Болотный кот

Рано утром пошел дождь, еще не рассвело, но мокнуть, сидя на месте, не хотелось, накинув плащ, я неприлично ругнулся, собрался и продолжил спуск. Но ругался я зря... вероятно, природа, испытывая ко мне некую симпатию, согнала меня с места. От расщелины я спустился недалеко, как услышал сверху голоса. Спрятавшись за большой валун, я начал всматриваться в темноту... человек сорок, не меньше, конечно же икербы. Они все набились в расщелину, укрываясь от косого дождя. Решили переждать непогоду? Похоже. Ну и хорошо, пойду тогда быстрей, и надо будет зайти на заставу и предупредить их командира.

— Чего тебе? — пробасил кто-то из-за ворот пограничного многодворца.

— Главного позови.

— А на что он тебе?

— Там икербы на тропе, человек сорок... дождь закончился, и они, наверное, уже спустились в долину пока я до вас шел.

— Подожди, — за воротами загремело и они распахнулись, — заходи, идем за мной.

Общий двор, окруженный домами, был диаметром метров в полтораста, застава уже не спала, кто-то возился с лошадьми у конюшни, несколько человек под навесом, как я понял, общей кухни, дружно разделывали тушу местного бычка. В общем вроде все при деле.

— В тот дом проходи, — сказал мне провожатый, крепкий мужик лет сорока, в сдвинутой набок войлочной шапке, из-под которой торчал густой чуб, прям казак...

— Здравствовать вам, — сказал я, пройдя в дом и поклонившись изображению Большой Луны под потолком.

— И тебе здравствовать... наемник, — ответил тот самый дед, с которым прощался старый икерб, — ты вроде с Васымом ушел? Проводил?

— Да, проводил... Меня под утро из расщелины, через которую тропа идет, дождь согнал. Не успел далеко отойти, как икербов заметил.

— Где? Много? — нахмурился дед.

— Ну там же в расщелине... хорошо, дождь меня разбудил, а так бы взяли тепленького. Человек сорок их, больше, может, я только тех, кто к расщелине спустился, разглядел.

— Ясно... они как, по-походному? Оружие?

— Да вооружены, нагружены... это не просто крестьяне, это воины.

— Откуда тебе знать, как выглядят икербские воины? — хмыкнул дед. — Молодой же еще.

— Приходилось встречаться... Вы бы лучше разъезды отправили, чем со мной разговоры разговаривать.

— Ну да, верно... Тут жди, — сказал дед, показав мне на лавку, и вышел на улицу, и насколько я понял, он подпер чем-то снаружи дверь.

Глава 47

Подергал дверь, действительно, "замуровали демоны". Огляделся, одна большая прямоугольная комната, узенькие окошки-бойницы наружу, окна побольше во двор. Скромная утварь, очаг, одна стена завешана оружием, разным... Узкий топчан и большой стол с лавками вокруг. Выглянул в окно во двор, дед что-то внушает пятерым бойцам у конюшни, ага, сели верхом, поехали...

— Вина будешь? — спросил дед, вернувшись и осмотрев комнату на предмет, не спер ли я чего.

— Да, не откажусь.

— Ты, наемник, уж посиди тут со мной, пока разъезд не вернется.

— Правильно, доверяй, но проверяй, — улыбнулся я и отпил вина, к слову, очень даже неплохого.

— Вот... верно, а то всякое ведь случалось... вот как-то помню эм... молодой был еще, значит, может, четыре лета как помощником у заставника ходил. Прибежал мужичонка, побитый да оборванный, вот так же рано утром и давай стучать в ворота, мол, икербы... ну застава быстро поднялась и выехали, я тут остался с десятком бойцов да с бабами, что на стряпне да обслуге. Икербы, конечно, были, но они еще ночью подошли да укрылись вдоль протоки. Подождали, пока застава опустеет, да напали... пока мы кое-как отбивались, бабы догадались конюшню поджечь, что раньше тут посередь двора стояла, сена много, занялась быстро. Отбились мы, но много кто пал, а икербы отступили да ушли... мы их, конечно, много порубили и вроде победу праздновать, а у нас горе да вой баб...

— Да уж...

— Вот и я за то... А чего это ты так легко согласился Васыма проводить? Места-то у нас опасные, нет-нет, да уволочет бесовское племя кого-нибудь к себе.

— Взамен на секрет его ремесла согласился проводить.

— Понятно... Подальше от войны, поближе к торговлишке, многим наемникам такие мысли в голову приходят, но не многие могут найти себе дело, кроме ратных умений своих.

— Может, и так.

Спустя еще минут двадцать в дверь вошел лихой боец, по возрасту так ровесник, наверное, мне, взял со стола кувшин и приложился, затем, утерев усы и бороду, на выдохе присел и сказал:

— Так и есть, батя, семьдесят бесов икербских, идут у самых гор, по Каменной тропе, не к нам, значит. Я оставил Сарра доглядеть.

— Надо бы соседей предупредить, — нахмурился дед, — что-то много их. Отправь посыльного на Речную заставу.

— Хорошо, бать, — боец кивнул и, мельком осмотрев меня, вышел.

— Спасибо, что предупредил, наемник, в благодарность могу накормить, — еле заметно улыбнулся дед.

— Нет, пойду я, надо в каменок возвращаться... тропа вроде идет вдоль протоки?

— Да, за пару часов не спеша дойдешь.

