Ухх!!! Ощущение раскалённой спицы, пронзающей щиты, живо напомнило мне о стычке с эльфом во время регаты. В этот раз эффект был не таким сильным, в том числе и благодаря тому, что я вынес урок из того случая, но всё же очень чувствительно, и...
...как и ожидалось, противник координирует усилия — следующий удар пришёлся в поражённый участок щита. Ожидая этого, я сдержал атаку, но — проклятье, чем там занимаются Лао и Кугра?..
Серия отдалённых взрывов, волны от которых я ощутил, тут же дала понять, что занимаются делом. Серию торпед они-таки подбили, несмотря на маскировку... Кажется, и одному из перехватчиков досталось.
Мы вроде бы отбиваемся достаточно успешно, но проблема в том, что это нас изрядно замедляет, и основной преследователь продолжает сокращать дистанцию. Перехватчики — на то и перехватчики, их задача не уничтожить цель, а задержать и ослабить, и с этим противник справляется неплохо... в принципе, кого-то другого они могли бы прибить и самостоятельно. Их торпеды эффективны, и совместные действия тоже хороши...
Корабль встряхнуло. На этот раз это было не фантомное ощущение от удара по щиту, а вполне реальная тряска, и это ощущение... Эти засранцы применили тот же маневр, что мы использовали на регате. Заградительная торпеда с упреждением...
— Что это было?.. — опасливо спросила сатир.
— Нестабильность эфира — отозвался я, не став уточнять, что искуственная. — Быва... ухх!
Это ещё что за гадость? Нагрузка на щит резко возросла, причём, кажется, сразу по всей поверхности. Не удар, скорее сжатие... Похоже, снова некая "фирменная разработка". Не только отнимает силы и затрудняет управление щитом, но и фактически ослепляет меня... да уж, тот же подход, что и с торпедами. Заточено против человеческих кораблей... ну, в целом против Управляющих, но это в первую очередь люди.
Как и ожидалось, получив возможность сблизиться, перехватчики прекратили использовать стоящие денег торпеды и переключились на энергетические атаки. Учитывая свою "слепоту", я решил воспользоваться экраном; к сожалению, в пассажирском отсеке их не было, так что пришлось пройти в основную часть корабля, прихватив с собой подопечную.
Судя по тому, что я увидел, ситуация была неважная, мягко говоря. Перехватчики поливали нас огнём, предназначенным не для того, чтобы уничтожить, а чтобы замедлить, истощить силы и при удаче повредить двигатели, а в это время основной корабль неуклонно приближался. Лао и Кугра довольно неплохо огрызались, но после каждого попадания подбитый отступал за прикрытие, чтобы восстановиться, а пробить щиты с одного удара не удавалось. Я помочь девушкам ничем не мог — мои возможности контратаки были сильно ограничены дистанцией, а отражающие щиты... ну, риск значительно выше шанса случайно отразить в нужном направлении. До охраняемой территории графства было ещё далеко...
— Нас догнали?.. — тихо осведомилась сатир, глядя на экран.
— Похоже на то — согласился я. — Грёбаные Блуждающие... От других мы бы давно ушли. Ну, ещё не всё потеряно, если сейчас удастся избавиться от перехватчиков, то снова сможем оторваться.
Женщина мучительно скривилась и глубоко вздохнула. Ну, никому не хочется вернуться обратно, когда почти удалось сбежать...
Я попытался создать "силовую пену", россыпь пузырьков-микрощитов, чтобы хотя бы немного помешать противнику маневрировать, но давящая на мой щит пакость сохранялась и мешала воздействию вовне. Понятное дело, я мог бы её разорвать... Но не под непрерывным обстрелом.
Кто-то из наших канониров — похоже, Кугра, Лао не очень любит такие прямолинейные атаки — жахнул крупным плазмоидом... эге, похоже, перехватчику каюк...
...дерьмо. Канонир другого перехватчика точным залпом подбил огненный шар, и тот почти безвредно расплескался по щиту цели. Грёбаные асы... Ну почему Лао не похитили какие-нибудь самоуверенные болваны, а?
...хотя они и похитили, это потом уже подошло подкрепление профи.
— Я могу помочь... Наверное — без уверенности в голосе сообщила женщина.
— И почему я не удивлён? — саркастически хмыкнул я. — Давайте уже, колитесь, на что способны. Помощь нам пригодится.
— Я могу... Отпугнуть пилотов. Наверное.
— Вы точно женщина? — снова хмыкнул я, припомнив объяснение о способностях сатиров. — Ладно, но что насчёт нашего экипажа, его не затронет?
— Не должно... — без особой уверенности произнесла она. Я вздохнул и включил связь.
— Кэп, наша гостья может напугать пилотов перехватчиков, но есть риск зацепить своих. Решение за вами.
— Пусть попытается, постарайся прикрыть команду — немедленно послышался ответ. Я слегка кивнул; как и ожидалось.
Переконфигурировать астральный барьер было проще, чем создавать новый, так что учитывая поддержание защиты корабля я так и сделал, прикрыв от Галатеи большую часть "Коршуна". Конечно, это ограничит зону её воздействия... Но перехватчики всё равно держались как раз примерно в этом секторе, в направлении нашего движения. Теперь передать энергию... Честно говоря, довольно бесполезный для Управляющего энергета навык, а вот поди ж ты, пригодился. Впервые.
