Путь старых богов

— Я знаю где Низин, — остановил его Дин — откуда ребенок?

— Так я ж и говорю, я ехал из Низина с товарищами. Едем мы, значится, через лес, вот... И на опушке, ну, там где завсегда проезжие останавливаются на привал, покушать там, или колесо смазать, услыхали детский плач. Подъехали поближе, смотрим — там был бой. Лежат посеченные несколько человек, один прижимал к себе сверток с мальцом. Все мертвые. Ну, я и забрал — нечего там мальцу делать, среди трупов-то. Ну, вот и все.

Дин повернулся к Милли, и тот кивнул, что ремесленник говорил правду.

— А как выглядели люди, которые лежали на опушке?

— Да как, как наемники вроде. Морды в шрамах, доспехи старые, не раз битые. Да наемники то были, точно говорю, шо я, не видел што ли ни разу наемников? А вот тот, который прижимал к себе мальца, вроде из благородных. Одежка у него больно хорошая, хоть и порубленная, уж я знаю — хамидасский шелк — дорогая, я вам скажу, штука. Один только отрез пол золотого. А ежели шить из него... Да, так мы их схоронили — негоже мертвякам просто так валятся, плохо это, забрали мальца и поехали.

— Молодец, что не бросил его там — улыбнулся Дин — держи монету, выпьешь за здоровье мальца. А мы его заберем. Наш он — кто-то из предков был жрецом Никкасу.

— А, тада ладно, я уж думал, себе надо брать — не пропадать же мальчонке.

Стражи расплатились, и собирались уже уходить, когда Исигнар вдруг подошел к ним, протягивая что-то в руке:

— Вот, чуть не забыл. Это было на шее у мальца. Отдадите потом. Может, от родителей осталось...

— Вот так я попал в храм — закончил свой рассказ Мин.

— А что за вещь была на шее? Тебе ее отдали?

— Ага. Смотри — и он снял с шеи какую-то пластинку. Казалось, она состоит из двух металлов — белого и желтого, по краям были сделаны декоративные насечки. А посредине выгравировано растение. Красивая вещь.

— Как думаешь, из чего она?

— Ну, наверное, белая половинка — серебро, желтая — золото, так?

— Не-а, не угадал. Белая — это эллиниум — редкий эльфийский металл, по крайней мере, сейчас редкий. Ну а желтая — это вообще непонятно что. Наши алхимики и артефактники чего-то там химичили над ним добрый месяц, но нифига не смогли выяснить. Махнули рукой и вернули обратно. Таких разочарованных физиономий я давненько не видал. Они видно решили, что все могут узнать, ха! Видно, эльфийские амулеты им не по зубам!

— А с чего ты решил, что он эльфийский?

— Да это Ликар глянул когда-то на него, и говорит, мол, эльфийский это амулет. Только их уже никого не осталось, эльфов в смысле. Вымерли чего-то, и давненько — больше полтысячи лет назад. Ладно, давай топай спать, а то у тебя уже глаза закрываются.

Я и вправду чувствовал, что меня разморило. Так что не стал спорить, и "пополз" в свою комнату. Как я дошел — даже и не помню — на автомате, наверное. И тут же вырубился, не обращая внимание, что только за вторую половину дня перевалило.

Проснувшись, я попробовал встать, но с тихим стоном повалился назад. Все тело болело, как будто меня вчера избили. Болела каждая мышца, каждая жилка... Я решил немного полежать — может, полегчает?

А минут через пятнадцать тихо скрипнула дверь, и в комнату вошел благообразный седоватый мужичек. Как по мне — типичный профессор, ему только не хватало очков и костюма тройки, и был бы вылитый преподаватель.

— Судя по твоему внешнему виду, тебе сейчас немного нехорошо?

Я хмыкнул — тоже мне, гений нашелся.

...— Значит, сейчас будем лечиться. Я Минаэль, храмовый целитель. Так, поворачивайся на живот.

