— Кугра, Косой, уничтожьте трупы — сообщила капитан. — Пусть гадают, что именно здесь произошло.
Я кивнул. Нам совсем не нужно, чтобы местные хозяева искали нас не только чтобы вернуть подопытных, но и отомстить за погибших. В прошлый раз они действовали, можно сказать, вежливо, всего лишь вырубив Жменя, и лучше бы так и осталось... Уничтожить трупы, и можно будет предположить, что они участвовали в побеге.
Хотя человеческое тело горит очень плохо, Кугра была вполне в состоянии обратить трупы в прах — особенно когда к ней присоединилась Лао. Негорючие и просто ценные вещи с тел Драрг предварительно снял, а я создал "контейнер" из щитов, чтобы не оставлять в помещении следов; им же в итоге ужал пепел. Придётся захватить с собой и рассеять в эфире.
Прощальным подарком стала небольшая импровизированая бомбочка из огненной техники и щита, заложенная на кабелях. Через пару минут щит иссякнет, и пламя пережжёт кабели, устроив шумиху, суету и отвлечение внимания. В конце концов, они тоже хотели повредить наш корабль.
— А теперь уматываем отсюда — сообщил я, убедившись, что с закладкой всё в порядке.
Уинкинсона в ангаре, понятное дело, уже не было, но это было предусмотрено. На самом деле, при наличии хорошего источника энергии и умелых энергетов путешествовать в эфире можно и без дополнительных приспособлений в виде корабля и его оборудования; сложно, менее эффективно, но вполне возможно. В нашем случае не было хороших специалистов этого дела, и источники энергии были ограниченны — Кугра, в основном — но и дальнего заплыва не требовалось. Мой щит сыграл роль корпуса и хранилища воздуха, София — масксистема, Лао худо-бедно справилась с ролью двигателя...
В общем, мы кое-как отгребли от базы, а затем нас взял на буксир Уинкинсон на трофейном патрульном корабле. Поскольку капитан не могла поддерживать маскировку "Коршуна", его пришлось отвести довольно далеко в сторону.
...разумеется, всё не могло пройти так гладко. Нет, база не заметила отклонение патрульного от курса; полагаю, у них там сейчас другие проблемы.
Всё было ещё хуже.
"Коршун" был не один. Наш корабль находился на прицеле здоровенного судна, напоминающего значительно увеличенную копию того диска, что увозил Лао, но у этого было заметно вынесенное на корпус вооружение.
— Блуждающие?.. — пробормотал я.
— Похоже на то — вздохнул Драрг; София молча кивнула.
"Блуждающие. Термин, объединяющий несколько различных культур, избравших жизнь в эфире. Большинство из них склонны к изоляционизму и избегают длительного пребывания на поверхности планет" — вспомнились мне строки из учебника.
Попросту говоря, помимо нормальных разумных, спокойно обитающих на тверди — даже убеждённому матросу эфирного флота приятно вдохнуть свежего воздуха под синим небом — есть несколько государств психов, живущих на кораблях и эфирных базах. Причины у них разные, от религиозных до просто ксенофобских — этим эльфы отличились. Но самое неприятное то, что некоторые группы этих психов очень сильны — к примеру, те, что возникли на базе уцелевших флотов Содружества и сохранили свою порцию реликтовых кораблей.
Есть ещё группы вроде "Серебряных Клинков", так подгадивших Шалихару; элитные и очень дорогие наёмники, постоянно развивающие как свои воинские умения, так и собственные технологии. Похоже, мы имеем дело с кем-то вроде них — видимо, это их исследовательская база...
На вопрос, заметили ли нас, был тоже получен недвусмысленный ответ в виде предупредительного огня — вернее, луча, прочертившего круг вокруг нашего буксира и нас.
— Именно так выглядит жопа... — глубокомысленно сообщил Драрг.
— А это тогда что? — скептически осведомилась Кугра, похлопав себя по седалищу.
