В любом случае, имеющихся кораблей было более чем достаточно для поставленной цели. Наверняка граф оставил у планеты какие-то силы обороны, и орбитальная крепость у графства есть — хотя поменьше нашей, наличие реликта уменьшает потребность в таких вещах — но всё тот же последний бой наглядно продемонстрировал возможности "Колумба-эс". А он ещё и дополнительно модернизироваться собирается... В общем, даже если у графства всплывёт ещё один реликт того же класса, что само по себе нереально, преимущество остаётся у нас.
Вообще-то маскировка вынужденно была одной из сильных сторон древних кораблей, но сейчас мы шли не скрываясь — тем более, на всякий случай скорость взяли максимальную, а это не способствует маскировке. Спешка была вызвана осторожностью; вряд ли, конечно, обезглавленное графство сможет что-то предпринять, но зачем рисковать? Тем более, когда достаточно просто прибавить скорости.
Впрочем, слишком спешить тоже не стали. Колумб вполне мог бы идти быстрее, и курьеры со скаутами тоже, но нас замедляли несущие наземные силы транспорты; тем не менее, в итоге было решено двигаться вместе.
— Обман — хмуро произнесла Кугра. — Везде обман.
Я хмыкнул и бросил ей полотняный мешочек; когда рогатая открыла пойманный презент и обнаружила внутри шоколадные конфеты, её настроение немедленно улучшилось.
Причиной её огорчения была немедленная капитуляция графства без боя, когда они обнаружили приближающийся флот, возглавляемый "реликтом", и получили доказательства поражения графа и его родича. Отсутствие возможности подраться было воспринято рогатой как облом и почти предательство; она порывалась всё равно устроить с кем-нибудь драку, так что пришлось ещё и запереть её на борту корабля. Впрочем, для компенсации я приобрёл кучу шоколада.
Вопрос был в том, что, блин, теперь делать с захваченной планетой. Столица и планетарная администрация были под контролем наземных сил Шалихара, и народ здешний сидел тихо; привычка к подчинению, плюс весомая сила на орбите. Однако дальше-то что? Всё-таки тут не один крупный город, который легко контролировать ограниченными силами, и не дикая провинция, которой новая власть явно выгодна в целом. Вдобавок у графа куча родственников, от которых неизвестно, чего можно ожидать... Если бы можно было просто остаться здесь и защищать планету, это было бы прекрасным завершением карьеры, но у меня, увы, ещё много дел. Просто отдать Шалихару? Вариант, но ведь жалко же. Да и им растягивать немногочисленные силы невыгодно, даже с двумя реликтами. Хотя и справятся, думаю. Хмм...
— Колумб — произнёс я вслух. — Ты можешь собрать ещё один корабль?
1. У меня есть ядро от реликта.
2. У меня есть автоматическая фабрика с собственным разумом.
...
Выгода!
Проблема оставалась в экипаже. Если просто набрать местных, да даже народ с Шалихара, очень велика вероятность, что они в ближайшее время объявят независимость. Впрочем, это вопрос организации... Самопального корабля с ядром реликта вполне достаточно, чтобы гонять пиратов, но недостаточно, чтобы выйти против реального реликта... или его качественной имитации. Во всяком случае, без элитного экипажа. Особенно если оставить на борту ещё одну копию разума "Колумба", управляющую ключевыми системами.
Что до планетарной администрации — с этим чуть сложнее, однако и тут у меня был вариант. Я подумывал о том, чтобы оставить губернатором Кугру.
Да, да, понимаю, что на первый взгляд — чистый абсурд... Однако ситуация меняется, если оставить при ней ещё одну копию Колумба, которая и будет реальным губернатором. При всём при том, духу корабля я как-то больше склонен довериться в таком деле...
По-моему, вполне достойный план.
— Нет — решительно заявила Кугра.
Я поднял бровь.
— Что не так? По-моему, это тебе очень удобно — сможешь развлекаться... в меру, конечно, и гордиться тем, что ты целый губернатор.
— Нафиг — отмахнулась девушка. — Неплохо, конечно, но я же всё самое интересное пропущу. Я от тебя не отстану.
Н-да, мой прекрасный план... Я вздохнул. Судя по её настрою, придётся придумывать что-то ещё...
Придумал, куда деваться. Хотя кто-то и мог бы назвать это безумием... В любом случае, мне нужно было выполнить две цели: обеспечить административный и военный контроль. Второе, на самом деле, довольно просто; как уже отмечено, есть ядро, и есть производственная мощность. Правда, Колумб не может воспроизводить амулеты, но помимо трофейных есть мастерские в графстве; сам прежний владелец ремонтировал и оснащал в них свой реликт, так что недостающее оборудование — не проблема. Команда — смесь матросов из графства и нескольких добровольцев с Шалихара; а на тот случай, если решат взбунтоваться, — в первую очередь графские, но и наши ребята вполне могут решить взять власть в свои руки... снова — ключевые системы корабля контролировала копия разума Колумба. Если что, сможет предпринять меры от простого отключения, до взрыва ядра. Официального капитана же предупредил, что разжился у одного некроманта сосудами с духами, которые готовы послужить и проконтролировать...
