Грохот выстрелов стих, и позади послышался звук удара... резко оборачиваюсь, и вижу, что это просто разваливается повреждённая стена бункера. Но не успеваю облегчённо вздохнуть, как из-за неё появляется боевая машина... тьфу ты, наша. Едва не врезал по нашему штурмовику тараном щита, и затычки в стволы...
Одиночный выстрел союзника вывел из игры мини-танк, а затем вновь загрохотала артиллерия. Я прикрылся щитом, но это, похоже, тоже была наша — удара не последовало.
Прикрыв меня, штурмовик развернулся и поскакал поддержать артиллерию. Кажется, одна нога была повреждена, но продолжать бой... то есть испытание он был в состоянии.
Новых обстрелов останков бункера не последовало, а затем над полигоном прозвучал голос, сообщающей о нашей победе ликвидацией соперника.
Учитывая отсутствие в этих моделях бронекостюмов ядра или хотя бы аккумулятора, я ожидал, что во второй половине испытания участвовать не буду, однако это оказалось не так. Существует такая штука, как "пехотный комплект энергета", заплечный ранец с ядром... Однако мне его не дали. Ожидаемо, вещь дорогая, а испытывают всё-таки качество боевых машин, а не способности энергетов.
Однако моё участие всё же было задействовано.
— Вы сможете нейтрализовать защиту бункера? — осведомился у меня пилот штурмовика, пока ремонтники устраняли повреждения его бронекостюма.
— Что именно имеете в виду?
— Ну, не знаю — перехватить контроль, погасить противоположным воздействием... Я не специалист — пожал плечами молодой гном с серьгой в ухе и затянутыми в хвост чёрными волосами.
Очевидным ответом было бы "Как вы это себе представляете без энергии?", но вместо этого я задумался.
— Вы не знаете, как расположены кабели подачи энергии? — наконец, спросил я. Он помотал головой.
— Нет, но если это может вам пригодиться — линии не защищены.
Я снова задумался. Один из недостатков человеческих энергосистем в сравнении с эльфийскими — у нас подача энергии контактная. В отличие хоть и ограниченной по расстоянию, но всё же дистанционной подачи через амулеты — или даже прямо от духов — эльфийской. Так что на первый взгляд это было бесполезно — чтобы заполучить источник энергии, нужно пробраться в бункер — но всё же... Кабель там вытяжной и довольно длинный, чем я уже успел воспользоваться. Но всё же... Хмм. Ещё и та проблема, что нужно помочь так, чтобы это была объективно победа механизмов клиента...
— По правилам я могу использовать персональный аккумулятор?
Мой план был достаточно рискованным, но я чувствовал азарт. Так что вскоре можно было наблюдать причудливую картину — штурмовой бронекостюм на четырёх ногах мчался к цели, а на его спине находился я.
Картину всадника на необычном жеребце, однако, следует отбросить — всё было совсем не так живописно. Я лежал на довольно толстом матрасе, примотаный парой ремней; амортизация и крепление. Всё-таки моё "транспортное средство" не было приспособлено для перевозки пассажиров, и даже так трясло ужасно; я даже воспользовался одним из нестандартных щитов для дополнительной амортизации.
Хотя на полигоне были пара холмов и торчащие то тут, то там куски стен — то ли останки "укреплений" с предыдущих испытаний, то ли специально созданная имитация руин на поле боевых действий — с укрытиями здесь было не очень. С другой стороны, свободное пространство позволяло на полную катушку использовать маневреность гномьего агрегата... Но трясло меня всё-таки немилосердно.
А вот и противник... В отличие от моего "жеребца", у броневичка конкурентов орудие имело ограниченный сектор наведения, так что ему пришлось разворачиваться всем корпусом. "Мой" в это время уже начал стрелять, но попасть на бегу оказалось затруднительно. К слову, выяснилось, что гномов там двое, пилот и бортстрелок. Вроде как это один из основных недостатков конструкции — заточена именно под пару гномов...
