— А она что?.. — удивился Жмень. Я кивнул.
— Угу. Хотя по ней и не скажешь, но я как-то застукал случайно.
— Кхм...
Яков хмыкнул и покачал головой.
— Чудны промыслы богов... Хотя по мне так это пакость противоестественная.
— Согласен — кивнул я. — У нас и так слишком много конкуренции среди мужчин — не хватало ещё, чтобы и женщины красоток отбивали... В общем, вопрос остаётся, и как подступиться к нему — не знаю.
— Судьба мужчин, особенно в отношениях с женщинами — действовать наугад и надеяться на лучшее — снова хмыкнул целитель. Я вздохнул.
— К сожалению, ты прав... Будем надеяться на лучшее.
Следующие несколько рейсов были все на удивление на одну и ту же планету, Дейгур. Впрочем, оно и к лучшему: Дейгур — планета курортов и особняков богачей, под совместным контролем торгового союза и нескольких аристократов. Да и насчёт "на удивление"... Подозрения о причинах такого постоянства у меня были, вполне очевидные. Скорее всего, где-то здесь следующая статуя... Или информация о ней.
А то, что София резко усилила обучение, в основном нам с Галатеей, но и остальным тоже, намекало, что для её добычи могут понадобиться силовые действия. Нехорошо, особенно учитывая, что она наверняка в руках влиятельной персоны, но ничего не поделать. Нет, можно, конечно, поменять место работы, но чего ради тогда я столько старался? Да и, похоже, здесь имеются серьёзные перспективы...
Однако прошла неделя, затем ещё одна, и ситуация не менялась. Мы тренировались, неизвестный корабль, по показаниям детектора, продолжал наблюдать за нами, а "Коршун" выполнял свою обычную работу, быстро доставляя грузы и пассажиров из одной точки в другую.
Естественно, вечно это продолжаться не могло — и, к счастью, кэп прервала монотонность бытия прежде, чем неприятности нашли нас сами.
— Есть работа. Личная — сообщила она, собрав нас с Галатеей для очередного занятия.
— Я всё ждал, когда до этого дойдёт — хмыкнул я. — Надеюсь, хорошо подготовлено?
— Я тоже надеюсь — ответила София.
Определённо, одиночные отлучки капитана были посвящены как раз этой подготовке. Она раздобыла план усадьбы, пару странных цвергских амулетов, и их же сундучок с пространственным карманом. Подозреваю, на это ушли все заработки за последнее время — штуки недешёвые.
Амулеты оказались стабилизаторами вероятности, которые должны бы противодействовать соответствующим техникам. Эльфийская система охраны — вор случайно споткнулся, упал, и сломал шею... Или по крайней мере нашумел, и примчалась охрана.
Однако даже если амулеты сработают как надо, что тоже не факт, вряд ли у нашего богача — а судя по одним только размерам поместья, мы имеем дело с весьма состоятельной личностью, хотя могло быть и хуже — охрана ограничивается одними только вероятностными техниками. Живая охрана, возможно — с собаками, и, возможно, будет хотя бы один энергет-сенсор...
Естественно, я оказался прав. Подробных сведений об охране капитану добыть не удалось, но животные там были точно, причём не только собаки. Хозяин держал дома огненного дракона, которого заодно использовал для охраны, и вроде бы было ещё что-то. Насчёт энергетов — нет информации, что постоянно использует кого-то, но кэп узнала про контракт с эльфийской охранной конторой, регулярно подновляющей вероятностные техники, почему и купила амулеты-стабилизаторы.
Ещё один неприятный момент — хозяин ведёт дела с гномами, и велика вероятность, что коротышки тоже участвовали в организации охраны усадьбы. Н-да, буду честен — наши шансы выглядят ускользающе малыми.
...кэп выложила свой козырь. Когда я высказал ей свои соображения — приватно, чтобы не смущать Галатею — она, немного помедлив, объяснила, на что рассчитывает.