— А это всего лишь ягодицы — вздохнул я. — Если у кого-то есть гениальные идеи, самое время их высказать...
Пока что я видел только один фактор, играющий на нас — то, что нас буксировал местный патрульный. Возможно, Уинкинсон сможет как-то выкрутиться?.. Далина, Солин, обещаю каждой принести жертвы на ползарплаты, если пронесёт! Наделите удачей, чего вам стоит?..
Галатея отчаянно схватила остальных дам за руки, пошатнулась, и осела; отрубилась, кажется. А затем...
...корабль Блуждающих развернулся и направился к базе.
— Не знаю, что произошло, но срочно сматываемся, пока они не опомнились... — пробормотал я, ступая на пол "Коршуна". — Эм, прошу прощения, капитан, с вашего разрешения, разумеется.
София кивнула.
— Ты абсолютно прав. Срочно удираем...
Она перевела взгляд с бессознательной сатира на целителя, обнимающегося со своей ненаглядной со смешаными чувствами стыда и облегчения, и на держащего Галатею орка.
— Драрг, присмотри за ней.
Бородач молча кивнул и исчез вместе со своей ношей. Тоже правильно, он сейчас ничем помочь не может, а присмотреть за ней нужно, и это как раз работа для штурмовика. Мало ли что она может выкинуть...
Сейчас я, честно говоря, был не уверен, зачем вообще мы её взяли с собой. Лишние проблемы же... Но, в любом случае, дело уже сделано, так что нужно сперва разобраться с актуальными проблемами, а потом уже с ней.
То, что Уинкинсону удалось уболтать противника — якобы мы отвозили получивших дисциплинарные взыскания сотрудников на новое место службы — можно было считать только чудом, так что в ближайшие пару месяцев мне придётся экономить. А что, я не обещал пожертвовать обе половины зарплаты одновременно, только сам факт... Хотя затягивать, выплачивая по монетке, тоже не следует. Боги вполне способны на понимание, но не терпят обмана и натяжек...
— Как думаете, может, нам стоит поменять название? — задумчиво осведомился я у капитана. — Хотя они всё равно смогут найти по старому названию, разве что и планету базирования поменять... Опять.
— Для начала нам нужно будет допросить пленницу — отозвалась София. — Возможно, будет вариант вернуть её в обмен на отказ от преследования Лао.
Я кивнул. Потенциально возможно... Но для начала неплохо бы узнать, с кем мы имели дело.
— Рекомендую сделать заметки по увиденному на базе и описание кораблей Блуждающих — посоветовала капитан. — Память — это хорошо, но бумага надёжнее.
Я удивлённо поднял бровь, но кивнул.
— Кстати, про наше приобретение... Сатиры, вроде бы, прирождённые?.. У нас на Шалихаре их не было.
София кивнула.
— У них нестандартные способности. Нормальное управление энергией им даётся плохо, но они обладают способностью ментального воздействия. У мужчин это способности вызывать ужас и веселье, а у женщин — похоть и тоску.
— Хмм... — пробормотал я. — Честно говоря, мне это не нравится. Если подумать, чем она могла заинтересовать исследователей, кроме своих способностей? И учитывая, что они неплохо преуспели с Лао, тут тоже можно ожидать всякого.
Капитан снова задумчиво кивнула.
— Ты прав... Пожалуй, будет лучше, если за ней присмотришь ты, а не Драрг. У тебя в арсенале был подходящий барьер...
Я вздохнул. С одной стороны, сам на себя навлёк дополнительную работу — причём в стороне от эльфийки — но с другой стороны, это правильно. Наша пассажирка может оказаться опасной.
— В таком случае, я приступаю?..
На всякий случай, прежде чем входить в пассажирский отсек, куда Драрг отнёс даму, я прикрылся астральным барьером. Он всё ещё был далёк от идеала, но после инцидента с неуправляемыми духами я в нём попрактиковался, и сейчас барьер по крайней мере был стабилен.
