Болотный кот

— Не волнуйся, князь Талес выслал людей занять перевал, так что не пустят икербов.

— Да? Хвала богам! — облегченно выдохнул начальник стражи.

— Угу, — кивнул Тарин и, выглянув из шатра, крикнул: — Этого уведите к пленным, потом решим с ним.

Вернувшись, Тарин присел у очага и, подкинув несколько поленьев, подумал вслух:

— Значит... будем менять кое-что в плане штурма...

А утром пошел снег, ветра не было, и большие белые хлопья медленно падали, закрывая осеннюю грязь чистым белым покрывалом. Серость окружающего нас пейзажа сразу преобразилась, даже настроение поднялось, и мы с Варасом, позавтракав, отправились к обозникам, где уже была почти готова тележка, на которой предполагалось подкатить к воротам старого городища приготовленный мной "подарок". Снег шел весь день, и нападало его прилично, к вечеру поднялся ветер и даже намел в некоторых местах сугробы по колено. Все работы в лагере были прекращены, и в воздухе витало предчувствие битвы, которой люди уже не надеялись дождаться, чтобы поставить наконец точку в противостоянии...

Стемнело. Снег уже не идет, и ветер разогнал низкие тучи, очистив ночное небо, на котором предательски висел огромный блин луны, свет которой, отражаясь от земли, покрытой снегом позволял хорошо разглядеть, что творится вокруг городища. Но планы менять не стали, и длинная колонна войска Талеса темными силуэтами пеших и конных воинов втягивалась в посад. На стенах старого городища тоже заметно оживление, меж бойниц можно разглядеть суетящихся людей, со стен свесили на цепях проволочные корзины, в которых горели обильно напитанные лампадным маслом плотно связанные тряпки, особо света это не давало, но, вероятно, защитникам стен так было спокойнее. Я, Варас и еще несколько подобных Варасу размерами воинов стояли в темноте проулка, который выходил на прямую мостовую, ведущую к главным воротам. Мостовая также была покрыта ровным слоем снега, и деревянные колеса тележки, на которой стоял большой медный шар с уже успевшей окислиться и пойти пятнами поверхностью. Проверив еще раз щиты, которые защищали тех, кто будет толкать тележку, я отошел за угол дома и закурил.

— Скоро уже, — сказал подошедший Варас и присоседился к перекуру, — на стенах-то уже готовы нас встречать.

— Угу, — немного нервничая, ответил я.

— Как думаешь, получится?

— Надеюсь... должно. Людей, кстати, вывели из домов, что рядом с воротами?

— Да, вывели. Думаешь, так сильно может ударить?

— Я, если честно, не знаю, как сильно она может ударить, но не слабо это точно.

Из темноты переулка прибежал запыхавшийся посыльный...

— Воевода велел передать, что все готовы.

— Спасибо, — ответил я, похлопав посыльного по плечу и обратился к "саперной группе": — Ну что, покатили?

Встав впятером за щиты, выставленные как павлиний хвост на тележке, мы все ухватились за длинные ручки и с пробуксовкой на снегу покатили тележку к воротам, постепенно разгоняясь. Обильно смазанные ступицы не позволяли скрипеть деревянной оси, а слой снега, лежащий на мостовой, хорошо глушил стук деревянных колес по булыжнику мостовой, что позволило нам бесшумно преодолеть почти весь путь до ворот. Когда до ворот оставалось метров тридцать, на стенах закричали, и на нас обрушился дождь стрел, некоторые даже пробивали щиты и застревали, показывая нам железные наконечники.

— Давай, мужики! — нервно закричал я. — Еще немного... поднажмем.

Забившись под щиты, мы наконец с грохотом уперлись тележкой в ворота, в нас уже не стреляли, так как мы находились под аркой, но с нее начали бросать тяжелые камни, вываливающиеся на площадку перед воротами из желобов в стенах с двух сторон.

— Давай же, Никитин! Поджигай же! — крикнул Варас, сорвав два щита с тележки и прикрывшись ими, отошел к стене.

