Болотный кот

— Он другой сотней командует... он должен встретиться с этим купцом, я не знаю где. Я ничего больше не знаю... клянусь.

— Похоже, что он действительно больше ничего не знает, — сказал Туск.

— Зря вы сюда пришли, — сказал Варас, зажал рот пленному и загнал клинок ему в сердце.

— Вот про того Хромого Яна я и говорил, — грустно сказал Туск, — что дальше делать будем?

— Надо разобраться с теми у моста, пока спят, — сказал я.

— Как-то... — поморщился Варас.

— Варас, их около десятка душегубов, — ответил я, — хочешь скрестить меч в честном бою, так уж и быть, парочку тебе оставим.

— Смотри, Никитин, сам в душегуба не превратись.

— Варас, они на твою землю пришли грабить и убивать, и на мою, раз уж так богам угодно стало... за деньги нанялись, и похоже, я догадываюсь кому... кто-то в княжестве очень сильно хочет устроить междоусобицы и подорвать доверие к власти... с одной стороны, это нам на руку, но не такими средствами, простые люди не должны страдать. Или ты действительно думаешь, что они достойны честного боя?

— Я уже не хочу ничего думать, Никитин... пошли, сделаем это и все, — хмуро ответил Варас.

"Руки по локоть в крови" — вот это про нас троих сейчас. Я, Варас и Туск сейчас стояли у костра лагеря наемников, в который мы подкинули хвороста и теперь поливаем друг другу на руки воду, чтобы смыть кровь. Дело сделали быстро, наемники так и не поняли, что произошло, некоторые проснулись, но ничего сделать не успели. Сполоснув меч и "томагавк" водой, потом я протер их отрезанным у одного из наемников куском рукава.

— Если мы выедем сейчас, то еще успеем добраться до рассвета к перекрестку на торговом тракте и застать тех, других, — сказал Варас.

— Тогда чего мы ждем? — спросил Туск.

— Трофеи собираем, — сказал я и обратил внимание на то, как опять поморщился Варас, — прости, дружище, но жить мне на что-то надо, а кроме как более-менее махать мечом я пока ничего не умею.

Мы с Туск о м, к слову, он не испытывал никаких угрызений совести, срезали у мертвых кошельки, взяли несколько вязок стрел и несколько приглянувшихся луков, мечей и ножей. Туск также стянул неплохие сапоги с кого-то. Потом мы вернулись на свою стоянку, быстро собрались и поехали следом за пешими наемниками.

Два костра в лагере мы заметили издалека, примерно за километр, было еще темно, до рассвета оставалось не более часа.

— Даук, останешься тут, как разведем костер поярче, подъезжай.

— Хорошо, — кивнул Даук в ответ, он был еще под впечатлением от расправы над наемниками у моста, но юноша справлялся и старался не показывать вида.

К перекрестку подошли тихо и остановились метрах в тридцати в кустах. Мы взяли с собой луки и по десятку стрел. Двое караульных прохаживались от костра к костру, о чем-то разговаривая.

— Сначала обстреливаем их издалека, ну а потом, на удовольствие Варасу, идем добить оставшихся, — сказал я, повесив на ветку куста колчан и взяв в руки лук.

— Хорошо, — кивнул Туск, натягивая тетиву.

— Угу, — хмуро ответил Варас тоже приготовившись к стрельбе.

— Бой, — негромко сказал я и выстрелил в одного из караульных.

Оба караульных упали, что-то закричав и разбудив остальных, два костра очень хорошо освещали цель, и мы стреляли, хорошо стреляли, как в тире. У меня оставалось пару стрел, когда кто-то из наемников додумался залить костры водой, и наступила темнота.

— И что теперь? — прошептал Варас.

— Наполовину мы их точно поубавили, но их все равно много, — сказал Туск.

— Дайте стрелы, что у вас остались, — ответил я, вглядываясь в темноту и, наверное, очень нехорошо улыбаясь.