Выслушав причину, по которой капитан послала меня на смену, орк прекратил шуточки по поводу моих попыток заграбастать побольше женщин, и, нахмурившись, кивнул.
— Если что, сразу бей вот так — посоветовал он, демонстрируя удар на голове бессознательной дамы. Подумав, добавил:
— В глаза ей не смотри, и если попытается петь — не разрешай. Не уверен, что насчёт этого правда, но лучше не рисковать.
Я кивнул.
— Спасибо за советы.
Дама оставалась без чувств, на поддержание щитов много сил не уходило, так что я решил выполнить рекомендацию капитана и записать увиденное на базе и рядом с ней. А затем — различные другие наблюдения и мысли... В основном, о Софии. Статуи, богини, древний род — всё, что удалось узнать, и возможные версии — хотя всё это уже не в тетрадь, а в записную книжку, которую не оставляю у себя в каюте. На всякий случай, они разные бывают...
Ну, и напоминание про жертвы богам себе сделал.
— Где я?.. — послышался слабый женский голос.
— Вольнонаёмный курьер "Коршун" — сообщил я, оборачиваясь. Памятуя рекомендацию Драрга "не смотреть в глаза", я сосредоточился на той части её тела, которая мне всё равно интереснее... хм, она среагировала, выпрямившись, и выставив грудь для лучшего обзора. Определённо, ментальным воздействием владеет... — Вопрос в том, кто вы. И кто те люди, у которых вы были в плену.
Женщина кивнула, поднимаясь.
— Меня зовут Галатея — сообщила она, поменяв позицию на сидячую. — Те люди — исследователи, изучающие способности энергетов. Я была просто подопытной, и знаю немного...
— Но что-то же знаете — заметил я. Она кивнула.
— Они работают на Блуждающих. Клан Алгори. Главу лаборатории, которая работала со мной, зовут доктор Йозеф Броскович. Они пытались найти способ искуственно имитировать наши способности и усиливать их.
Ну, что и ожидалось...
— И как успехи?
— Я не знаю — покачала головой женщина. — Но судя по общему настрою, какие-то успехи были, хотя меньше, чем им хотелось...
Она придвинулась ко мне.
— Скажите, что со мной будет?..
— Посмотрим по обстоятельствам — отозвался я. — Сперва всё-таки давайте разберёмся с вами...
— Внимание, нас преследуют — донеслось по общей связи. — Экипажу — боевая готовность, сосредоточиться на уклонении.
Галатея заметно напряглась.
— Всё-таки опомнились... — пробормотал я. — Ну, и так уже очень повезло. Ничего, у нас есть фора...
На всякий случай добавил для подопечной:
— Мы — победители Синей Регаты, так что уйдём.
— Если их засекли, то они уже близко... — пробормотала женщина.
— Не обязательно. Капитан — отличный сенсор. Я вот их ещё не чувствую... Так что наша фора сохраняется, а у Чистого Неба они вряд ли посмеют продолжать преследование.
Не уверен, что она успокоилась, но кивнула.
— Ладно, продолжим. Как вы изначально оказались в руках этих исследователей?
Вообще-то я тоже слегка нервничал по поводу преследования, но лишь самую малость. Несмотря на то, что вскоре я и сам смог ощутить волну от их корабля — довольно крупная, они что, прямо на том, что мы видели, и идут?.. — так что нас нагоняли, но дистанция сокращалась недостаточно быстро — мы должны успеть добраться до контролируемой графством Горинг территории.
Хмм... Я слегка наклонил голову, "прислушиваясь" к своим ощущениям. Кажется, наши решили не рисковать и выпустили заградительную торпеду.
— Недёшево нам обходится это спасение... — пробормотал я вслух. Даже с учётом того, что как минимум половину работы по изготовлению торпеды выполняет пастырь, причём с удовольствием, материалы всё равно нужно покупать, и цены не такие уж маленькие.