Подождав, когда мои помощники повторят действия Вараса, и убрав ногу от очередного камня, брошенного сверху и катящегося вниз, я, чиркнув пару раз зажигалкой, запалил веревку, пропитанную в растворе селитры, которая, разбрасывая огненные искры и пузырясь, зашипела, приближая бегущий огонек к отверстию в медной сфере. Выломав два щита из крепления, я прокричал:

— Тикай, мужики!

При этом удерживая перед собой щиты, наподдал приставным шагом так, что за несколько секунд успел добежать до ближайшего от ворот дома и спрятался за углом, бросив в сторону щиты, утыканные не менее чем десятком стрел. Следом по очереди прибежали мои помощники, один из них прихрамывал — стрела угодила в филейную часть.

— А теперь откройте рты, мужики, — сказал я и подмигнул.

— Заче... — не успел договорить Варас.

Рвануло так, что у меня весь ливер, похоже, сократился и сразу захотелось до ветру, несмотря на открытый рот, меня, да и всех, слегка оглушило, в стороне что-то звякнуло, взрывная волна пронесла по главной улице какие-то палки, мусор, дым и запах взорвавшейся смеси. Выглянув из-за угла, я посмотрел на ворота, точнее на то, что от них осталось... Древние зодчие выложили стену на славу, она устояла, но вот ворот не было, вообще не было. Их вынесло вовнутрь стен, немного обрушив углы арки, ворота снесли также ряд баррикад, что были выстроены за ними. Местами за воротами что-то горело, доносились крики боли и ужаса, бегали люди, а по мостовой, громыхая подковами, уже неслись всадники Ванса, улюлюкая, выставив вперед пики и обнажив мечи. Следом за ними из проулков на мостовую втягивались пешие бойцы и тоже бежали к воротам, и, оказавшись внутри, часть из них сразу штурмовали стены, безжалостно рубя и сбрасывая вниз вражеских лучников, а другие следовали за всадниками, группами разбегаясь по улицам. Сразу после взрыва два десятка человек выбежали из подвалов старого винного склада и атаковали баррикаду у малых ворот, от нападавших отделились трое и в суете боя проскочили к воротам и открыли их...

Бой шел несколько часов и закончился только с рассветом, когда из окна княжеских покоев на мостовую рухнуло мертвое тело Палея... почему-то без головы. Вчерашний снег превратился в кровавое месиво под ногами, участвуя в штурме казарм, неоднократно я поскальзывался и падал, и выглядел сейчас, наверное, как одна большая кровавая тряпка. Защитники старого городища насмерть стоять не стали и четверть из них сдалась, сложив оружие, тела же тех, кто пал, сейчас стаскивали на площадь перед домом Хранителей... всех, и наших и защитников старого городища. Предрассветные сумерки еще не отражали всей картины произошедшего, радости победы особо ни у кого не было, было лишь чувство облегчения, что противостояние наконец закончилось. А когда начало светать, небеса сжалились, и снова пошел снег, пряча позор кровопролития одного народа под белым покрывалом... траурным покрывалом, и только фигуры наших бойцов, собирающихся в то, что осталось от сотен, получающих приказы и расходящихся их выполнять, устало шли мимо домов, словно армия дьявола, оставляя на свежем снегу кровавые отпечатки. Элита городища, торговцы, чиновники и их семейные, когда замолкли звуки битвы, выглядывая в окна, всем своим видом показывали трепет перед тем ужасом, который они обнаруживали на улицах. Но все кончается, и хорошее, и тем более плохое. На ходу перекинувшись парой фраз с Тарином, я и Варас отправились в лагерь на телеге, которая везла туда двух раненых. Проезжая под аркой, я уже более внимательно присмотрелся на то, что натворило мое СВУ... стены все же не выдержали, ночью было не разглядеть, а теперь было видно, что вся арка покрыта трещинами, а в углу, на площадке, где мы оставили тележку, взрывом разворотило мостовую.

