— Без проблем, кэп. Рад вам помочь.
Хе... Личная просьба — это уже неплохой шаг вперёд. Вопрос, правда, что именно понадобится — она обещала объяснить, когда придёт время. Возможно, ещё сорвётся... Нужна силовая поддержка, но так, чтобы не было проблем с властями, видимо.
— Держи — Ассай протянул мне книгу. Чего это он? Впрочем, книгу я взял и пролистал.
Хмм, любопытно... Книга была озаглавлена "Нетрадиционные техники и методы применения щитов". Издано не на этой планете, так что учитывая разные календари возраст её сходу не определить, но старая. И... Хмм, весьма любопытно...
Я вопросительно посмотрел на дрейка.
— Я сегодня с утра покупал себе учебник по щитам — пояснил он — и заметил эту книгу. Для меня слишком сложно, а тебе пригодится... Считай, подарок в благодарность за помощь в прошлый раз и вложение в будущее.
Он усмехнулся.
— Благодарю, но постарайся всё же без такого "будущего", ладно? — проворчал я.
— Это уж как получится — снова усмехнулся он, демонстрируя мелкие острые зубы. — Всё в воле судьбы...
— Судьба судьбой, а ты сам не плошай. Серьёзно, всегда везти не будет, в следующий раз рядом может и не оказаться никого, а противник будет посерьёзнее.
Навигатор хмыкнул и почесал затылок.
— Ничего не могу обещать — наконец, признался он. — Как показывает опыт, жизнь меня не учит — как был в детстве раздолбаем, влипающим в неприятности, так им и остался.
Я вздохнул.
— Давай по крайней мере по щитам тебя подтяну...
Ассай энергично кивнул.
— Вот это — от души поддерживаю... С меня — перекусон в перерывах. И давай заодно дам пригласим, что ли...
— Я не про посиделки, а про занятия — усмехнулся я, покачивая головой. — И это меня ещё Яков бабником считает...
— Не, — отрицательно мотнул головой дрейк и добавил театральным заговорщическим шёпотом — наши, корабельные, меня не привлекают. Только им не говори...
Я рассмеялся.
— Ладно, как скажешь... Тогда через часик и проведём занятие.
Книжка действительно оказалась прелюбопытной. Комплексные щиты, методы работы с движущимися щитами, использование в нестандартных целях, вроде полёта... Причём на момент издания всё это рекомендовалось для изучения в подготовительных центрах щитовиков. Сейчас в стандартную программу обучения такое не входит — почему?
Впрочем, предположить могу. Намного быстрее, и соответственно дешевле, обучать щитовиков по текущей программе, которая выдаёт "молодых специалистов" пусть и не обладающих выдающимися навыками, но вполне справляющихся со своей работой по третьему разряду; те, у кого есть способности и желание, доучиваются самостоятельно. А если сразу учить по полной программе... Ну, её и осилят-то не все, а срок обучения увеличится. А флоту нужно много щитовиков... Количество важнее качества. По крайней мере так посчитали, видимо.
Ну... Разумно, но можно было бы хотя бы в рекомендуемые материалы включать. Пусть даже часть щитов из книги и были бесполезны на корабельной службе — индивидуальные, вроде летательного — либо вообще были скорее курьёзами, вроде щита, способного отфильтровывать соль из морской воды.
Экзамен на первый ранг был вполне типовым, таким же, как и на Шалихаре, и состоял из трёх частей: зубрёжка, долбёжка, и стояк. В смысле, письменное тестирование и два практических занятия...
Тестирование, по хорошему, нужно только третьеранговикам, но какой же чиновник не любит бумажки? В итоге на каждом экзамене приходится пасти галок, расставляя их по оградкам квадратиков.
По сути, действительно показывает квалификацию только третья часть. Вторая, "долбёжка", это удержание стандартного щита вокруг цели на протяжении от десяти до двадцати минут (где как) под огнём двух-трёх сдающих свой экзамен третьеранговых канониров. Довольно утомительно, но несложно. А вот третий этап...
Он похож на второй — нужно защитить мишень от двух-трёх атак канонира. Но — тут уже разрешается использовать нестандартные щиты, а атакуют не другие экзаменуемые, а профессионал-экзаменатор. И втопить, соответственно, может чем угодно... Потому здесь уже важно владеть комплексными композитными щитами, способными сдержать любую пакость, хотя бы недолго. Вот он, стимул к саморазвитию... От какой-нибудь хитровывернутой эльфийской вероятностной дряни стандартный щит не поможет.
Первые два этапа меня не беспокоили — вопросы там элементарные, а продержаться десять минут против новичков после роя дронов... Прогулка в парке, причём без Кугры. А вот третий... На нём всегда есть шанс провалиться — всё как в жизни.
К счастью, настоящие профи, которым по силам меня пробить, обычно экзаменаторами не работают, но... Всякое случается. К примеру, какой-нибудь пенсионер, который активную службу на флоте уже не несёт, но учить молодёжь ещё вполне в состоянии... Конечно, экзамен всегда можно пройти повторно, но денег и времени жалко.
