— На самом деле, это не так сложно — заметил наш наниматель. — Насколько я понимаю, вам будет несложно оккупировать какую-нибудь никому не нужную слаборазвитую колонию на фронтире и устроить им экономический рывок — в конце концов, вы сохранили как минимум часть того, что предназначалось для создания колоний. Правда, нужно будет как-то замаскировать технологии, и вообще всё, что может прямо указать на вас, но это решаемо.
— Сделать вид, что кто-то нашёл один из реликтовых кораблей... Да, это возможно — задумчиво согласился гном. — Моё присутствие подкрепит эту гипотезу.
— Нашли в эфире, восстановили, решили сделать себя аристократами... Другие правители это примут, такое уже бывало — согласился я. — Правда... Вы не хотите атаковать людей, но что насчёт защищаться?
— Это не противоречит нашим принципам — ответил корабль. — Отражение агрессии, независимо от источника... Даже упреждающим ударом, хотя для этого нужны веские основания.
— Вот и хорошо. Если это выгорит, непременно найдутся те, кто захотят прощупать. Ну а затем, по мере принятия факта существования нового рода, можно будет и начать открываться, постепенно... Всё это времени потребует, конечно, но вы же не спешите?
— Уже прошёл достаточно большой срок, чтобы дополнительные пара десятков лет не играли большой роли — согласилась "система".
— Ну, вот. А с лечением пострадавших в чём-то даже проще — отдельных пациентов можно отвезти на осмотр какому-нибудь специалисту чуть ли не прямо сейчас. А если удастся найти метод исцеления для одного, то и с массовым будет проще... Хм — я ненадолго задумался. — Ещё, если удастся качественно замаскироваться, то можно погонять корабль среди обитаемых миров, примелькаться, так сказать. Чтобы все видели, что этот корабль ни на кого зря не нападает, и вообще ведёт себя вполне цивилизованно. Думаю, всё это должно бы сработать, если не проколоться прежде времени. Ну и с эльфами стараться не связываться. В общем, основных проблем, чтобы начать, три: убедительная маскировка, выбор подходящей планеты, и главное... Не знаю, как у господина Крэйта, но у нас всех — рабочий договор. Не военная присяга, конечно, но нам тоже нужно вернуться, и желательно как можно быстрее... А не через несколько лет.
— Или хотя бы получить разрешение от госпожи Тан — задумчиво согласился гном. — Но и упустить такую возможность... Владыка Талох этого не одобрит, да и я сам бы себе не простил.
— Уникальная возможность — согласился Крэйт.
— Можно пока начать, а там как-то связаться с капитаном — предложил я. Вообще-то тут скользкий момент... Я совсем не уверен, как эльфийка — пусть даже поуэльфийка — отнесётся к таким планам. Уинкинсон, правда, не видно чтобы беспокоился по этому поводу, а он знает Софию лучше, чем я.
— Так и сделаем — кивнул гном. — Собственно, я попрошу Великого Мастера передать сообщение через кого-то из моих коллег-единоверцев. Думаю, он не откажет в этой небольшой услуге, тем более, в наших обстоятельствах.
Хмм... Хороший вариант. Передать в одну сторону...
По мне, это действительно хорошая возможность. Конечно, находиться рядом с Софией и постепенно сближаться — хорошо, но если тут всё пойдёт по плану, то в следующий раз я встречусь с ней уже не как просто щитовик, а как... не знаю, основоположник рода? Не, аристо я не люблю. Ну, скажем, как влиятельный землевладелец...
Правда, остаётся вопрос, как они там справятся без нас... Ну да полагаю, разберутся как-нибудь. Главное, не затягивать слишком сильно... А там, глядишь, и "Коршуна" с командой пристроим к этому делу.