Женщина вцепилась в протянутую мной руку; я ощутил течение энергии к ней... что, ещё?.. Я так и щиты не удержу!
Внезапно она вздрогнула, широко открыв глаза — и осела. Э?.. Кажется, опять отрубилась... Как тогда в эфире... понятно.
Руку мою, впрочем, так и не выпустила.
А вот то, что я видел на экране, прямо-таки радовало душу: троица перехватчиков внезапно резко поменяла направление, разлетевшись в стороны. При этом они беспорядочно палили в пустоту... Приступ паники, определённо.
— Однако опасный сюрприз мы подобрали... — пробормотал я.
Пилоты быстро оправились, но свою возможность они уже упустили: "Коршун" вышел из зоны нестабильности и успел разорвать дистанцию.
Несмотря на мои опасения, преследовать нас на территории графства Блуждающие всё же не стали. Похоже, всё-таки пронесло... И очень хочется надеяться, что больше подобных приключений не будет.
Хотя и не верится.
— Я предположила, что после последнего инцидента кто-то может захотеть задать вопросы дамам — заметила София. Мы все, включая Галатею, собрались в нашем офисе для разбора полёта... В прямом и переносном смыслах.
Галатею, естественно, поручили мне. К сожалению, кроме меня никто не владел нужными защитами... иногда от многого знания много хлопот, да.
— У меня есть вопрос к Лао — я поднял руку. — Как тебе удалось сбежать? По тому, что я видел на той базе, без помощи снаружи это практически невозможно.
— Как я сейчас понимаю, всё дело в сатирах — ответила канонир. — В тот момент я не понимала, что происходит — просто среди охранников началась паника... Меня держали не в такой камере, дверь была попроще, так что я сумела её выбить... — она продемонстрировала окутанную перламутровым сиянием руку. — Пока паника не прекратилась, прорвалась к докам и захватила корабль с пилотом...
— А как ты изначально оказалась у них в лапах?
— ...Я не помню. Я вообще почти ничего не помню до этого момента. Такое впечатление, что психический удар, который у остальных вызвал панику и галлюцинации, мне отшиб память.
— Хмм... — пробормотал я. — Прими моё сочувствие. Надеюсь, память вернётся.
Девушка кивнула.
— Вроде бы возвращается, но очень медленно. Яша помогает...
— Ещё вопросы? — осведомилась София, обведя присутствующих взглядом. Ответом ей была тишина. — Хорошо... В таком случае, перейдём к нашей гостье.
Галатея, в общем-то, повторила рассказанную историю. Зря только записывал...
С другой стороны, можно было убедиться, что всё совпадает, так что либо это правда, либо она хорошо продумала, что рассказывать.
Насчёт своих способностей она всё-таки раскололась. По сути, всё те же способности сатиров, но в её случае — усиленные и расширенные: она могла вызывать широкий спектр эмоций, причём на приличном расстоянии. "Проецирующая эмпатия", как сказала София...
При первой встрече с кораблём Блуждающих Галатея вызвала доверие, при второй — панику. Собственных сил, впрочем, на что-то серьёзное ей не хватает, так что необходима внешняя поддержка, и даже так — даётся тяжело. Как пояснила сатир, у неё потом депрессия, тошнота и головная боль.
В любом случае, её способности с нашим образом жизни и склонностью вляпываться в неприятности определённо ещё пригодятся, так что София в итоге решила взять её на работу. Однако... Она числилась не членом экипажа, а вольнонаёмным работником. Очень существенная разница...
В общем, мы её наняли. Учитывая, что в отличие от членов экипажа её полезность была лишь потенциальной — без денежной платы, за питание и крышу над головой, плюс покрытие прочих базовых потребностей.
И не нужно объяснять, кого приставили за ней присматривать.
Честно говоря, ситуация изрядно напоминала известную на множестве планет историю "Сердечный друг и семь подруг". Ну, ту, где Славный Парень влюблён в Соседку, но при каждой попытке сблизиться с ней случайно знакомится с новой красоткой, которой помогает решить её проблемы... Сходство тем больше, что концовок у этой истории множество, фактически на каждой планете есть по два-три варианта. Вроде, например, того, где Славный Парень в отчаяньи сбегает от всего этого бедлама, спасает Эльфийскую Принцессу и женится на ней... Знаю также варианты где он становится королём, погибает, женится на каждой из своих знакомых по отдельности или всех вместе, даёт обет безбрачия и, пожалуй, самый оригинальный, в результате проклятия меняет пол... Гм, увлёкся перечислением. В любом случае, моя ситуация действительно напоминает эту историю...
Способности нашей новой рекрута были весьма ограниченного применения, особенно учитывая привлечение ненужного внимания, если их использовать, но оставлять её совсем без дела, пока не понадобится, тоже было бы глупо, так что женщину приспособили помогать по мелочам — уборка там, в том духе... Она вызывалась и готовить, но Драрг немедленно отверг всякие посягательства на его кухню — готовить наш орк, как ни странно, не только умеет, но и любит.