Передышки между вторым и третьим этапом не дали; ну да я не особо и устал. Две минуты на подготовку своего лучшего щита, и я наконец увидел экзаменатора. Хмм?.. Цверг?.. Он находился на другом конце полигона, так что разобрать было сложно, но широкоплечий коротышка в доспехе, с какой-то трубой на плече, может быть только цвергом.
Кто-то мог бы подумать, что цверг с их ограниченными возможностями не может выдать что-то серьёзное — труба на его плече наверняка была оружейным амулетом, а фиксированные орудия намного менее эффективны, чем управляемые воздействия. Однако это всё же экзамен на первый ранг, и просто быть не должно — к тому же амулеты цвергов значительно превосходят таковые других видов.
Теоретически это может быть просто некое очень мощное воздействие, но это маловероятно: энергия стоит денег, и тратить её в большом количестве без особой нужды никто не ста...
Как бы ни были стремительны мои рассуждения, они оказались прерваны, не дойдя до завершения. Вращающаяся спираль-верёвка из нескольких сияющих белым нитей энергии вонзилась в мой щит, высверливая и расщепляя его... м-мать.
После того, как эльф проткнул мои щиты своей "спицей", я поработал над их укреплением; кое-какие результаты были, но амулет цверга всё равно разрушил два основных слоя щита вместе с промежуточными и добрался до третьего слоя.
На этом вложенная в залп энергия истощилась, и спираль рассеялась, однако... Это было серьёзно. Я не успеваю восстановить, а он сейчас...
...второй залп. Три спирали, мать его!..
...мне хватило доли секунды, чтобы осознать — если они идентичны предыдущей, щит, скорее всего, не выдержит; предоставленной для экзамена энергосистемы недостаточно. Нужна более активная защита.
...щит лопнул. Так это выглядело, со стороны; на самом деле я применил доказавший свою эффективность приём — контратака сброшенным слоем.
Встречный удар отклонил спирали; две из них прошли мимо, ввинтившись в землю и стену полигона, однако третья вновь ввинтилась в ослабленный щит. Эффективно против щитов, но уязвимо к контрдействиям; медиум воздействия скорее материальный, чем лучевой. Само воздействие локально; локально укрепить щит...
В промежуточном слое сформировалось несколько заплаток; я отпустил внешний слой, сжав его в небольшой диск, блокирующий атаку цверга. И диск, и заплатки оказались разрушены, однако спираль тоже начала угасать. Есть... Выдержал.
Цверг не носил шлема, так что я заметил, как он кивнул, и, кажется, одобрительно хмыкнул. А затем из его оружия выплыла мерцающая сфера, похожая на мыльный пузырь.
И интуиция, и логика дружно завопили, что эта штука — нечто очень серьёзное. Лучше встретить заранее, до контакта с основным щитом, потерявшим добрую половину слоёв...
Не успевшие растаять ошмётки "заплаток" "вспенились"; пузырьки щитов поплыли навстречу неспешно приближающейся цверговой сфере. Так и знал... У него многослойный щит.
Моя "пена" принялась лопаться, разрушая и тонкие барьеры цверга; похоже, они были предназначены не для защиты, а для нейтрализации щитов оппонента, так что успешно разряжались на моей "пене". Слой, ещё слой...
Сфера взорвалась.
Скорее всего, направленный взрыв смог бы разрушить остатки моего защитного барьера, если бы цвергова сфера сдетонировала более-менее штатно. Однако я подорвал её раньше времени, сохранив оставшиеся слои своей защиты и слегка прикрывшись "пеной", так что несмотря на весьма ощутимый удар, защита устояла, сохранив мишень.
— Экзамен окончен — сообщил цверг, приближаясь ко мне. — Возьмите.
Я окинул взглядом украшенный орнаментом, непонятными письменами, планетарным гербом и даже небольшой сценкой наземной битвы доспех, и благодарно кивнув, принял протянутую визитку.
— Если понадобится работа — обращайтесь. Хорошему специалисту всегда найдётся хорошее место...
Я кивнул и спрятал визитку в карман. "Старший конструктор", хм... Интересного мне экзаменатора подсунули.
По крайней мере, затягивать с выдачей аттестата не стали; всего полчаса, и я — гордый обладатель бумажки, подтверждающей, что я являюсь официально признанным щитовиком первого класса. Есть пара мест, где его могут не принять, но это исключения; общая гражданская система аттестации — один из немногих действующих остатков Содружества. Удобно для всех... Если потеряю документ, восстановить его можно будет практически в любом аттестационном центре, хотя заплатить, конечно, придётся. Общая база данных основана на "хранилище" в астрале... У военных, понятное дело, своя система — не давать же противникам информацию о численности своих энергетов? Заодно косвенно и от дезертирства помогает: беглецам сложно доказать квалификацию и получить хорошую работу.
Из троицы моих ученичков некие успехи наблюдались только у Лао. Оно и понятно, канонир уже изучала основы щитов, да и по своей основной специальности использовала сложные воздействия, так что освоить что-то новое ей было проще; с Ассаем и Кугрой было хуже. Понятное дело, изучать стандартный щит им смысла мало; слишком сильно будет прикладывать по обратной связи. В эльфийских щитах я и сам разбираюсь слишком слабо, да и слишком сложно и долго им учить, даже если бы мог, так что самое логичное — использовать персональные амулеты, но у них и с этим были проблемы.