Я перевернулся, с интересом ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать. Меня начала наполнять энергия. Потом лег на спину, и процедура повторилась. Только теперь я мог наблюдать за ней. Минаэль водил надо мною руками, которые светились слабым желтым светом. Когда его руки проходили над какой-то частью моего тела, то свечение немного захватывало и эту часть тела. Закончив, он потер руки друг о друга, и свечение медленно угасло.

— Ну что, как ты себя чувствуешь? Вставай, попробуй.

Я начал медленно подниматься, заранее готовясь к боли, но вообще ничего не почувствовал. Как будто предыдущее состояние мне приснилось. Я сделал пару шагов по комнате, покрутил руками, ощущение бодрости, и избытка сил никуда не делось. Хотелось горы свернуть. Хорошее, хотя и странное состояние.

— Очень хорошо, спасибо. Как вы это делаете? Я тоже так хочу!

— Если ты знаком с магией Жизни — то это просто. Я передал немного сил твоему организму, и ускорил обмен веществ. Результат — ты отошел от вчерашних занятий, и готов к новым.

— Вот блин. Через несколько часов буду такой же.

— Не будешь. Меня попросили тебе помогать, так что после тренировки приходи. Если не найдешь сам — спроси — тебе любой монах подскажет. Раз ты в порядке, то я пошел. У меня есть еще подопечные, им сейчас похуже, чем тебе. Ладно, я пошел. Не забудь прийти после тренировки ко мне, можешь, правда, пообедать сначала. Это неважно.

И Минаэль ушел.

А я, тяжело вздохнув, пошел на тренировку. В зале уже занимался Эрвин. Увидев меня, он подозвал жестом. И снова я повторял вслед за ним все упражнения. Нельзя было сказать, что они лучше стали получатся, но я уже по крайней мере был уверен, что смогу их все повторить. Раз смог в первый раз. И ошибся — в очередной раз упав на подгибающихся ногах, услышал только ехидное:

— А я думал, эти упражнения осилит даже ребенок. Видно ты немножко слабее. Ну ничего, лет через двадцать таких занятий, может что-то и начнется получаться. Занятие окончено, можешь ползти к себе.

И проводил меня презрительным взглядом, когда я ковылял из зала.

Интересно, чем это я ему так насолил? С чего столько злобы? Вроде бы ничего плохого не сделал... А может, все гораздо проще — Эрвин сам по себе урод, самодовольный болван, и это его нормальное поведение со всеми, кроме Тарона? Кстати, последний вариант заслуживает право на жизнь. При настоятеле он ведет себя совсем по-другому.

Я медленно шел к себе. Надо бы сполоснуться, а потом перекусить. Но сначала обязательно помыться...

Когда я пришел в столовую, там сидел Мин, и жуя, что-то рассказывал парню напротив него. Увидев меня, он приветственно помахал рукой. Я, взяв порцию еды, направился к нему.

— Вик — Авели — представил нас друг другу Мин. — Это и есть тот человек.

— Так это правда, то что намолол про тебя этот балабол, ну, что ты из другого мира?

— Ну да...

Одновременно с этим я показал кулак Мину.

— А что? — деланно удивился тот, сделав невинное лицо — ты разве просил меня ничего не рассказывать про тебя?

Крыть было нечем. Действительно, я этого не просил, но можно было догадаться, что не стоит это всем рассказывать?

— Ну так что, теперь твоя очередь — продолжил Мин и повернулся ко мне: — он как раз собирался мне рассказать откуда в нашем храме у целителя появились сегодня трое стражей с побережья.

— Да что тут рассказывать-то? Ну, везли какой-то груз в лодке по Литану, в главный храм. Литан — это речка, которая как раз и начинается в горах возле главного храма, и впадает в море возле города Наил. — специально для меня пояснил Авели — И вот, когда они в очередной раз пристали к берегу, поужинать и переночевать, на них напала стая оборотней. Еле отбились. Четверых оборотни растерзали прямо там, а еще двое скончались по дороге в храм. В общем, чудом добрались, и то только потому, что один из выживших смог активировать Звезду бедствия...

