык с расправой. Огромная лапища мелькнула перед лицом лекаря. Попадет — смерть верная.
Не сведущ лекарь в бандитских хитростях. Не задавит. Крюк приучал своих — всех резать да убивать, кончаться денежные люди в городе. Или с охраной будут ходить. Не подступишься. А так карманы вывернули, по ребрам и мордасам надавали, чтобы поумнели, и отпустили. Пусть идет, зарабатывает. И овцы целы, и стричь их вдругорядь можно, и на будущее умным людям прибыток.
Лекарь трясущимися руками полез запазуху, аж подмышку, и вытащил толстый кошель.
— Вот здесь все. Сто пятьдесят...
— Еще бы в яйца засунул, — Крюк одобрительно потрепал аптекаря по щеке.
— Золотом взял?
— Ссссссеребром.
— Чего ты таких скупердяев лечишь? — ухмыльнулся Крюк.
— Пусть бы загнулся. Другие бы щедрей сталииииии...
Голос Быка потух на последнем слоге. Крюк увидел, округлившиеся глаза аптекаря. Резко повернулся. В тот самый момент, когда нападавший уже вбивал Щербе в пасть последние зубы.
Хрясь! Хрясь! Хрясь! Щерба пробовал заслониться рукой. Лучше бы не пробовал. Нападавший двинул с боку, в висок. Колючий звук лопнувших костей заставил Крюка вздрогнуть. Щерба повалился на земь.
— Ты..., — только и успел выдохнуть грабитель схлопотав пинок в живот. От удара влип в стену.
Показалось брюхо лопнуло. Легкие наполнились песком. Ни вздохнуть ни выдохнуть. Сознание затуманилось и Крюк осел. Рядом причитал лекарь. Было от чего.
Нападавший альбацетой сделал круговой надрез, содрал кожу с головы Щербы. Не обошел и Быка. Добычу завернул в шаперон последнего. Безжалостно расковыряв сжатые пальцы, вытащил из руки бандита кошель. Подбросил послушать звон монет. Ссыпал содержимое себе в эскарсель.
Обратился к Крюку.
— За Дрэго аф Гарая. Того что вчера пристукнули на Свином Ухе.
Крюк в понятии, недавно Ряженый со своими прихватил молодого дворянчика. Но он причем? Он-то не трогал!
— Саин, — очнулся лекарь от страхов и ужаса. — Вы по незнанию, забрали мои деньги.
— Считай оплатил спасение.
— Не оставляйте меня здесь!
— А чего тебе бояться? — посмеялся убивец. — Денег-то больше нет.
Свет луны падал с боку. Крюк хорошо видел пояс и шнепфер. Постарался запомнить детали одежды и оружие. Особенно оружие. Одежды можно сменить, а вот такую вещь как оружие... дорого.
Добравшись до Серебряного дворца, Колин кинул под ноги Ллею напитанный кровью шаперон.