В любом случае, мы стремительно сближались, и времени на праздные мысли больше не было. Почти на пределе дальности — и сжульничав благодаря энергии от духа — я закупорил повернувшийся к нам ствол. Ожидаемого разрыва ствола не последовало, но по крайней мере и стрелять они не могли... Из этого ствола.
А вот мои гномы с удовольствием всадили очередь в борт броневика, и внезапно тот изменил цвет на тёмно-синий. Амулетные боеприпасы сработали, цель поражена...
В следующий момент со стороны виднеющегося неподалёку бункера что-то вспыхнуло, и новая вcпышка огня и света разорвалась рядом с нами; я рефлекторно зажмурился. Грохот, рывок... Бронекостюм совершил кувырок, заставив моё сердце скакнуть куда-то в район желудка. Бл... Если бы кувырок был неудачным, меня бы расплющило. Хотя амулет есть...
А причина кувырка — артиллерия противника сработала, по наводке энергета.
Который, зараза, продолжил атаковать нас из бункера.
Акробатические способности бронекостюма и его пилота впечатляли... мать его. Эта штука, несмотря на угловатость и кажущуюся громоздкость, оказалась проворной, как обезьяна. Не то что снаряды артиллерии, нас не задевали даже куда как более точные удары энергета — но я чувствовал, что моё тело превращается в кисель от дикой тряски и рывков. Ремни наверняка сломали бы что-нибудь, если бы я не воспользовался щитами... Оказать какую-то поддержку я был не в состоянии.
Однако гномы неплохо справлялись и без меня.
К грохоту артиллерийской канонады добавился новый голос... и остался в одиночестве.
А затем удар обрушился на бункер.
Бункер противника не был толком усилен — энергет сосредоточился на атаке — так что ему хватило пары попаданий. Победа была наша.
— Не-ет, больше я на такое не пойду — пробормотал я, глотая таблетки от тошноты и головокружения. — Корабли — наше всё. Просто, надёжно, и даже если тебя убьют, то это, скорее всего, произойдёт быстро. И никаких безумных скачек...
— ...Ну, по крайней мере мы получили детектор — заметил Уинкинсон. Видимо, пытается меня подбодрить.
— Надеюсь, он того стоил — проворчал я. — Это было ужасно.
Пастырь кивнул.
— Феллингтоны думают о том, чтобы сделать там нормальное место для пассажира или дополнительного стрелка с ручным вооружением, с амортизацией. Так что ты им ещё и идею подбросил.
— Тогда пусть за неё заплатят — продолжил ворчать я. Скверное самочувствие соответственно сказывается на настрое...
— Ну, ты же не предложил, а просто натолкнул на идею... Но если это тебя утешит — глава клана передал тебе подарки.
Гном расстегнул одну из сумок на поясе и извлёк из неё пистолет. Такой же, как тот, из которого клиент в меня стрелял... И серебряные часы на цепочке.
По возвращении к офису Уинкинсон немедленно принялся перегружать детали детектора к себе, и припряг к этому Драрга. Я всё ещё чувствовал себя неважно, так что просто лёг в своей комнате...
...не успел толком сомкнуть глаз, как в дверь послышался стук.
Галатея, под каким-то надуманым предлогом. Учитывая моё самочувствие, я быстро отделался от неё, но за ней последовала Кугра... Ожидаемо, блин. Вот уж... Женский коллектив.
— Ну, как прогресс? — осведомился я у Уинкинсона на следующее утро. Гном выглядел усталым, но довольным.
— Наладил, благословил, работает — коротко отозвался он и вгрызся в громадный многослойный бутерброд. Прожевал кусок и добавил. — Есть сигнал, но местоположение только примерное. Дистанция более точно.
— И то хлеб... — пробормотал я, изучая его монструозный бутерброд. — С мясом.