Я их видел не то чтобы отлично, но я видел силуэты, и мне этого хватило, чтобы выстрелить еще семь раз, и пять выстрелов были явно результативными. А теперь подойду поближе...

— Стойте тут и ждите, — сказал я, обнажив меч, и направился вперед к перекрестку, — свистну, идите на помощь.

А с близи так вообще хорошо видно... первых двух рубанул, успев даже рассмотреть лица, третий... четвертый... кто-то стоит и отмахивается копьем, отчаянно крича и слыша, что в полной темноте кто-то режет его товарищей, как свиней. Он в очередной раз размахнулся, и я, подскочив ближе, ткнул его мечом в район желудка... И опять кто-то бросил на кострище хворост и, полив его маслом, чиркнул огнивом, огонь быстро разгорелся, позволяя рассмотреть картину резни. Я в несколько прыжков ушел в ближайшие кусты и замер. Однако кровищи-то... в живых оставалось около десятка. Ну что ж, пусть теперь Варас порезвится, подумал я, громко свистнул и перескочил в другие кусты.

— Он там! — крикнул кто-то, и сразу трое побежали в мою сторону.

Первый получил в переносицу томагавком, как только подошел к кусту, он не видел меня и так, наверное, и не понял, от чего умер... С диким криком со стороны дороги влетели Туск и Варас на пятно света от костра, зазвенев металлом и кромсая опешивших от всего происходящего наемников. Один из ищущих меня в кустах отвлекся на крик и тут же схватился за рассеченное горло, третьего рубанул по ключице... и меч застрял. Я уперся ногой ему в грудь видя, как один из наемников с перекошенным от злобы лицом бежит на меня с копьем... меч не поддавался, и я толкнул на копейщика его товарища и, вытащив нож, моментально сократил дистанцию и несколько раз ударил врага в район селезенки, дико крича при этом...

Даук подъехал к перекрестку как раз в тот момент, когда Туск зарубил последнего наемника, он думал, что разгоревшийся костер это наш сигнал. Парня стошнило... земля действительно была сильно залита кровью, кругом лежали изрезанные и изрубленные тела... кто-то стонал, и Туск со спокойным лицом проходил и прерывал муки стонущих ударом ножа в сердце. У Даука, похоже, началась истерика, он сначала идиотски смеялся, глядя на результаты побоища, а потом сидел на козелках и тихо всхлипывал, закрыв лицо руками.

— Туск, напои парня крепким медом и положи в фургон, — сказал Варас, вытирая меч, и потом спросил меня с некой нотой презрения в голосе. — Кошельки пойдешь резать?

— Да, мля! И стрел возьму, — ответил я и наконец вытащил свой меч из тела убитого.

Отыскал томагавк, нет, он мне определенно нравится... потом прошел, куче ранцев и баулов, взял пару вязанок стрел и закинул в фургон:

— Поехали.

Яру тоже не понравилось увиденное, и он разволновался, громко вдыхал воздух и бил ногой, словно уговаривал поскорее покинуть это место. Я отвязал поводья от фургона, перекинул их ему через голову и вскочил в седло.

Рассвело уже пару часов как... мы медленно едем, молча все это время.

— И что ты улыбаешься? — спросил меня вдруг Варас.

— А я улыбаюсь?

— Да...

— Подумал просто, что мы кое-кому изрядно подпортили планы.

— А, ты про это... ну да, верно, подпортили.

— Что там Даук? — спросил я Туск а, повернувшись назад.

— Спит...

— Мало крови парень видел, — сказал Варас, — чего с него взять, сын посадского ремесленника.

— Ну да, — согласился я, — может... может, на заимке его оставим, раз такое дело?

— Может, — пожал плечами Варас, потом посмотрел на меня и добавил: — Умыться бы, не хочется в таком виде появляться у Ласа.

— Долго еще?

— Скоро приедем... давай-ка остановимся, коней напоим, в порядок себя приведем и переоденемся.

— Давай, — ответил я и остановил Яра.