— Это страшное оружие, Никитин, — грустно сказал Варас, кивнув на валяющуюся метрах в десяти от арки половинку изуродованных ворот.

— Да уж... не игрушка точно.

— А что это, ты ранен? — вдруг встрепенулся Варас, посмотрев на меня и приподняв мой шлем из толстой кожи.

И как только он это сделал, я было подумал, что с меня хотят снять скальп.

— Твою ж мать, Варас! Больно! — я вскрикнул, чувствуя, как правый глаз заливает чем-то теплым.

— Да у тебя же лоб рассечен!

Похоже, в пылу боя не обратил внимания, как мне досталось по голове, может, стрела наконечником прошла по касательной, а может, и клинком, неизвестно, но над правой бровью я имел приличного размера разрез, из которого, после того как Варас снял шлем и потревожил запекшуюся было рану, теперь нехило шла кровь.

— На, перевяжи, — буркнул я, закрыв правый глаз и достав из подсумка на поясе кусок перевязочной материи, протянул ее Варасу, — изверг.

Да уж, швея-мотористка из Вараса никакая, точнее никакой, здоровенные ручищи, большие пальцы... наложить мне четыре шва для Вараса оказалось весьма трудной задачей, и несмотря на приличную дозу крепкого алкоголя, которую я принял, было очень больно, так что Варас узнал много новых для себя, и про себя слов. Завтрак в меня не лез, я просто съел какой-то вареный "буряк", по вкусу действительно напоминающий свеклу, запил еще парой глотков крепкого меда и, выкурив трубку, завалился на шкуры и начал сам себя убаюкивать, напевая себе под нос:

...голова обвязана, кровь на рукаве,

След кровавый стелется, по сырой траве..."

— Хорошая песня, — сказал Варас, подкинув поленья в огонь.

— Ага... про Щорса.

— Кого?

— Эм... ну про воеводу из моего мира.

— Смелый и славный, наверное, раз песни слагали про него.

— Наверное, мой отец любил ее напевать... — ответил я, уже засыпая.

На фоне не одной сотни погибших, которых предали огню, вхождение на княженье Талеса прошло безо всякой помпы, скромно и тихо, при этом данный в честь нового князя обед плавно перетек в поминальный ужин. Лишь немного "остограммившись" на поминках, мы с Варасом "по-английски" удалились из столовой казарм, где проходило все мероприятие, и выехали в лагерь.

Большая часть войска переселилась в казармы городища, в тепло, уют и поближе к кухне, мы же с Варасом решили пока остаться в лагере и, отдохнув пару дней, продолжить строительство намеченного. Также в лагере осталась сотня Ванса и две сотни пеших воинов, большая часть которых теперь переквалифицировались в "стройбат", а остальные занялись патрулированием прилегающих дорог и еще не замерзших проток. А Талея, братца обезглавленного Палея, так и не обнаружили... ни среди мертвых, ни среди пленных, да и горожане его не выдали. Похоже, сбежал братец в суете битвы. Из подвалов дома Хранителей было освобождено около полусотни узников, скажем так, "политических", выглядели они, конечно, не ахти, и Талес приказал разместить их в казармах и откармливать, ну а потом отпустить на все четыре стороны. Так же обнаружилась огромная библиотека, и снова надо отдать должное Талесу, он назначил ответственных за ее сохранность людей, вероятно, тот наш с ним разговор он все-таки правильно понял и осмыслил.