...Однако. Хотя корабль и говорил, что способен к самовосстановлению и самомодификации, но я его недооценил — как и в целом его масштабы и возможности. Взять хотя бы его длину — она составляла добрых полтора километра, практически эфирная крепость, а не корабль. Даже колониальные корабли крупнейших держав сфер, самые крупные и начисто лишённые вооружения, были значительно меньше — а этот ещё и сам был вооружён... И всё это превратилось в имитацию реликтового супердредноута за считанные часы — он начал работу в тот же момент, как было высказано предложение о маскировке.
Впрочем, мы сошлись на мнении, что такое выставлять на взор общественности определённо не стоит. Ещё решат, что такого левиафана лучше придавить всем миром, пока ещё есть шансы...
В итоге нашим "фамильным кораблём" стал переделанный "КСБ", "Корабль Сопровождения Большой". Хотя, "переделанный"... Судя по тому, с каким энтузиазмом взялся за сотрудничество с нашим новым нанимателем Уинкинсон, от оригинала там вообще мало что останется, полагаю. Впрочем, оно и к лучшему — меньше шансов проколоться на раннем этапе.
Благо, как выяснилось, "система" изучала используемые в сферах технологии, и была способна без проблем воспроизвести если не все, то многие. Даже энергоядра... Правда, как я понял, не с нуля, а используя трофеи, захваченные в битвах или снятые с найденных в эфире мёртвых кораблей. Вот амулеты создавать корабль не мог совсем — но их опять же можно было использовать трофейные. А в дальнейшем — купить, у тех же цвергов.
В общем, мы взялись за дело. Хотя в основном — Уинкинсон... Ну, ему сам бог велел, в прямом смысле. Нам остальным, пока корабль не будет основательно замаскирован, и подобрана подходящая планета — к слову, занесло нас в изрядную глушь, причём в соседнюю сферу — работы пока не было, так что подбирали себе занятие, как могли. Крэйт углубился в изучение истории, Кугра смотрела фильмы — оборудование на корабле превосходило лучшие видеозаписывающие амулеты не только что я видел, но даже из слухов — а я был не уверен, куда приткнуться. Сперва ещё протестировал собранные "Колумбом" энергоядра и трофейные амулеты, отбраковав испорченные, но эта работа быстро закончилась.
Кстати... Я слабо представляю боевые возможности нашего корабля, но одно могу сказать точно: самое мощное из энергоядер не уступало реликтовому для корабля соответствующего класса. "Система" с лёгкостью ухитрилась расколоть секретную технологию... При том что технологии "тёмных" в сферах остаются ещё большей загадкой.
И, к слову, насчёт "тёмных"... Откуда вообще взялись способности энергетов, интересно? Явно не от скрещивания с другими видами — потомство бывает, но оно бесплодно.
Возможна, правда, искусственная гибридизация... та же София. Но она остаётся прирождённой, а люди, все, — управляющие. Возможно, свойство самой нашей вселенной?.. Или последствие воздействия богини, тоже вариант. Сложно сказать. Но мне повезло, в любом случае...
— Прошу прощения, Косой, но если вы не заняты, не могли бы вы помочь? — оторвал меня от раздумий голос корабля.
— Да, разумеется... С чем помочь?
— Несколько экспериментов с вашими способностями. Пройдите за дроидом, он вас проведёт.
Как ни странно, "Система" не могла воспринимать эфир — напрямую, по крайней мере. К слову, выяснился забавный факт: корабль называл его не "эфиром", а "тёмной материей", поскольку знал, что он существует, но напрямую заметить не мог. Хе, если бы эфир был разумным — кого он называл бы "тёмным"?
В любом случае, моё участие было простейшим: я рассказал кораблю элементарные принципы энергетики, а затем принялся создавать и рассеивать стандартные щиты, пользуясь установленным в лаборатории ядром. Однообразно и скучно, так что через какое-то время решил разнообразить программу и соединить это со своими тренировками.