Дама снова напряглась, но я просто продолжил допрос.
С её слов получалось, что её наняли вместе с довольно большой группой сатиров обоих полов для изучения их способностей. Учитывая их бедственное положение, они подписали контракт и отказ от претензий — по словам Галатеи, в группе была безработная беднота в отчаянном положении, так что особого выбора у них не было — а затем всех забрали и увезли на эфирную станцию.
Не ту, где мы её нашли; впрочем, отличалась та в основном тем, что была поменьше и не такой новой.
Поначалу вообще не было никаких нареканий; обращались нормально, откармливали, проводили стандартные медосмотры и тесты. Затем их начали разделять на группы; те, в свою очередь, на более мелкие группы, пока не дошли до индивидуального уровня. Встречи с другими участниками проходили всё реже... А эксперименты становились всё неприятнее. Химические препараты, различные устройства, пробы крови, энергетические воздействия... Несколько раз Галатее оказывали медицинскую помощь.
Она уже была бы и рада разорвать контракт, но была уверена, что этого не позволят, так что решила сбежать. Первая попытка оказалась неудачной — она попыталась соблазнить одного из сотрудников лаборатории — и привела к ужесточению условий содержания; вскоре после этого её и перевезли на новую базу. Хм, интересно, каким образом Лао-то удалось сбежать?..
В любом случае, увидев нас, она решила воспользоваться шансом... Могу понять.
Я тщательно записал рассказ; предъявлю Софии, когда окажемся на планете. Сильно подозреваю, что сатир рассказывает не всё, но она действительно торчала там в камере, так что в общих чертах правда, скорее всего. Вопрос скорее в том, что нам с ней делать — содрать денег за спасение вряд ли удастся, так что скорее всего сдадим страже, или вообще просто высадим где-нибудь, а дальше пусть сама разбирается...
Женщина, похоже, подумала о том же, поскольку неуверенно осведомилась:
— Эм... А вам не нужна работница?..
— А у вас есть какие-то ценные навыки? — хмыкнул я. Она снова придвинулась ближе, и я вновь хмыкнул.
— Мы не настолько богаты и не настолько неуверены в своих способностях кого-нибудь подцепить...
Я остановился. Нет, меня не заинтересовало её предложение — хотя дама вполне привлекательная, не могу спорить. Но сейчас дело было в другом: я ощутил довольно быстрое приближение ещё одного объекта, меньшего размера, со стороны преследователя. Торпеда или выпустили перехватчик?..
— Враг выпустил перехватчики — подтвердила мои подозрения капитан по общей связи. И даже не один... — Экипажу: приготовиться к боестолкновению.
Флот Шалихара, равно как и наши противники, перехватчики использовал очень ограниченно, но тактика противодействия им практически та же, что и с некродронами. Учитывая, что Лао снова с нами...
...проклятье. Мы всё-таки имеем дело с Блуждающими, а эти ребята почти как гномы, в том плане, что обладают собственными непредсказуемыми технологиями и трюками. Вот и сейчас...
В первый момент я даже не понял, что произошло — просто на щит пришёлся чувствительный удар ниоткуда... нет, даже серия ударов.
— Что за атака? — осведомился я через коммуникатор.
— Рой замаскированых миниторпед — ответила капитан. — Дистанционный подрыв, атака шрапнелью и амулетами. Готовься ко второй вол...
Щиты вновь содрогнулись под серией различных атак. Хорошо, что я готов постоянно... Мерзкие торпеды, кажется, вообще не создавали в эфире волн, и я не мог определить, откуда будет следующий удар, что не позволяло усилить щит в нужном секторе. Так что оставалось расходовать энергию на укрепление всей сферы, а торпеды продолжали бить с разных сторон, и я не сомневался, что в самое ближайшее время к ним присоединится огонь с самих перехватчиков. По крайней мере, одиночные торпеды не особо мощные — всё-таки "мини" — и есть шанс, что они у противника вскоре закон...