Родовой алтарь — штука сложная, и каждый алтарь уникален, в отличие от ядер, которые производятся массово и однотипно. Даже самые мощные модели ядер требуют лишь большей квалификации и более качественных материалов — плюс, возможно, какие-то дополнительные, но всё равно общие для всех, технологии — и при наличии этого их можно производить быстро и много. С алтарями такой номер не проходит.
Проблема в самом принципе их устройства — они создаются в течении многих лет, постепенно накапливая в специально подготовленном сосуде души. В большинстве своём — души предков, так что изначально у эльфов корабли были только у глав родов. Души, добровольно поселившиеся в алтаре и помогающие потомкам в обмен на почитание и некие возможности, вроде контактов с миром живых и использования искуственных тел-кадавров — ключевой элемент алтаря; чем их больше, тем мощнее алтарь, и тем больше задач одновременно он может выполнять.
Однако помимо дома для благожелательных духов предков алтарь выполняет ещё одну задачу: тюрьма для враждебных духов. Некоторые заключают туда и духов животных...
В отличие от предков, добровольно помогающих и способных самостоятельно выполнять многие действия, к примеру, управляя теми же кадаврами, пленённые духи лишь стремятся освободиться, так что часть предков обычно занята тем, что их сдерживает; однако энергию выдают и они, и с ними при желании тоже можно общаться. Качественный алтарь не позволяет пленникам обезуметь.
А так же позволяет, к примеру, заключать контракты с духами... И София договорилась с духом какого-то крутого вора, проколовшегося на попытке ограбить её семью, что освободит его, если он поможет провернуть эту кражу.
Правда, он довольно давно уже был заперт в алтаре, так что его методы несколько устарели, но эта проблема частично решалась тем, что под контрактом кэп выпустила его освоиться с современным состоянием дел в этой сфере — и в месте потенциального ограбления конкретно. Сегодня с утра он вернулся с докладом... в общем, шансы у нас были.
Если, конечно, дух не пытается нас подставить.
Впрочем, София заверила меня, что это невозможно... Ей лучше знать.
К слову, алтарь "Коршуна" — "вторичный". Материальная составляющая алтаря, корпус, так сказать, тоже имеет существенное значение; материал, проведённые над ним ритуалы, какие-то свои тонкости — есть много факторов и свойств, но даже лучшие имеют ограниченую "вместимость". Так что очень старым родам по мере заполнения старых алтарей приходится изготавливать новые; один из таких София и смогла захватить с собой, во временном корпусе, предназначенном для транспортировки. Который потом и заменили на постоянный, переселив в него жильцов и пленников...
Кэп, я, Галатея и Уинкинсон. Честно говоря, это уже многовато народа... Плюс Драрг, но по плану ему не нужно выходить из автомобиля.
Капитан прибыла на место первой — вполне официально, по приглашению хозяина. Мы прибывали позже, на грузовике, доставившем опять же вполне реальный груз... правда, к нему добавился ещё один ящик.
В котором скрывался Уинкинсон.
На мой взгляд, план был довольно авантюрным, что я не преминул упомянуть, но пастырь с капитаном сочли его приемлемым, так что можно было либо предложить что-то получше, либо отказаться от участия, либо принять то, что есть. Я выбрал третий вариант.
— Оставьте ящики здесь — сообщил охранник... или привратник? Охранник ворот, в общем. — Мы сами доставим их на склад.
— Ну уж нет — возразил я. — Там хрупкая керамика, и задекларированая ценность такая, что я в жизнь не расплачусь, если что. Голову начальство снимет с меня, как с ответственного, а вашей братии я хрупкий груз не доверю, тем более такой цены. Вот, полюбуйтесь...
Я ткнул в лица молодым ещё парням-охранникам декларацию на груз с устрашающей цифрой стоимости груза. Ну, возможно, и не устрашающей, но внушающей уважение — точно... Парни переглянулись, Галатея слегка напряглась.
