Путь старых богов

— Слушай, а тут во всех тавернах так вкусно кормят? — удивленно спросил я, разобравшись со своей порцией, и довольно откинувшись на спинку стула.

— Да нет, обычно просто слегка съедобно, я сам удивляюсь, как в такой недорогой таверне могут так вкусно кормить — ответил мне Вукх, тоже кромсая огромным ножом остатки ноги оленя.

Вдруг, словно в ответ на наши слова, раздался хохот сидевшего за соседним столиком посетителя таверны, быстро перешедший в кашель — видно, еда не туда пошла.

Мин быстро шагнул к нему и хлопнул по спине одиноко сидевшего мужчину.

— Ох, спасибо парень. Не, ну вы и насмешили меня — покачал он головой и хорошо приложился к кружке, в которой что-то весело булькало.

— А что такое? — уточнил я, недоуменно переглянувшись с Мином и Вукхом (мне было просто непонятно, чем мог рассмешить наш разговор постороннего человека, )

— Да насчет недорогой таверны! Нет, я не спорю, комнаты у него снимать недорого, но вы лучше спросите, сколько стоит ваш ужин — и вам тоже станет весело. Это таверна для очень небедных людей. М-мм. Где-то так. — кивнул он сам свои м словам и продолжил есть.

— Та-а-к. Что-то мне это не нравится. — тихонько сказал себе под нос Вукх и махнул рукой тракщику, подзывая его.

— Господа желают заказать что-то еще что-то еще? У нас всегда самые отменные блюда — льстиво улыбнулся тот.

— Нет. Сколько стоил ужин? — решил сразу прояснить интересующий нас вопрос десятник.

— Ой, что вы! Совсем немного — сейчас, сейчас... так, три больших порции оленины, суп с грибами, куриное жаркое, молодой картофель, молодое вино, салат, сок... так, и... и всего на серебряную монету и три медных. Ну так что, еще что-нибудь?

— Хватит — просипел Вукх (как потом выяснилось, за эти же деньги мы могли как минимум дней пять жить и питаться в трактире средней руки).

— Ну, как хотите. Кстати, у нас расплачиваются сразу после еды, а не когда уезжают...

" -Ну еще бы. Наверняка многие норовят смыться, не заплатив, вон как Вукх огорчился, видно, дороговато нам ужин обошелся " — подумал я. Всю дорогу до наших комнат Вукх что-то вполголоса бормотал, при желании можно было разобрать лишь отдельные связные выражения, вроде: "трактирщик жмот", "чтоб я еще!..", "что за ... город", "ну привратник хренов, попадешься ты мне...".

...Мне снилось, что я призрак. Неощутимый, невидимый лечу над землями Никкасу. Как я понял, что это именно они? Непонятно... я просто это знал. А вокруг, куда не кинь взгляд, идет "плачь тьмы", таким, каким он запомнился когда мы с Мином убегали через телепорт. Мрачные, затянувшие все вокруг тучи, подсвеченные проскакивающими в них молниями. Шелест падающих капель и зеленоватый дымок от пролетевших капель... Все живое уже давно мертво и лишь их останки постепенно растворяет, уносит в небытие черный дождь. Плывет, исчезает все — и даже камни... Кажется, я кричал. Или это кричала моя душа, видя этот ужас? Но никто не слышал меня, просто было некому услышать... Вот я приблизился к великому храму Никкасу. К этому времени "плачь тьмы" закончился, и страшные тучи потихоньку таяли, исчезали куда-то. Появились первые лучи света, пробившиеся сквозь поредевшие облака. Они осветили то, что осталось от когда-то величественного храма. Руины, развалины — пожалуй, только так теперь можно было назвать это место. Не было больше величественного храма, не было прекрасного сада, тихих беседок, прудиков, древних статуй... Лишь останки, обломки самых крупных камней "уцелели". Я хотел задержаться здесь, осмотреть все.