С планетарной администрацией проэксплуатировал байку про сосуд духа ещё более нагло: просто поставил командовать одного из корабельных кадавров. В обычных условиях не прокатило бы, но когда один псевдореликт под моим командованием может вернуться в любой момент, а второй и вовсе висит на орбите, народ оказывается склонен соглашаться. Без сложностей не обойдётся, конечно — но какая у меня альтернатива? Только отказаться от графства вовсе.
Всё же для организации всего этого пришлось задержаться. Да и персонал хоть как-то профильтровать... Поставить ещё одну минифабрику... Наладить торговлю...
В общем, я застрял в графстве на месяц, и только убедившись, что хотя бы какое-то время всё продержится и без меня, смог наконец отправиться на Чистое Небо.
"Коршуна" на месте не оказалось, но я особо и не надеялся. Но в любом случае нужно для начала проверить, не оставили ли нам записку.
Кугра ожидаемо первым делом заглянула в холодильник, а я... о, вот она, записка — прикреплена на доску.
"Косой, Уинкинсон — подождите здесь, скоро буду". Ну, в любом случае только это и остаётся, но странная записка... Пожалуй, стоит быть настороже.
"Кто-то приближается к зданию" — сообщил разум корабля в наушник. Блин, древние технологии — это что-то... Летающие камеры-наблюдатели меньше спичечного коробка размером держали под контролем окрестности, и Колумб заранее предупреждал о появлении разумных. Благо, наша база в не особо людном месте.
— Покажи — скомандовал я, и на очках "гарнитуры" появилось изображение. Хм, Ассай. Один. Странно... Осмотр через камеры подтвердил, что наш навигатор один, так что я снял "гарнитуру", сложил её, и сунул в карман. Ни к чему пока что вопросы, что это и откуда... Сперва сам порасспрашиваю.
— Пастырь не с вами? — в первую очередь осведомился дрейк, бухнув на пол сумку с продуктами. У него там больше, чем на одного... — Здорово, Косой, Кугра.
— И тебе привет — отозвался я. — Нет, Уинкинсон не с нами, но это довольно долгая история. А вот у вас тут что? Ты-то почему один?
— Действительно — присоединилась рогатая, до того дрыхнувшая на диванчике и выглядевшая при этом, словно брошенная кем-то кукла.
— Есть о чём рассказать друг другу — кивнул Ассай. — Я сейчас смастрячю чего перекусить, и расскажу, что у нас было.
— После того, как вас уволок тот кораблик, мы проверили окрестности и убедились, что вас нигде поблизости нет — рассказывал навигатор под шкворчание мяса на сковородке. — В итоге посовещались, и капитан с Драргом решили, что нужно возвращаться и ждать, пока вы сами вернётесь. Галатея, к слову, переживала, а вот наш кок вроде и не нервничал. Потом было несколько типовых рейсов, как-то справлялись без щитовика и механика, пока не наведался служитель Талоха с сообщением он нашего преподобного и предложением его временно заменить.
Я кивнул. Пока что всё нормально и понятно, но нифига не объясняет, почему дрейк не в экипаже, но на нашей базе.
— Ну, жреца кэп взяла, сделали ещё пару рейсов, и они с Драргом собирали информацию, о вас и о каких-то своих делах. Я тоже пытался что-то узнать, но ни информации, ни знаков дельных не было. А потом капитану прислали какой-то ящик, а мне был-таки знак, только не о вас.
Я слегка поморщился. Опять эта его вера в знаки судьбы... Впрочем, перебивать не стал.
— Был знак провести ночь в храме, в молитве и медитации — продолжил дрейк. — В конце концов, я это изрядно запустил, а такими вещами лучше не рисковать. А когда я вернулся сюда — никого не нашёл, и корабля тоже не было.
А вот это заставило меня нахмуриться.
— И никакой записки?
Ассай кивнул.
— Четыре дня назад это было. Провидица в храме сказала мне ждать неделю, я и записку написал на тот случай, если появитесь, когда меня не будет.
— Ты с диспетчерской пробовал связаться? — спросил я.
— Назвали время вылета, но и только — ответил дрейк. — А у вас что за история приключилась?
— Бред какой-то... — пробормотал я. — Погоди минутку, я сперва попытаюсь уложить это в голове.
Так вот просто бросили навигатора и улетели? Нет, в принципе, это возможно... Ассай упомянул ящик для капитана.
— Ты упоминал посылку капитану, какого она была размера?
Ассай продемонстрировал руками, отвлёкшись на секунду от плиты. Понятно... Действительно похоже на одну из тех статуй. И судя по количеству мест для них в каюте кэпа, последнюю. Возможно, то, что с ними связано, требовало крайней спешки... Но почему вообще никакой записки-то не оставили? Странно, и непонятно.
А ещё вопрос — что рассказывать Джазиру?.. Хорошо, что Кугра не стала болтать — рогатая увлеклась тяганием кусочков из сковороды дрейка.
Хотя...
— Думаю, лучше будет показать — произнёс я и сунул руку в карман. Включил гарнитуру. — Колумб, спусти шаттл. Захватите хавчик с собой, поедим на борту.