Повесив на жердь борта фургона большой бурдюк с водой за лямку, мы каждый по очереди умылись, раздевшись по пояс. Как получилось, застирали рукава, после чего я достал из ранца чистую рубаху.

— Прибавилось стати в тебе, Никитин, — заметил Варас.

— За то спасибо Тарину и, чего уж скрывать, Чернаве, — ответил я, просовывая голову в ворот длинной рубахи.

Действительно, я не раз про себя замечал в последнее время, что и мышечной массы прибавилось, и резкости, привык к оружию, даже походка, как мне показалось, изменилась... не говоря уже о том, что стал замечать многие вещи, которые раньше я бы и не заметил, не услышал и не увидел...

Застегнул жилет и накинул плащ, выброс адреналина плюс бессонная ночь давали о себе знать — стало немного морозить. Проверив, как закреплено мое снаряжение за седлом, я снова сел верхом, и мы тронулись в путь.

Глава 36

Вдоль проток чаще стали появляться участки густых зарослей желтеющего леса. Проехав одну из проток по добротному деревянному мостику, мы выехали на дорогу, скорее на широкую тропу, которая сначала извивалась параллельно протоке, а затем свернула в уже настоящий густой лес, проехав по которому еще около полутора часов, мы выехали на очень большую поляну с дюжиной разных строений — заимку Ласа.

— Добрались, — устало вздохнул Варас.

Вся поляна была огорожена невысоким забором из жердей, заросших каким-то местным вьюном, широкая тропа шла, петляя, через всю заимку и упиралась в протоку. По обе стороны тропы были строения, в основном деревянные, но был и один каменный дом, у которого играли детвора и женщина. Она увидела нас и пыталась разглядеть, поднеся ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца. Это была Чернава, я ее сразу узнал... Она загнала детей в дом, из которого вышла с двумя крепкими мужиками и они все вместе направились к нам навстречу.

— Варас! — крикнула Чернава, подойдя ближе и узнав брата.

Как муравьи, начали выбегать из домов люди... женщины, мужики, дети. Я и не думал, что тут так много людей может поместиться. Пробиваясь сквозь окруживших нас людей, показалась Дарина и бросилась на шею отцу, утирая слезы. Крепко обняв его, она выглянула из-за плеча и, внимательно рассмотрев и узнав наконец меня, всхлипывая, проговорила:

— Никитин.

— Здравствуй, Амазонка, — подмигнул я ей.

Отцепившись от отца, она быстро подошла ко мне, взяла за руку и подняла рукав.

— Да на месте, на месте, — не без укора посмотрел я на нее, — но ты должна была мне сначала объяснить что это значит.

— Тебе наверняка уже объяснили, — важно ответила она.

— Да уж, объяснили...

— Надеюсь, это была не женщина, — она смешно нахмурила брови.

— Нет, не женщина, но что это значит, для меня было большим сюрпризом... мы еще поговорим об этом... позже.

— Поговорим. — Заплясали чертики у нее в глазах.

О да... я знаю этот взгляд, попал ты, Никитин, ох попал.

— Коней примите, фургон на конюшню! — начал отдавать распоряжения высокий мускулистый мужик лет сорока.

Я высвободил руку от вцепившейся в нее Дарины и, отвязав свой ранец от седла, вручил поводья конопатому парнишке, который после команды Ласа подошел ко мне.

Баня! Как же хорошо... Первым делом нас четверых отправили в баню, после которой усадили под навесом общей кухни рядом с каменным домом. Два длинных стола с лавками вокруг каждого, а между столами была печь, выложенная из камня и обмазанная глиной. Столы уже были накрыты и сидели люди, я насчитал человек тридцать, детей точно посчитать не получилось, они носились вокруг как заведенные...

— Лас, много чего сейчас в княжестве происходит... послал бы кого в лес, за тропой приглядывать.

— Даже так? — нахмурившись, спросил Лас.

— Да, — кивнул Варас, — неспокойно стало, очень неспокойно.