В следующую неделю мы совершили несколько коротких рейсов к соседним планетам с мелкими срочными доставками; что интересно, большую часть времени на планетах кэп где-то пропадала. Причём одна — остальная команда в основном оставалась на борту. К слову, насчёт остальной команды... Похоже, дамы соревнуются между собой, кто докопается до меня первой. Ну, особого выбора у них нет, я — самая подходящая цель...
В любом случае, даже несмотря на то, что Кугра стала похожа на человека — по поведению, имею в виду — я бы предпочёл, чтобы они этого не делали. Пытался им объяснить, но Галатея покивала, уточнила, что я не педик, и продолжила напор мягко, но непреклонно. К её чести, она не перебарщивала, и своими способностями не пользовалась... Вроде бы.
Барьер я на всякий случай поставил.
К этому времени пришли новости об орках и некромантах: торговцы провели расследование. Не то, чтобы они чего-то добились — просто убедились, что некроманты смылись, получив плюху... Орки, к слову, оказались хитрее, чем от них ожидали, и ухитрились спрятать оружие, прикинувшись обезврежеными, а потом ударили одновременно изнутри и снаружи кораблей захватчиков. И судя по тому, что торговцы решили оставить представительство на планете, возвращения некросов в ближайшее время они не ожидают.
Это всё рассказал Драрг, когда я поинтересовался у него, есть ли новости по той истории. Было любопытно, каким макаром орки это провернули...
Ну, протащить взрывчатку в, прошу прощения, заднице — это сурово.
— "Атака тёмных на планету Саддинг" — прочитал я на раскрытой орком газете. — Рядом с нами...
— На нас не нападут — заметил Драрг.
— Знаю, просто... интересно. Ты, к слову, с ними не сталкивался, случайно?
— Было как-то — ответил он.
Тёмные — это, пожалуй, одна из главных загадок современности... Вернее, были бы, если бы к ним не привыкли, начав относиться просто как к явлению природы, вроде наводнения или землетрясения. Появляются ниоткуда, устраивают короткие налёты в случайных местах, и исчезают вникуда... Есть гипотеза, что они владеют технологией телепортации на большие расстояния, хотя большинство в это не верят. Но то, что их технологии в большинстве своём для наших учёных непостижимы, и, как правило, практически бесполезны — факт. Трофеи-то от них остаются то и дело, они не неуязвимы, хоть и достаточно сильны, но... От того, как устроены их устройства, ум за разум заходит даже у гномов.
Хотя в использовании они и бывают просты, как те же бластеры, но когда заканчивается боезапас, заряд энергии, или что у них там, остаётся трофей только выбрасывать. Их даже на переплавку редко удаётся отправить — или не плавятся, или взрываются... Даже разобрать, чтобы расплавить только металлические части, удаётся не всегда.
Хотя есть пара групп, которые этим занимаются. Из "трупов" тёмных получается отличная броня... Почти как с драконами.
"Трупов" в кавычках, поскольку никто так и не смог определиться, это действительно трупы, или дистанционно управляемые сложные устройства, вроде тех штук, с которыми я столкнулся на испытании, или кадавров. В их телах есть и кровь, и металл, хотя последнего больше... Загадка, в общем. Кто они такие, чего им надо, откуда они взялись — непонятно.
Что точно известно, так это то, что эльфы их страстно ненавидят, и тёмные отвечают им примерно тем же. Во всяком случае, если столкновения с другими видами у них как правило короткие и с минимумом жертв, с эльфами они обычно бьются до конца, пока одна из групп не будет полностью уничтожена. Так что неудивительно, что служивший эльфийскому роду Драрг с ними когда-то сталкивался — мог быть в составе срочных подкреплений.
— Вот интересно, они действительно умеют телепортироваться?.. — задумчиво произнёс я. Драрг кивнул. — Эм... Серьёзно?