Ассай был на удивление слабо впечатлён. И то по большей части самими технологиями, демонстрируемыми кораблём, а не им самим и его историей. Это в принципе и неплохо, — всяко лучше, чем если бы он начал паниковать или что-то в этом духе — но как-то разочаровывает, что ли.
По крайней мере, его удалось, как бы это сказать, завербовать в наше дело. Одними моими усилиями многого не добиться... Кугру можно не считать.
Однако в любом случае сейчас меня в первую очередь интересовало, что такое произошло с "Коршуном". В основном, конечно, интересовала София, однако и товарищи по экипажу — не пустой звук. Тем более после всего, через что мы вместе прошли.
Увы, даже с авторитетом "реликта" за моей спиной узнать ничего не удалось. София просто вдруг сорвалась с места, бросив даже своего навигатора, и умчалась неизвестно куда; ни о каких контрактах или контактах информации не было, как и о месте назначения. Оставалось только объявить награду за информацию... опять деньги. Что снова возвращает к начатым делам... Да Уинкинсону нужно дать знать. Возможно, его бог снова поможет — в конце концов, в экипаж приняли его единоверца.
На всякий случая я поинтересовался у дрейка, не хочет ли он побыть губернатором, однако он тоже отказался. Странные они, отказываться...
В итоге я оставил купцам запрос на информацию о "Коршуне", а затем с увеличившейся командой отправился обратно к Уинкинсону. Не удивлюсь, если к моему возвращению он будет уже женатым...
Всё-таки пастырь избежал этой участи. В отличие от Крэйта — того всё-таки захомутали. Две жены из верхушки местного общества, плюс наложница из небогатой семьи. Падишах, практически... У меня даже появилась мысль, что можно не заморачиваться и последовать примеру, но... Как минимум, найти товарищей по команде нужно. Да и на Софию я потратил столько времени и сил, что просто жалко.
Ну и я считаю, что мужчина не должен бросать слова на ветер.
К сожалению, Уинкинсон не смог помочь. Вернее, он почесал подбородок и обратился к своему богу, но Талох в этот раз не откликнулся. Впрочем, по заверению пастыря, это нормально; даже бог не может постоянно отвечать всем — это не мелкие типовые чудеса, которые не требуют непосредственного внимания, а прямое общение. В прошлый раз просто повезло. Однако Джерри заверил, что ради такого дела достучится до Великого Мастера, просто на это может понадобиться неделя-другая.
Присмотр там, присмотр здесь, торговля, производство, локальная политика... Ассай на удивление ловко управлялся с торговцами, и обладал иммунитетом к местным красоткам, что тоже немаловажно. Впрочем, на месте мы не сидели; я навестил дрейка-исследователя, с деньгами — прогресс был, но очевидно, что за такой короткий срок многого добиться не получится — и проведал своё графство. Нужно всюду успевать... Дело упрощало то, что Колумб-эс при желании мог перемещаться из одной точки в другую куда быстрее обычных кораблей.
К слову, сам он тоже не терял времени; корабль изучал возможности модернизации, при возможности обмениваясь данными с основным разумом "большого" Колумба, и даже задействовал ядро и амулеты — и для маскировки, и для удобства экипажа. Уинкинсон много общался с ним по этому поводу...
Заодно подрабатывали по прежнему профилю, курьерами; в этот раз для торгового союза. Цель, однако, была та же, что у Софии: не столько деньги, сколько информация. Кто-кто, а купцы владеют ей больше, чем кто бы то ни было другой, даже, полагаю, разведки великих держав. В конце концов, территории влияния государств ограниченны, а влияние торговцев, пусть в каждом конкретном месте и меньше, но размазано по многим сферам. Так что даже владельцам реликтов незазорно поработать — ну, пусть не на них, но с ними, ради доступа к нужной информации. Тем более то, что интересовало меня, не являлось важным для бизнеса фактором.
Впрочем, даже купцы не могли получать информацию быстрее, чем работали их средства связи — а для некритичной информации использовались всё те же курьеры, так что приходилось ждать. Новости тем временем приходили, и были они странными...
То, что пираты оживились, известно было давно; пророчество дрейков изрядно расшевелило эту братию, и многие лидеры пытались выдвинуться, продемонстрировав некую показательную акцию или просто избавляясь от конкурентов. Однако слухи, что стали приходить... Они как минимум вызывали сомнение, тем более что приходили из более развитых и цивилизованных мест.
Например, о пиратском дредноуте, превосходящем размерами все известные корабли; или о полном разгроме флота процветающего княжества Лакрин, включающего в себя два реликта и один дредноут современной постройки. Сперва это было на уровне обычных слухов, но затем стали появляться свидетели... Волнистые времена, воистину.
— Я смог побеседовать с Великим Мастером — вместо приветствия сообщил Уинкинсон. Я сам просил его сразу сообщать, если он что-то узнает, но всё же для пастыря было необычно опустить приветствия. Полагаю, он беспокоился куда больше, чем показывал, что и неудивительно. — И он сообщил мне местоположение мастера Декарда... А также четы Жмень.