Нет, создать и поддерживать барьер или щит с плашки они могли; но это любой дурак с проявившимися способностями управления энергией сможет. Задача стояла научиться не включать-выключать, а использовать как инструмент...
Вообще-то создавать стандартные щиты прирождённые могут без проблем; проблемы начинаются с их применением. Когда все важные узлы находятся внутри тела... Человеку — или любому другому Управляющему энергету — атаку по щиту обратная связь превратит в неприятные ощущения и усталость. Прирождённому та же самая атака по тому же самому щиту может стать фатальной. Мы не можем создавать комплексные конструкции, особенно те, что они используют для атаки, но они не могут "держать" щиты... А их сложные комплексные защитные разработки уступают грубой силе и прямолинейности стены уплотнённого эфира.
Но всё-таки создавать они могут, так что я ожидал, что с освоением нескольких приёмов для персонального применения сложностей не будет. Ага, как же... Не то что удары, у них не получалось даже просто двигать щиты. Кугре не хватало терпения и сосредоточенности; Ассаю тоже было сложно сосредоточиться на задаче. Для них это было слишком нудным и однообразным занятием. Ну, палить во врагов или слушать волны — занятия более оживлённые, это да...
Впрочем, я был уверен, что дайте время, и всё получится. А ещё хорошо бы им всем получить официальные аттестаты... Если в составе фирмы будут квалифицированые специалисты, это будет привлекать клиентов лучше, чем набор непонятно кого.
Капитан эту идею одобрила и порекомендовала всему экипажу по возможности проэкзаменоваться, но, кажется, планировал это сделать только Яков. Кугра не понимала, зачем ей это, Ассай не хотел тратить время и деньги, Лао не хотела привлекать к себе внимание... Ну, им решать, но по крайней мере на аттестат навигатора постараюсь Ассая убедить — это определённо поможет привлечь клиентов посолиднее.
Яков свою аттестацию ожидаемо прошёл.
Большинство человеческих кораблей — модульной конструкции, и "Коршун" не был исключением, чем пастырь и воспользовался, заменив не только движок, но и трюм; новая версия была предназначена для перевозки не только грузов, но и живых существ. Легко поддаётся переоборудованию, и пригоден как для животных, так и для пассажиров — может быть даже вполне комфортным — но обычно такие используют для транспортировки рабов. Больше всего такие любят шаиссы и гоблины, в основном они контролируют работорговлю фронтира. Кошаки торгуют в основном сородичами, гоблины — и доккальвы, они работают обычно вместе — всеми подряд. Сталкивался, и опыт не самый приятный...
Впрочем, сам модуль трюма — просто удобная конструкция, которая и нам может пригодиться, раз мы взялись за перевозку пассажиров.
А вот движок был нестандартный. Не гномий, не настолько нестандартный, но какая-то местная разработка. Впрочем, если пастырь выбрал его, значит, он того стоит.
К слову, за честь называться первоизобретателями эфирных двигателей до сих пор спорят люди и гномы — на эльфийских ладьях эту роль играли энергеты-"гребцы". Наше приобретение, однако, было сработано цвергами. Вообще, обычно гномы изобретают что-то новое, люди доводят до ума и практичности, а цверги отшлифовывают до предела возможностей... Правда, обычно все три части совершенно независимы.
Новый движок определённо прибавил "Коршуну" резвости, а в сочетании с лаврами победителей регаты пассажиры были готовы хорошо платить за срочность. Тем более что с помощью капитана мы можем доставлять не только быстро, но и незаметно... Хотя капитан продолжала избегать криминала, но на такое есть спрос даже у вполне легальных клиентов.
— ...если понадобится ремонт, его я тоже оплачу.
Клиент, заявившийся к нам, был довольно необычным: он хотел нанять "Коршуна" не для доставки, а для поисковой операции. Молодой эльф желал найти и вернуть корабль деда, пропавший несколько десятков лет назад; якобы некий курьер засёк его сигнал о помощи, но не смог проверить из-за того, что сигнал шёл с опасного направления — там находилось гнездовье эфирных акул. В общем, потенциальный клиент хотел, чтобы мы как минимум проверили, действительно ли корабль там, а как максимум — доставили его в порт. Обещал хорошие деньги...
Интересовал его, судя по всему, в первую очередь корабельный алтарь, во вторую — выяснить, что случилось с родственниками, а сам корабль... Ну, в итоге капитан договорилась, что корабль со всем оборудованием кроме алтаря отходит нам. Помимо аванса, разумеется.
Именуемых "эфирными акулами" тварей в окрестностях Шалихара не водилось — перебили ещё в начале колонизации — но вряд ли можно найти эфироплавателя, который о них не знает. На акул они совсем не похожи, скорее на колбасу с пастью; опасные хищники, нападающие на небольшие корабли. Сами корабли не жрут, только прогрызают дыры, но экипаж — запросто. Вполне возможно, что одинокий кораблик не смог отбиться...