Обменявшись с начальством парой фраз по радио, старший охранник кивнул.
— Ладно, Тедди вас проводит.
На диске щита я понёс ящики к складу. Очень удобный метод для транспортировки грузов, чувствительных к тряске и резким движениям, на самом деле... По крайней мере, если есть источник энергии. Хотя Галатея таковой только изображала, у меня был свой...
Склад, вернее хранилище, находился за небольшой рощей, отделяющей его от жилых зданий. Невысокое длинное здание без окон, с высокой металлической дверью. Чтобы открыть её, охранник снова связался с кем-то по рации, и вскоре появился пожилой мужчина — мажордом, или что-то в этом роде.
Итак, ключевой момент... Если Галатея не справится, то придётся переключаться на план Б.
Изучив предъявленные документы на груз, он кивнул и принялся открывать дверь. Первое препятствие пройдено... Документ был слегка подправлен, чтобы указать два контейнера вместо одного.
Под присмотром мажордома и охранника я занёс ящики в хранилище и осторожно опустил на пол; с помощью Галатеи разбор их содержимого мажордом отложил на потом, вспомнив о каких-то более важных сейчас делах, и, заперев дверь, вновь исчез. Второй шаг пройден...
— Всё? — осведомился охранник.
— Почти — кивнул я, и отработанным с Драргом ударом щита нокаутировал его.
Взглянул на часы.
— Подождём пару минут — сообщил я Галатее, активируя сигналку, сообщающую Софии, что у нас всё готово.
Кэп появилась как раз через две минуты, чуть меньше. Бросила взгляд на прислонённого к стенке охранника, кивнула, и закрыла глаза, приложив к вискам сложенные указательный и средний пальцы обеих рук.
Несколько секунд, и она снова открыла глаза.
А затем...
...сжала свои сиськи.
— Давно хотел это сделать... — довольным и слегка искажённым голосом произнёс дух, которому кэп ненадолго одолжила своё тело.
...
— Ой, не надо так смотреть... Как будто ты на моём месте этого не сделал бы — фыркнул дух в ответ на мой взгляд. — Однако время — деньги. Так... Поработаем.
К сожалению, дух не мог использовать память тела, которое использовал, так что захватывать мажордома, знающего секреты замка, не было смысла; однако по его предварительной прикидке, хотя конструкция и чрезвычайно надёжная, совместными усилиями изнутри и снаружи справиться можно. Однако для работы ему требовалось тело прирождённого, и Галатея не подходила из-за слишком специализированных способностей. Так что оставалось одно, и София решила на это пойти.
В замке что-то щёлкнуло.
— Готово — сообщил взломщик, и дверь снова принялась медленно отъезжать в сторону.
Работа духа, впрочем, ещё не была закончена. Пока мы с Галатеей и стоявшим с другой стороны двери Уинкинсоном искали нужные предметы по списку — помимо нужной статуи там были ещё пара картин, какая-то высокая ваза, марионетка, набор посуды, пара шкатулок и прочая мелочь — кэп что-то делала с охранником.
Когда мы погрузили трофеи в ящик — тот самый, в котором сюда прибыл Уинкинсон — охранник встал.
— Как только вы уезжаете, я свободен? — уточнил он. Кэп кивнула. — Чудно... Не будем терять времени.
Мы с Галатеей в сопровождении одержимого охранника отправились обратно к выходу; я их не видел, но София с Уинкинсоном двигались с нами под прикрытием маскировки капитана. Она же скрывала ящик с трофеями.
— Всё нормально — сообщил наш охранник старшему. — Эх, побыстрее бы нас сменили...
На корабль, однако, мы возвращались без капитана — она вернулась обратно на приём, проскочив, прежде чем ворота закрылись. В ближайшее время потерпевший даже и не обнаружит, что его ограбили, а потом нас здесь уже давно не будет...