Глава 50

Морозное зимнее утро, мягко говоря, бодрило. По ощущениям так не менее чем минус десять. Сидя в седле, я пыхтел трубкой, подняв воротник кафтана и поеживаясь. С обозом и сотней бойцов мы с Варасом выдвинулись в Срединный каменок. Бойцы, что шли в колонне, это те, кто отпущен с благодарностью и вознаграждением от Талеса по своим родам. А мы с Варасом ехали, чтобы забрать Чернаву и Дарину в почти достроенный форт. Да, княженье Талеса длится уже полтора месяца. Многое сделано и решено за это время... Стены вокруг форта стоят, баня, две казармы, кухня со столовой, оружейная мастерская, кузня и пороховой склад достроены, мало того, рядом с кузней заканчивают строить небольшой сруб для княжеского оружейника и его помощника, то есть для Вараса и меня. Талес в надежде, что мы останемся жить в форту, так распорядился. Но у нас с Варасом на это были свои планы, а именно, как только вскроется лед на больших озерах, так мы сразу уедем. Нечего тут под княжеским боком крутиться, так решил я, и Варас со мной полностью согласен, так что заберем наших баб, как сказал Варас, месячишко поживем в форту, а потом домой, к Чистому озеру. К тому времени и в кузне дело наладится, да и я нескольких рукасто-головастых мужиков к делу приставлю, то есть к производству пороха. Талес на это дело прям запал, да и слухи о "громе богов", что помогли наследнику взойти на княженье, уже вовсю ползут по всему Трехречью, каких только интерпретаций я не слыхивал...

В Срединный каменок въехали на рассвете, предъявив княжеские грамоты, а то военное положение еще никто не снимал, хоть половина войска и распущено по родовым поместьям и многодворцам, а смута в Трехречье все ж идет, и подавлять очаги разбоя периодически приходится силами княжеского войска. И заставы стоят на ключевых перекрестках да у каменков, и разъезды конные дороги патрулируют. С перевала у приграничных районов с икербами сотня снята была еще три недели назад, но ее сразу же отправили усилить пограничные посты, да и на север, к болотам, пришлось еще полторы сотни отправить Талесу, так как много этих тварей набежало, как чуют, что ослабло Трехречье в войне. Но вроде справляется пока северный гарнизон.

Подъехав к воротам Судейского дома, мы спешились, и я пару раз пнул по ним.

— Головой-то лучше так постучись, — раздался недовольный голос из-за ворот.

— Если только твоей, — нахмурился Варас.

Громыхнул засов, и узкая и низенькая дверца в воротах открылась.

— Чего надо? — спросило только что проснувшееся лицо, весьма перебравшее вчера.

— А вот я тебе сейчас объясню, чего надо, — поднес к носу караульного свой кулачище Варас, — ты как с княжеским оружейником разговариваешь?

— Господин Варас... так я это... не признал сразу-то.

— Ага, спросонья.

— Что вы, господин Варас, как можно? Караул ведь у меня.

— Открывай да конюшню буди, кони устали, накормить надобно да обиходить.

— Да, да, сейчас, — засуетился караульный.

Вообще за Варасом прежде не замечал я таких замашек, но вероятно, возмутило его, уставшего с дороги, поведение этой, как говориться, "тыловой крысы". Улыбнувшись этому наблюдению, я прошел в открытые ворота, ведя Яра в поводу.

— А чего он, — буркнул Варас, поправив съехавшую набок шапку.

— Правильно, правильно, а то расслабились тут, — ответил я, продолжая улыбаться.

— Бабы спят еще... пойдем на кухню, перекусим, — предложил Варас.

— Пойдем, только вьюки надо снять да занести.

В отличие от постояльцев Судейского дома, который превратился в гарнизонный штаб, кухня уже проснулась, и Ларта и ее помощники — две совсем юные девчонки, суетились у очага. Увидев нас, Ларта всплеснула руками и, широко улыбнувшись, сказала:

— Хвала богам, вернулись!

— Ага, вернулись, — кивнул Варас, шаря глазами по пустым кастрюлям, — а есть чего перекусить?

— Вы идите за стол, я сейчас все принесу, — ответила хозяйка кухни, завязывая на голове косынку.

Не успели мы присесть, как со стороны лестницы раздался топот ног, и в кухню вбежала Дарина, босиком, в накинутом на плечи плаще и какой-то смешной пижаме под ним.

— Батюшка! — бросилась она на шею отцу.

— Ты чего босая-то? Тянет же по полу, — ответил Варас, крепко обняв и поцеловав дочь, — иди, обуйся.