Помимо этого лично для меня встала ещё одна проблема: жертвоприношение. Прощай, ползарплаты, мне будет тебя очень нехватать... На всё, практически.
Главная проблема, впрочем, была даже не в том, что два месяца придётся перебиваться с урезаным финансированием, а в том, кому из двух богинь принести жертву в первую очередь. Не дай боги, та, что будет второй, обидится... Сперва я хотел предоставить им самим разбираться, подбросив монетку, но потом нашёл воистину мудрое решение: одновременно обеим. В этом месяце каждой на четверть зарплаты, и в следующем так же...
Женщины мне дорого обходятся.
Я сильно сомневался, что Блуждающие так вот просто оставят нас в покое, не попытавшись ничего предпринять, но это всего лишь очередная угроза... жизнь у нас и так беспокойная. Так что особенно это не беспокоило; лично меня больше напрягали житейские мелочи вроде нехватки денег и времени.
К счастью, немного помогла Лао, пусть и ненамеренно. Она проводила время, беседуя с Галатеей — пыталась разобраться со своим прошлым и с исследователями, полагаю — так что я с чистой совестью передавал присмотр и поддержание астрального барьера ей или Якову, который обычно тоже присутствовал... кажется, он вообще стал бояться выпускать свою женщину из поля зрения. Жмень, к слову, настоял на том, чтобы мы объяснили ей, почему он не вытаскивал её лично...
Хм?..
Я возвращался из библиотеки — очередное поручение от капитана по сбору информации — когда моё внимание привлекло объявление. Несмотря на штрафы за расклейку объявлений в неположеных местах, обычно на это никто не обращает внимания, если только расклейщики не борзеют, так что яркие бумажки со всякой ерундой можно встретить повсеместно, но это объявление было... Интересным.
"Поединки энергетов: наблюдайте и принимайте участие! Тотализатор и призы. Официальная лицензия." Хмм... Это любопытно.
— Что скажешь? — поинтересовался я у Ассая; срывать объявление я не стал, но адрес записал. Дрейк не изменял себе и был в курсе всего... ну, по крайней мере создавал такое впечатление.
— Не афера — сообщил он, сразу подойдя к интересующему меня вопросу. — Обычные шоу-схватки со свободным участием. Понятное дело, там есть свои заморочки, но выигрывать понемногу вполне реально и на тотализаторе, и как участнику. Ты в таком раньше не участвовал?
Я покачал головой.
— Я же был кадровым военным, в Шалихаре такое не приветствовалось.
Ассай кивнул.
— Понятно. Ну, обычно это устроено примерно так: новички делают взнос, сражаются, победитель забирает всё.
— А как же призы?
— А это только для профессионалов — пояснил навигатор. — Кто сражается не впервые и успел заработать определённую репутацию у зрителей и организаторов. Таким временами организовывают схватки за призы.
— В целом понятно — я кивнул. — Возможность немного заработать и посмотреть, кто что умеет. Может, попадётся что-то необычное...
— Ты так уверен в победе? — хмыкнул дрейк.
— А почему я не должен быть уверен? — удивился я. — Я щитовик первого класса с реальным опытом как корабельных, так и персональных стычек, а тут, сам сказал, будут просто любители. Скорее всего, можно будет даже несколько побед урвать, если сдерживаться и не демонстрировать сразу всё.
— Всё может быть — хмыкнул дрейк. — Ну, деньги и здоровье твои, но всё же предупреди капитана и Якова на тот случай, если придётся тебя уносить.
Я скептически глянул на него, но дрейк только пожал плечами.
— Всякое бывает...
Ну... Насчёт капитана он всё-таки прав. Я всё же на службе, причём такой, что в любой момент могу срочно понадобиться, так что как минимум предупредить необходимо. А там, глядишь, и пригласить, если София будет свободна, хм...
— О! С удовольствием понаблюдаю! И поучаствовать тоже можно...
Увы и разумеется, эту фразу произнесла не София, а моя головная боль... персонификация, так сказать. Речь о Кугре, разумеется. Рогатая... эм, нужно что-то делать с прозвищами, чтобы не путать с Галатеей. В любом случае, Кугра подслушала моё объяснение для капитана, и загорелась энтузиазмом. В принципе, у неё и опыт уже есть... Как бы там ни было, если она хочет участвовать — её право. И её деньги.
Если выпадет противником — ничего не имею против её денег.
В общем, хаоситка увязалась со мной — вместе с Ассаем, который намеревался понаблюдать.
Хмм... Я задумчиво осматривал раскинувшуюся на одном из пустырей у края города конструкцию. Если глаза мне не изменяют — а они не изменяют — это штабной корабль старой модели. Ну, из тех, что приземляются и быстро раскладываются в небольшую крепость... хотя в данном случае скорее просто жилой пункт. Оружия, что естественно, заметно не было, равно как и укреплений с огневыми точками — просто жилой корпус и арена, окружённая зрительскими местами. Чем хорош человеческий подход к кораблестроению, так это широкими возможностями модификации и нецелевого использования...