Впрочем, я ограничился всего несколькими упражнениями, и пользовался при этом только энергией ядра. Даже если верить всему, что рассказывал корабль... Лучше иметь в рукаве пару тайных козырей. Никогда не знаешь, как оно повернётся...
Блин... "Колумб", точнее, его разведчики, ухитрился найти подходящую планету всего за несколько дней. Даже с учётом того, что за прошедшие тысячелетия он успел неплохо закартографировать изрядную часть обитаемых сфер, сейчас-то он просмотрел и принёс свежую информацию о текущем состоянии планет. Эта его телепортация... Если бы эти разумные корабли хотели, давно могли бы всех убить. Или поработить, по вкусу.
А ещё они умеют передавать изображение по радио. Причём очень качественное... Я уж не говорю, что по уровню бытовых удобств каюты на борту даже боевого корабля превосходили всё, с чем я имел дело — хотя некоторые вещи были сперва непонятны. Блин, голосовое управление ещё ладно, у эльфов такое есть, хотя они и не заставляют духов управлять унитазами... насколько мне известно. Но амулет... то есть устройство для работы с информацией в комнате! Причём в любом виде, хоть читай книги, хоть подготавливай чертежи, — которые затем можно распечатать на заменителе бумаги или пластиковых листах — хоть смотри кино... Я чувствовал себя дикарём, впервые попавшим в большой город. А ведь всё это предметы из прошлого... В отличие от вооружения, защитных полей и брони, которые корабль старался модернизировать, все эти вещи, предназначенные для комфорта экипажа, оставались такими же, какими были при спуске корабля со стапелей.
Единственное, что оставляло желать лучшего — еда, но и то дело было скорее в непривычности, чем в чём-то ещё. Я как-то привык к еде, которая похожа на еду... дикарь, что с меня взять.
В общем, Кугра и Джереми явно чувствовали себя в раю, а вот нам с Крэйтом было сложнее. Как признался мне техник, его тоже придавило открывшимися возможностями "тёмных" — тем более, он мог оценить технический разрыв куда лучше меня. Джерри тоже, но у него это вызывало лишь оптимизм.
К слову, наш гном предлагал кораблю разукрасить его, но тот вежливо отказался.
Выбранная совместно планета немного походила на Карран; по крайней мере тем, что большую часть населения составляли орки. Однако эта колония была несколько более развита; не настолько, чтобы поддерживать связи с другими планетами, — разведчик "Колумба", тщательно изучивший единственное крупное поселение, не обнаружил эфирного порта — но по крайней мере здесь было что-то вроде собственной промышленности, контролируемой небольшим количеством людей и гномов. Одна из "частных колоний", видимо — кто-то достаточно богатый и желающий стать маленьким царьком основал город на населённой примитивными племенами планете, предоставил им работать на земле, а сам обустроился получше. Классика, в общем-то. И судя по видам города, было это сотню-другую лет назад... Н-да, это не Шалихар, стремительно развившийся за считанные десятилетия.
Ну, для нас всё это удобно.
"Честь" представлять "захватчиков" предоставили мне и Кугре. Вообще-то логично — я, как щитовик, могу прикрыться от возможного нападения, а Кугра может нападающих изжарить... И вообще произвести впечатление у нас получится лучше, чем у Уинкинсона или Крэйта. Наш гном слишком дружелюбен, да и не похож он на босса, а инженер — всё-таки Крэйт оказался повыше рангом, чем простой техник — поднял руки, и заявил, что свою кандидатуру снимает: это не его.
К слову, стыдно признать, но идею о том, как "оформить" захват планеты, выдала Кугра. Что ещё хуже, внаглую содрав "процедуру" из какого-то фильма.
Что ещё более стыдно, сработало безукоризненно.
Если коротко — мы с орбиты передали по радио, что эта планета теперь находится под нашим контролем, дали залп по пустырю за городом, а затем спустились на перехватчике рядом с вычисленным оттуда же с орбиты административным зданием, оно же дворец местного правителя.