Авели прервался, чтобы отхлебнуть из чашки, и я воспользовался этим моментом:

— А что такое "Звезда"?

— Артефакт, его часто берут с собой путешественники. Носят обычно на шее, как амулет. Когда владелец попадает в беду, то кидает его вверх. Артефакт самостоятельно поднимается выше, метров на пятьдесят вверх, и ослепительно светит где-то минут двадцать. Да, так вот, их заметили купцы, проплывавшие недалеко. Они и привезли раненных стражей к нам.

— Интересненько, а чего это они помогли воинам? Обычно они плюют на все, кроме своей выгоды — вмешался в рассказ Мин.

— Да ты не переживай, они своего не упустят. Я слышал, им за это выдали вознаграждение. Как же они забавно назвали, а, вот: "за непредвиденную задержку". А самое странное, что оборотни никогда не нападают стаями, обычно это одиночки, ну или пара. Но не стая. Что такое даже один оборотень... Ах да, Вик же не знает наверняка. Оборотень — это...

— Да уж догадываюсь, наверное, человек, который может превращаться в зверя?

— Не совсем. Скорее это душа зверя, живущая в теле человека. Его никак не отличишь от обычных людей. Разве что по его почти нечеловеческой жестокости, которая иногда прорывается. Никто не знает почему, но иногда они превращаются обратно в зверей, и уходят в лес. Оборотни гораздо хитрей и умней обычных зверей, а уж сильней на порядок. Даже один на один с оборотнем выйти мало желающих, а уж если их была стая — ребята просто отменные воины, раз хоть кто-то уцелел. Мне с Минаэлем пришлось хорошенько попотеть, задерживая их на этом свете. Теперь предстоит кропотливая работа, для полного исцеления. Ужасные я вам скажу вещи, эти кусаные раны.

— А ты что, тоже целитель?

— Ха, скажешь тоже! Ты где такого молодого целителя видел? Нам знаешь сколько учиться надо?! Ученик я... лучший у Минаэля.

— Конечно лучший! Просто другим двум ученикам десять и тринадцать лет от роду! — ехидно прокомментировал Мин.

— Пока сам не похвалишь себя, никто не догадается похвалить. Вот я и подаю пример — невозмутимо отбил подначку Авели.

— Слушай, а ты случайно не идешь сейчас к целителю? А то мне к нему надо как раз, а где это — я не знаю.

...— Так, пришли, да еще и вместе — отреагировал Минаэль, когда увидел нас. — Уже познакомились — это хорошо. Авели, видишь этого вояку? Ты будешь восстанавливать его. А то он после каждой тренировки становится прямо доходягой. Мне некогда баловством таким заниматься, сам знаешь, сколько работы с теми стражами. Короче — это твое первое самостоятельное задание. Справишься — можно будет поручать более сложные задания. Все, марш отсюда! Занят я.

— Ладно. Чего застыл как столб? Пошли к тебе. Буду лечить...

Что-то Авели немного скис, когда услышал приказ учителя. Как потом оказалось — не зря. То, что занимало у Минаэля пять минут, и немного силы, у Авели требовало гораздо больше времени, и почти всю силу — резерв маны у него был гораздо меньше, чем у его учителя...

* * *

А в это время Ликар расхаживал по кабинету. Сейчас он размышлял о случившемся. Если вспомнить хронологию событий, то выходило следующее: Возле ирийского побережья есть большой остров — остров Паука. Это остров, покрытый практически непроходимыми лесами, в которых водились огромные пауки размером с большую собаку — турпеги. Они опасны из-за яда, которым довольно оригинально и очень точно...плевались в обидчика. Обидчиками они считали крупных животных, кто близко подходил к их территории. Поэтому на острове вообще не было крупных животных. Их всех заплевали — как шутили на континенте. А на самом острове их старались не упоминать — чтобы не накликать — как говорили старые исследователи, излазившие все вдоль и поперек в поисках руин сгинувшей в веках цивилизации.