— ...Это было отвратительно — сообщила София, скривившись.
— Ну, этот дух был ещё не так плох, как мне показалось... — заметил я.
— Я не о духе, хотя это тоже был не самый приятный опыт — поморщилась дама. — Я об обществе, которое называет себя местной элитой. Отвратительные мужланы с чрезмерно высоким мнением о себе, по большей части... Буржуазия и дети богачей без мозгов и приличных манер.
— ...Сочувствую — произнёс я, не уверенный, что ещё тут можно сказать. Я даже не очень представляю, что её могло так разозлить... Как-то не доводилось общаться с такой публикой. А вот основы этикета нам, на удивление, преподавали не только в детдоме, но и во флотской подготовительной школе.
Лучше бы больше занятий выделили нестандартным энергетическим техникам...
Часть трофеев кэп планировала аккуратно сбыть, чтобы пустить потенциальных ищеек по ложному следу, остальные — продать, когда всё уляжется, и разделить выручку между участников. Пока что вся эта операция прошла, можно сказать, на общественных началах.
В любом случае, осталась последняя статуя... Что поднимает ряд вопросов. Где её искать, и что потом?..
Хотя всё же лично меня больше беспокоил другой вопрос — вопрос ориентации капитана. Нет, серьёзно, с моей точки зрения — это как раз главное... Хотя в результате множества усилий мы постепенно сближаемся... вроде бы, но я даже не знаю как подступиться к этому архиважному вопросу.
Хмм... Если мучаешься неразрешимым вопросом, не связанным с техническими тонкостями — обращайся к капеллану.
Хотя в нашем случае можно и с техническими.
Уинкинсон усмехнулся в кулак.
— Кому смешно, а кому — серьёзная проблема — буркнул я. — Это очень важный момент, влияющий на мотивацию и моральный дух.
— То есть если с капитаном нет перспектив, то и работать нет смысла? — осведомился гном. К его чести, тон не был обвиняющим, или что-то в этом роде; он просто уточнял мою позицию.
— Я честно выполняю свой контракт, но хочу знать, есть ли смысл надрываться, делая что-то сверх него — ответил я. — И вообще я не из тех, кто коллекционирует ценности, чтобы на них просто смотреть. Или, того хуже, положить на склад, и радоваться, что они у тебя есть... Всё должно быть функционально. От людей до энерготехник... Серьёзно, я хочу знать, есть ли вообще смысл тратить молодость. В конце концов, я не эльф, у меня не так много времени.
— Понятно — кивнул гном. — Не скажу о моральной стороне, вопрос слишком уж запутанный, но с позиции логики — не поспоришь. Хорошо, есть два варианта: медленный, дорогой и ненадёжный, и быстрый, дешёвый, но немного рискованный. Я бы предложил выбор, но ты уже обосновал ценность времени, так что...
Он открыл сундучок с личными вещами и принялся в нём рыться.
— Куда это я её дел... О, нашёл.
Он протянул мне тетрадку с рукописным текстом; хм, некая техника медитации.
— Вот, используй это.
Я подозрительно глянул на него.
— И это поможет?
Однако преподобный уже исчез, оставив меня в своей каюте. Пожав плечами, я тоже вышел, и направился к себе. Раз уж сам напросился на совет, попробую...
Кажется, что-то начало получаться, когда в дверь постучали, разрушив мои усилия.
— Артём, это я — сообщил голос Уинкинсона.
— Входи — отозвался я. — Между прочим, ты как раз сорвал мою попытку медитировать.
— Ерунда — отмахнулся пастырь, въезжая в открывшуюся дверь. — Госпожа Тан предпочитает мужчин.
— ...Как ты это узнал?
— Спросил — пожал плечами гном.
...
— Тогда зачем это? — я ткнул пальцем в тетрадку. Он снова пожал плечами.
— Тебе нужно было успокоиться и расслабиться.