Бывшего.
Местное население восприняло захват на удивление спокойно; можно сказать, даже с энтузиазмом. Нет, понятное дело, что сперва опасались и старались прятаться, но когда убедились, что грабить и дебоширить никто не собирается, начали наоборот, постоянно наведываться и интересоваться как планами, так и тем, не надо ли что-нибудь, и приглашения присылать. Смесь непуганности с желанием первыми наладить отношения, полагаю.
Мне-таки пришлось побывать в гостях у представителей местной верхушки — мало ли что, могут пригодиться. Н-да, могу понять Софию... Навязчивы и утомительны.
А вот технологии Тё... в смысле, наших далёких предков, вновь заставили завидовать, практически чёрной завистью. Хотя мы прибыли и не на колониальном корабле, так что всего оборудования для создания колонии не захватили, но и то, что взяли, вызывало даже не уважение, а просто выбивало. Взять хотя бы мобильный завод по производству бытовых вещей — вернее, набор из нескольких минизаводов. Я, посчитав себя оптимистом, предполагал, что на его установку и наладку потребуется несколько дней — всё-таки технологии явно лучше современных колониальных.
...Он заработал сразу же после высадки. Ну, если быть точным, через пару часов, но это время ушло исключительно на организацию поставок сырья — причём техника для его автоматической добычи тоже существовала, просто мы её не захватили из-за опасности демаскировки. Маммо мио, я фигею, как говаривал наш сержант, заведовавший физподготовкой. Это же, получается, у них даже не колонии в привычном нам виде — скорее, переезд готового города на новую планету...
Ткани. Готовая одежда. Посуда. Стройматериалы. Блин, даже комплекты для быстрого сбора домов... Разве что еда оставляла желать лучшего, — те самые "пищевые концентраты" в виде загадочной массы или пастилок — но как раз с ней на этой планете и так проблем не было. Вроде города в ларце из сказки... Как только местные всё это обнаружили, их напор даже не удвоился — как бы не учетверился. Особенно девицы... хорошо, Кугра их сдерживала. Частично. Естественно, не воспользоваться ситуацией было бы глупо, но всё хорошо в меру, знаете ли. Тем более что они замуж хотят...
Хотя были и симпатичные, да.
В любом случае, уже через пару недель я решил, что пора линять. Скорее всего, Крэйту достанется вместо меня — блин, да даже Уинкинсону — но это уже их проблемы. Да и по плану всё равно нужно было посетить соседей, показать себя и организовать торговлю... Правда, изначально мы планировали, что этим займёмся чуть позже, но помимо того, что меня зат... кхм, затормошили, ещё и избыток товаров для продажи образовался быстрее, чем ожидалось, так что вполне можно было и ускориться.
Что нужно такому вот свежесформированному домену, точнее, его правителям? Наёмники, оружие для них, грузовые корабли с экипажем, — хотя бы один — специалист по связи и предметы роскоши. Ну и конкретно нам — специалист по астральному поражению, точнее по его лечению. Соответственно, на это и будем ориентироваться... Не только для убедительности, но и для практичности.
Хм, Артём ор Колумб-эс де Салинга... Звучит, всё-таки.
Естественно, местная валюта Салинги, стальные монеты, равно как и кредитные расписки единственного тамошнего банка, на цивилизованных планетах не котировались, так что чтобы что-то приобретать, сперва нужно заполучить нормальных денег. Лучше всего кредитов КПФ, "Купеческой Пан-Федерации", как помпезно называет себя скорее формальный союз торговых гильдий, но можно и какие-то валюты, выпускаемые влиятельными аристо. К слову, выпуск кредитов — единственное, в чём купцы реально сотрудничают... И то затея глобальной, по всем сферам, организации, не выгорела: они раскололись на три части, каждая из которых "контролирует" свою часть известного эфира, и выпускает собственные кредиты. Но даже так — их принимают почти везде, очень удобно.