"Должен бы выжить хоть кто-то, должен" — как заклинание повторял я про себя эти нехитрые слова снова и снова. Но я не смог остановиться — я чувствовал себя всего лишь беспомощной куклой, которую куда-то ведет всемогущий кукловод. И меня несло дальше, в предгорья. Так продолжалось еще какое-то время, как вдруг возле какого-то ущелья мой полет замедлился. Я начал оглядываться, гадая, что я увижу тут. Но долго всматриваться не пришлось — то, что я издалека принял за холм, оказалось грудой... человеческих тел, причем немаленькой. "Откуда они здесь? И зачем?" — подумал я, разглядывая эту ужасную картину. (одно дело, когда я это вижу на экране телевизора, и понимаю, что это просто искусственный холмик, сверху которого накиданы манекены и политы густым кетчупом — это не вызывает никаких чувств. И совсем другое — когда я вижу большое количество реальных мертвых людей, которые еще недавно были живы, и это... это вызывает дрожь, омерзение, желание оказаться подальше... но при этом и какое-то нездоровое любопытство...) Вокруг этой ужасной кучи были вырыты канавки, образовывавшие сложный узор рун, и все они были красные от крови.

"Магия крови — это очень мощная, и опасная магия, требующая огромных человеческих жертв для высших заклинаний этой магии. Именно поэтому она запрещена. Занятие магией крови — это была одна из нескольких причин, почему когда-то был уничтожен Орден белой звезды." — припомнились мне слова Ликара. Но я уже не был тем ничего не понимающим в магии наивным пареньком, только попавшим в этот мир. Мои учителя хорошо постарались. Мне было понятно, что этого жертвоприношения точно было недостаточно для подпитки такого глобального заклинания. Не успел я об этом подумать, как мой призрак полетел дальше, в горы. Через некоторое время я увидел несколько человек, тоже убитых в кругу рун. И еще несколько, дальше, и еще... Передо мною явно была "тропа силы" — обряд из общей магии, позволяющий передавать магию на расстояние, от мощного источника к магу, использующему эту силу вдали от него. Но там не использовалось жертвоприношение. Видно, специфика магии крови этого требовала. Через несколько мгновений... минут... часов (я не чувствовал течения времени) горы начали переходить в предгорья, а потом и в степь. Я же летел над "тропой силы", проложенной из мертвецов. Внезапно раздался оглушительный гром и невдалеке блеснула молния. А я летел прямо туда. Перед моим взглядом открылась необычная картина: группа магов, каким-то образом летящих над землей на приличной высоте (но ведь летать маги не умеют!!!) осыпала нескончаемым потоком мощнейших заклинаний группу магов в черных мантиях, стоящих возле жертвенного камня. А чуть подальше виднелась огромная яма в земле, доверху наполненная трупами — "вот и нашелся источник силы" — подумал я. В это время один из магов, стоявших на земле, кинул в летевших какой-то коричневый комок, который все время расширялся. Уже в воздухе он развернулся в большую коричневую воронку, которая продолжая увеличиваться, быстро рванула к летящим магам. Те начали разлетатся в разные стороны, но недостаточно быстро, и воронка успела проглотить одного из них.

" — Уходим, это Ричард! Мы не справимся!" — услышал я крик одного из них.

— ...вик ...вик ...ВИК!!!! — да проснись же ты!!!! — услышал я чей-то далекий голос. И моя голова дернулась от нехилой пощечины. Я машинально закрылся от второй пощечины руками.

— А? Что.. ты чего меня лупишь?!! — возмутился я, потирая щеку.

— Так ты не просыпался. Вообще. Я тебя второй раз прихожу будить — а ты не реагируешь. Это же ненормально — раздраженно махнул рукой Мин. — Что с тобой? — внимательно взглянул он мне в глаза.

— Ничего. Просто... не знаю, может, перенапрягся вчера, вот и было тяжело проснуться — я срочно придумал подходящую отговорку, а сон так и не выходил из головы. "Так вот кто виноват в гибели земель Никассу — какие-то маги в черных мантиях, и имя одного из них я слышал — Ричард. Странно. Единственный Ричард, про которого я слышал, обучался тоже в храме Никассу..."

— ... так что давай, умывайся, и пошли вниз, завтракать — закончил свою тираду Мин, и не подозревая, что я услышал только самый конец.

— Ага, я сейчас. Да, кстати, что будем делать дальше? — задал я вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.

— Ну, а что если согласится на предложение Вукха, а? Вроде неплохой мужик. А наниматься куда-то в охрану еще — непонятно к кому и куда... Как то не очень хочется. Только сначала, нужно сделать вид, будто нам не очень это нужно, и пускай он нас уговаривает. Так он больше выложит, чем собирался. Идет? — загорелся идеей Мин.

— Давай — согласился я — все равно денег у нас нет, ну, почти (я вспомнил про нашу долю после вчерашнего боя). И мы спустились вниз.