После обеда все разошлись заниматься своими повседневными делами, за столом остались мы вчетвером, Дарина с Чернавой, Лас и его брат Гас. Варас вкратце изложил историю своего освобождения, я рассказал о наследнике, ну и о планах, связанных с его появлением, также мы рассказали о наемниках с берега Желтого озера. Лас переваривал полученную информацию недолго, я лишь успел выкурить трубку.

— Я возьму с собой Гаса и двух племянников, они уже взрослые и с мечом и с копьем управляться обучены... когда выезжаем? — спросил он.

— Нет, Лас, — отрицательно помотал головой Варас, — скоро зима, со стороны болот могут прийти... нельзя оставлять заимку без мужской защиты.

— Да... — задумался Лас, — тогда возьму с собой старшего племянника Виса, да и гарнизон должен встать тут неподалеку, как холода начнутся.

— Я не уверен, — ответил Варас, — много воинов сейчас на Ровный Камень ушло, они там до снегов будут, пока перевал не закроется, в княжестве смута... Гарнизона, может, и не быть, поэтому, если хочешь, то езжай один. И вот еще что, путь Даук пока тут побудет, по хозяйству поможет, ему все равно податься некуда, а ратному делу он не обучен.

— Хорошо, пусть остается, дело ему тут найдется.

— Мне надо к берегу, — сказал я, — заглянуть в твой дом... туда и обратно.

— За день обернемся, если верхом, — кивнул Варас, — и тогда через день и выходим.

— Я с вами, — сказала Чернава, — надо мой дом тоже проверить да собрать кое-что.

Городище. Корен, помощник председателя суда.

Чувства были двоякими... то ли радоваться, то ли пребывать в унынии. Всю дорогу от копей до городища Корен просто закипал от гнева и ненавидел всех и все, но по приезду в городище его встретили вестью о том, что старший хранитель Арес скончался, и он, то есть Корен, временно назначен руководить братством Хранителей. А сегодня вечером, после ритуального сожжения тела Ареса, состоится совет, на котором его кандидатуру утвердят окончательно, в этом не было никаких сомнений. Корен закрылся в своей комнате и приказал стражнику не впускать никого, кроме посыльных. Он ждал новостей от Севона...

* * *

Уже вечерело, и темнело быстро, густой лес с высокими деревьями, окружающий заимку, не давал пробиваться лучам закатного солнца. Какая-то женщина прошла мимо меня с факелом, она зажигала масляные светильники, установленные на нескольких столбах на территории, от которых было относительно светло. Я сидел у бани на толстом бревне рядом с таким столбом, курил трубку и правил точильным камнем лезвие меча... и думал, думал о том, что будет дальше. По большому счету мятеж, который мы затеяли, чтобы привести к власти Талеса, вызывал у меня некое чувство вины. Понятно, что мирным путем власть не перейдет к наследнику, и придется драться. Драться не страшно, страшно то, что может случиться потом. Ведь неразбериха, кровавые межродовые столкновения неминуемы, за Талесом пойдут многие, но не все. Есть рода, которые очень хорошо живут при нынешней власти, у них есть привилегии, земли, полученные в подарок от Хранителей или князя... земли, которые отобрали у других. На некоторое время княжество погрузится в хаос, это уж "к бабке не ходи", а тут еще в скором времени замерзнут болота и озера, и по льду со стороны темных болот придет еще одно зло. Я расспрашивал об этом и Тарина, и Вараса, и сделал для себя вывод — это какие-то люди-мутанты, приспособившиеся жить в агрессивной природной среде. То, что это люди не было никаких сомнений, по описанию выходило, что они также ходят на двух ногах, одеты в шкуры, в качестве оружия используют дубины и различные колющие предметы, как-то: рога или клыки неких животных. Скорее, это некая раса, которая не так быстро эволюционирует, ну или не хочет этого делать... а может, и наоборот, деградирует. Вот так, пребывая в раздумьях, я и не заметил, как подошла Дарина и, поежившись от вечерней прохлады, присела рядом.