Люди на территории острова передвигались в специальной защите — водонепроницаемых (чаще всего просто пропитанных жиром) костюмах с капюшоном и практически прозрачных масках. Все это можно было моментально скинуть, пока яд не успел проесть защиту. А потративший свою порцию яда паук оставался беззащитен на несколько часов, чем и пользовались люди. У чародеев были свои способы защиты. Единственное безопасное место — древние руины. Они никогда не зарастали, и в них не совались пауки. Руины присутствовали только в единственном экземпляре — на острове был только один полуразрушенный город. Зато какой! Он был просто огромен. В развалины он, кстати, превратился явно не от времени — построившие этот город разумные явно знали магию. Остатки зданий были практически неразрушимы. Но что здесь случилось, и кто разрушил город — остается загадкой. В развалинах одного из зданий исследователи обнаружили артефакт, похожий на браслет. В виде змеи, кусающей саму себя за хвост. Любые ценные находки, разумеется, отправлялись в верховный храм. Так сделали и в этот раз. Но по пути, когда отряд из стражей остановился переночевать, на них напали. Напала СТАЯ оборотней.

Оборотни чрезвычайно редки. Еще они не терпят друг друга. Они даже не рискуют заходить на территорию другого оборотня. Вот так, по сути, встретились два события: редчайшее и невероятное: встреча с оборотнями, и то, что оборотней было больше одного. К этому списку событий можно добавить артефакт с острова Паука, который был у стражей. На взгляд верховного жреца, привыкшего ожидать худшего, такое стечение обстоятельств не могло быть случайностью. Опыт Ликара буквально кричал: — что-то тут не так...

Как только стало известно о нападении, на место сражения отправились опытные следопыты. Но вряд ли они обнаружат что-то — прошло слишком много времени. Три дня с момента нападения, и еще два следопыты будут добираться.

Верховный жрец решил отталкиваться от предположения, что оборотнями кто-то управлял. Этот вариант объяснял все. Встречу с оборотнями, их количество, и то, что на стражей напали в самом безлюдном месте реки.

А еще это вариант предполагал наличие предателя. Кого-то, кто сообщил неизвестному владельцу оборотней про перевозку артефакта.

Опровергнуть или подтвердить могло только исследование тел оборотней — выжившие стражи, слава Никкасу, сообразили захватить пару.

Если предположить, что этот вариант реален — тот, кто стоит за нападением, не хотел, чтобы его вычислили. Ему с одной стороны удалось, а с другой — нет. Оборотни не проговорятся, да и как исполнители такого поручения выше всяких похвал — быстры, сильны, смертоносны, если удалось к этому перечню добавить и преданность хозяину, то можно только позавидовать. С другой стороны, он раскрыл часть своих способностей, уникальную часть — управление оборотнями. И когда-нибудь его можно будет на этом вычислить — хотя это может случиться очень нескоро.

Ликар сел в кресло, и задумчиво всмотрелся в найденный браслет. Небольшой, очень было похоже, что сделан под руку ребенка, или женщины. Похоже, сделан из стали. Но обычная сталь не способна пролежать несколько тысячелетий, сохраняя первозданный вид. И еще одно бросалось в глаза — у искусно сделанной змейки были глаза из драгоценных камней, причем не из одинаковых, что было бы логично, а из разных. Но, если учитывать, что это артефакт, а не простое украшение, то можно предположить, что разные камни могут быть необходимы для изменения магического потока. Еще бы узнать, что может этот артефакт... Кстати, это далеко не первый артефакт, найденный в разрушенном городе. Восьмой, если быть точным. На сегодняшний день удалось разобраться со свойствами лишь одного. Серый камень, очень похожий на морскую гальку. Направляя в него энергию, вызывался дождь. Чем больше маны в него вкладывали — тем большую территорию захватывали осадки, и тем сильнее были. Каким образом он это делал, выяснить так и не удалось.