Вукх уже успел перекусить, судя по нескольким пустым тарелкам.

— А я думал, что здесь сильно дорого кормят, и дешевле куда-то пойти поесть. — удивился я.

— Ну да, дороговато — вздохну десятник — но действительно неплохо, а учитывая, сколько еще идти — следующий раз в трактире я окажусь нескоро... Он задумался на секунду-другую глядя в окно, но потом снова перевел взгляд на нас.

— Ладно, ну так что? Может все-таки пойдете со мной в охрану? — продолжил он — оплата будет нормальная, не обижу, да и условия мой барон сможет неплохие предложить, это точно. Учтите — я кому попало такое не предлагаю — просто вы, ребята, меня устраиваете. Так что решайтесь. Ну так что? Каков ваш утвердительный ответ? — хитро ухмыльнулся Вукх, вербовавший не первый и даже не в десятый раз новых бойцов.

— А какая оплата? — поинтересовался Мин.

— Вот это разговор — довольно кивнул десятник (торгуются — значит наполовину, а то и больше уже согласны) — смотрите сами: обычное жалование рядового охранника около — двух золотых в месяц, плюс доля в дележе добычи в случае нападения — такие условия у всех караванщиков, думаю, на время похода и нам подойдет.

— Ну, мы-то не рядовые охранники — (что-что, а торговаться Мин умел) — я спокойно справлюсь и с пятью такими охранниками. А маг, даже если он подмастерье — стоит гораздо дороже. Так что десять золотых в месяц на каждого — это нормальная цена.

— Давай лучше по пять золотых, и питание?

— Ну уж нет. Еда и так за счет нанимателя всегда — не купился Мин.

— Тогда по семь. Больше не могу — вами и так тогда придется заменить всю охрану, не нанимая больше никого.

— Зато чем меньше отряд — тем незаметней... продолжал торговаться монах, но я его перебил:

— Тогда останавливаемся на семи, но все магические предметы уходят мне, и это не входит в долю.

— И все, что попадется так — делим на троих — добавил Мин ( он знал, что командиру всегда двойная доля в добыче).

— Хваткие ребята — одобрительно кивнул Вукх, — ладно, по-рукам.

Десятника это тоже устраивало. Его воины погибли — их порвал оборотень. А эти ребята подвернулись очень вовремя, да и были простые, бесхитростные (на взгляд матерого вояки, разменивающего уже четвертый десяток, и впервые взявший в руки деревянный тренировочный меч в четыре года) — не придется ждать от них подлянки. А как раз что бы избежать внимания, он, один из двух десятников личной охраны барона Жолида и поехал всего с двумя воинами в такую глушь лечить Линаэллию (правда, все называли ее сокращенно — уж очень она не любила полное свое имя). Девочка, роясь в какой-то старой шкатулке втихомолку стащенной из сокровищницы отца, разбила алхимический пузырек (что довольно странно — обычно их нелегко разбить). И хотела аккуратненько собрать осколки и выкинуть, не позвав служанку, чтобы ей не досталось. Но порезалась осколками. Отец узнал. А состояние девочки начало потихоньку ухудшатся. Нужно было отправить ее лечится к какому-нибудь опытному целителю, владеющему магией. Но... была одна сложность. Барон открыто враждовал с графом Алери, одним из пяти графов Литона. Это была кровная вражда, которая длилась уже полтора десятка лет. И потому отправить лечится девочку тайно, через одно небольшое государство (Цильд) было безопасней, чем искать для нее целителя в Литоне — граф Алери мог воспользоваться ситуацией. Так что возвращаться меньшим отрядом было лучше — меньше привлекали внимания.

Продав трофеи, и купив за них припасы в дорогу и коней, они к полудню выехали из города. Проехав по дороге Ларет, через часик город скрылся из виду. Поперек дороги протекал мелкий лесной ручеек. Через него был перекинут маленький мостик (просто три широких бревнышка, стянутых вместе и слегка стесанных сверху для ровной площадки). Доехав до него Вукх остановил свой отряд.