Орк снова кивнул и уточнил:
— Только корабли. Насчёт дистанции не знаю, но сам видел, как их корабль просто исчез — и это была не маскировка, поскольку наши удары прошли сквозь свободно. К слову, торпеды у них просто убийственные, и дистанция поражения намного выше, чем у наших кораблей. Я видел, как одиночная торпеда наполовину уничтожила дредноут.
— ...Однако. Что же там за взрывчатка?..
— Джерри считает, что это вообще не взрывчатка, а что-то принципиально иное — сообщил Драрг. — Знаешь, как ядра могут взрываться? Что-то в этом роде, например. Он тоже пытался ковыряться в трофеях.
— И с тем же результатом? — усмехнулся я.
— Наполовину. Научился перезаряжать бластеры...
Я удивлённо уставился на кока, однако он тут же меня обломал.
— ...от других бластеров и некоторых устройств тёмных. Там бывает что-то вроде аккумуляторов, которые можно заменять. Но возни слишком много, а толку мало, проще взять новый.
...Я ревновал.
Когда София сообщила, что немного освободилась, и хочет помочь освоиться с новыми способностями, я, естественно, был рад; когда выяснилось, что она имеет в виду меня и Галатею вместе, был слегка разочарован, но в итоге кэп просто выдала мне список упражнений, а сатира взяла под личный контроль. Блин... У меня даже закралось мрачное подозрение насчёт её ориентации, которое точно нужно будет прояснить.
Не хотелось бы, чтобы все мои старания изначально были бессмысленны...
— Так говоришь, учишься ощущать присутствие живых существ? — осведомился я. Галатея кивнула.
— Кто, где, и что ощущает. В основном я просто сижу с закрытыми глазами, а капитан проверяет, насколько точно удалось ощутить. Она очень мила...
Блин... Напрягает.
— Кажется, я прогрессирую — добавила женщина. — София хвалила, и говорила, что рассчитывает на меня...
Блин... Меня это действительно напрягает. Уже по имени называет...
— А как у тебя?
— Потихоньку. Хочется надеяться на лучшее... В смысле, вроде бы разобрался с основами, но нужна практика. Это намного сложнее, чем обычный подход, но я профессионал, так что никуда от меня не денется...
— Постараемся вместе — кивнула Галатея и взяла меня за руку; помедлив долю секунды, я ответил рукопожатием.
— У нас будет самый крутой экипаж во всей известной вселенной.
Ни Драрг, ни Уинкинсон о реальной ориентации капитана действительно ничего не знали, похоже. Отстойно... И саму кэпа прямо спросить не могу — может оскорбиться... скорее, может и не оскорбиться, но вероятность этого невелика. Даже Галатею спрашивать смысла мало — учитывая её настрой, запросто может соврать, чтобы не было конкуренции... Проблема, однако.
По крайней мере, предложенные Софией упражнения работали, хотя даже простейшие техники давались тяжело. Можно сравнить с завязыванием узлов ногами — в принципе, можно, и есть те, кто делает это хорошо, но попробуйте сделать это самостоятельно... Хотя в моём случае проблема была не в ограниченности возможностей дополнительной "конечности" — скорее уж наоборот — а в непривычности, и, как бы это сказать... непрямости управления. Было очевидно, что уровня прирождённых достичь вряд ли удастся, тем более что они привыкают управлять энергией и эфиром практически с рождения... но всё же мои возможности продолжали расширяться. Умело комбинируя свои естественные умения и эти новые, я могу справиться практически с кем угодно... По крайней мере, в теории.
— Не думаю — покачал головой Жмень. — Она для этого слишком красивая женщина.
— Это не аргумент — хмыкнул я.
Мы с целителем обсуждали беспокоющую меня тему. В конце концов, для чего ещё нужны приятели в спокойное время, если не обсуждать женщин?
— Взять хотя бы Марту Стажнову, заведующую второго лазарета со "Звезды Шалихара".