— А теперь аккуратно спускаемся в ручей, и едем по дну, не выходя на берег — что бы не оставалось следов. Ясно? — оглядел он свою команду, особое внимание уделив, как это ни странно, Лине (видно, она не отличалась покладистым характером, что, в принципе не удивительно для дочери благородного). Мы дружно покивали, и свернули направо, за Вукхом. Ручеек оказался действительно очень мелкий, мы даже не промочили ног. Еще через несколько часов мы выбрались с ручья и, спешившись, пошли по лесу, ведя коней за поводья, чему я несказанно обрадовался. Пятая точка с непривычки сильно побаливала, в отличие от моих спутников, опытных наездников. Мой же опыт до этого ограничивался лишь пони, на котором я как-то катался еще ребенком на празднике, и короткой инструкцией от Мина с утра:

"садишся вот так, вот за эту веревку дергаешь... если что-то не понял — смотри, как делают остальные. Все ясно? Ну, тогда поехали."

Так что я был доволен тем, что можно было пройтись, чего не скажешь о Лине. А вот Мин недоумевал:

— Ну ладно, зачем мы поехали на эту дорогу, понятно. Чтобы если кто-то нас будет преследовать, то поедет дальше на Ларет. И то, что по лесу не очень удобно ехать на лошади. Но зачем мы брали с собой лошадей, если на них не едем?

— Для поклажи. Тяжело все-таки столько продуктов и вещей тащить в руках. И еще для маскировки. Дело в том, что нас могут выслеживать. Враги моего господина. Так что будем вести себя тихо, и незаметно. Поэтому через несколько дней начнутся болота — пойдем через них — я знаю там несколько троп.

А дальше было долгое путешествие через болота, потом через пустынную область королевства Цильд, эту часть часто называли Бедные Земли — там не было ни городов, ни больших поселков, ни даже наезженных дорог, и лишь редкие крохотные деревушки с частоколом из бревен могли приютить нас на ночь, да и то, попадались они очень нечасто (а жители были не особо приветливы). Где-то мы шли пешком, где-то ехали на лошадях, преодолевая вообще-то небольшое расстояние в день. Из-за Лины. Она держалась, но было видно, что долго идти или ехать ей тяжеловато по бездорожью. Так что было довольно много свободного времени. Часть него я посвящал тренировкам с Мином, причем бывало, к нам присоединялся и Вукх. Правда, против монаха он был слабоват (как, впрочем и я), поэтому в спаррингах мы частенько с ним вместе атаковали Мина. А часть времени я посвящал магии. Надо сказать, что Мин, после того, как я ему немного изменил ауру, тоже иногда уделял тренировкам магии немного времени, но гораздо реже, чем я. Просто он любил охотиться. И потому по вечерам пропадал в округе, пытаясь подстрелить что-нибудь на ужин. Надо отметить, что ему это частенько удавалось.

А я в это время тренировался в магии. Сначала упражнение по контролю — создавал четыре разных заклинания, и пытался их удерживать одновременно. Было очень тяжело, но постепенно я чувствовал, что уже могу ими управлять так, как мне нужно, а не просто судорожно их удерживать от расползания. Через две недели путешествия я уже смог перейти к тренировке на удержание пяти заклинаний. (Вообще, эта способность удерживать много заклинаний одновременно активированных жизненно необходима только боевикам, остальные обходятся двумя-тремя — больше и не нужно. Но, как показала практика, уже с уровня "полного мага" одаренные легко удерживают три-четыре активных заклинания, даже если специально этот навык не тренируют). Потом я переходил к отработке первого базового комплекса с двумя мечами, который я уже давно освоил ( один повтор занимал около десяти минут), только была одна сложность — я его делал держа мечи не руками, а "водяным щупальцем". Простенький комплекс элементарных движений становился непредсказуемым, и невероятно эффективным, если выполнялся с помощью этого заклинания. Разумеется, не просто так. Каждое "водяное щупальце" могло в отличие от обыкновенной руки удлиняться, укорачиваться, изгибаться в любую сторону. Это было одно из самых многофункциональных заклинаний Магии Воды, не смотря на свою простоту. Оно позволяло одаренному напрямую взаимодействовать с материальными предметами, и чужими заклинаниями. Однако мало кто им владел, как опытный мечник собственным мечом. Это было сложно. Очень. И требовало многолетних тренировок. Свою руку можно чувствовать (еще бы, и куча нервов в руке этому помогала), и если движение было "неправильным" — это ощущалось, напрягались не те мышцы и связки. А попробуй настолько тонко ощути заклинание на расстоянии... Все сложные заклинания активировались и изменялись на очень небольшом расстоянии от одаренного — в пределах собственной ауры. А дальше, как правило, летели полностью самостоятельно.