Попрощавшись со старым заставником, потопал по тропе, и действительно, добрался до многодворца даже и не устав. Присаживался пару раз перекурить по дороге да оглядеться. Сразу пошел к дому Васыма, в котором без труда отыскал нужный и нелегкий тяжелый ящик и, взвалив его на плечо, побрел на постоялый двор, где, чуть не ослепив голливудской улыбкой, меня встретила сестра хозяина постоялого двора.

— Готовить обед? — спросила она, зачерпнув воды из бочки.

— Да, неплохо бы, — изобразил я улыбку в ответ.

— Хорошо, — продолжая кокетливо стрелять глазками, ответила она и понесла воду в корчму.

После обеда нашел дом местной знахарки, такая низенькая и полненькая, но достаточно шустрая бабуська, лет семидесяти, не меньше... с внимательным взглядом и добрым лицом. Серу продала, три куска размером с кулак, и поинтересовалась, для чего она мне понадобилась. Отшутился, сказал, мол, хочу поджигать и окуривать дом от всяких насекомых, она в ответ одобрительно покивала. А еще я увидел у нее же несколько листов бумаги и маленький канцелярский набор, и попросился присесть за стол и кое-что записать, а именно то, что мне рассказал Васым, пока еще держу в памяти. Знахарка не особо любопытствовала и позволила мне на час уединиться за столом у окна, только один раз отвлекла меня и предложила вина. Закончив с написанием конспекта "букваря анархиста", отблагодарил ее монетами и распрощался. Выезжать запланировал на рассвете, поэтому, поужинав и предупредив людей на конюшне, отправился собираться, чтобы с утра не терять времени.

Путь в обратную сторону, мне показалось, проходил быстрее, на третий день я ночевал в компании торговца кожей, шкурами и собственно изделиями из них, а также его охраны — двух здоровенных бугаев, но как выяснилось в процессе знакомства, очень веселыми и дружелюбными мужиками. А под утро, когда уже начало светать и я, кутаясь в кафтан, пытался урвать у сна еще дцать минуток, меня снова посетило то ощущение надвигающихся неприятностей и опасности, не так чтобы явно, но как-то неприятно зудело меж лопаток... Резко привстал на локте и нащупал дробовик, что положил с вечера под плед, огляделся, мои попутчики спят... мля, все спят! Главное, сами отказались, когда я предложил взять пару часов покараулить, а теперь все дрыхнут. Ладно, встаем. Быстро одеваясь и подгоняя снаряжение, оглядываясь, заметил, что вдалеке, наверное с километр, стоят две запряженные телеги, а ближе, метрах в трехстах, от нас кто-то перебежал через дорогу и укрылся в кусты.

— Ну-ка подъем, сони! — толкнул я одного из бугаев по босой ноге торчащей из телеги. — Гости у нас, и маловероятно, что с подарками.

Парень подорвался и начал быстро наматывать портянки, затем разбудил своих и, застегивая медную пряжку перевязи подошел ко мне и спросил:

— Кто это?

— Не знаю, может, тоже обоз какой, а может, и нет... в кустах вон кто-то прячется.

— Пойду, проверю.

— Не надо, пока не надо. Вещи собирайте, — ответил я и тоже пошел закрепить вьюки на Яре, посматривая на дорогу, после чего сел верхом и медленно поехал по дороге.

До того места в кустах, где я заметил перемещения, оставалось метров двадцать. Остановив Яра, привстал на стременах и крикнул:

— Выходи, поговорим!

А в ответ тишина... Только немного дрогнули ветки большого куста и с него полетели сухие и ярко-красные листья.

— Нам все равно ехать в сторону ваших телег, давайте лучше все выясним и разойдемся, при условии, что у вас на уме нет всяких мыслей дурных. Или это не ваши телеги?

— Наши... — негромко кто-то отозвался из кустов.

— И чего вы их там оставили? — спросил я, всматриваясь в заросли.

— Мы вашу телегу увидели...

— И что? Ну стоит телега, люди отдыхают. Выходи уже, а?

Кусты зашуршали и на дорогу выбрались трое — два парня и мужик лет пятидесяти. У мужика в руках длинный нож, у парней топоры, вид у них, конечно... все явно не выспавшиеся, уставшие и грязные, а один, невысокий крепыш в войлочной шапке, был, похоже, ранен.

— Похоже, ночка у вас невеселая была. Вы не разбоем промышляете?

— Нет... на наш обоз ночью напали, из охраны только эти двое остались, — кивнул мужик на парней, — еле ушли, обоз бросили... от шести повозок две осталось. Всю ночь ехали, а рассвело, вот вашу телегу увидали и решили проверить...

— Ясно. Помощь нужна? — спросил я у раненого.

— Зашить бы да присыпать чем, мой ранец там остался, — рукой с топором парень показал себе куда-то за спину, а второй рукой держась за правый бок.

— Подгоняйте телеги к нам, а ты — идем со мной, попробую заштопать тебя, — сказал я, развернулся и поехал к ожидавшим меня попутчикам.

Да уж, охраннику повезло крупно, почти вспороли, еще немного и печень бы вывалилась точно. Пришлось повозиться, дал парню выпить "дурной настойки", как ее Тарин назвал, затем промыл рану, потом шил... девять швов наложил, постоянно сглатывая слюну, ощущая при этом вкус железа во рту. Нет, медицинского образования у меня нет, но и самого шили и сам шил пару раз, то есть как это делать, в курсе, в принципе ничего мудреного в этом деле нет. Игла, правда, та еще дубина, но как говорится — "арфы нет, возьмите бубен". Закончив, смазал шов мазью с просто адским запахом и наложил повязку, и вдвоем со вторым охранником положили заштопанного к ним в телегу.

Ехать уже никуда не стали и занялись готовкой завтрака, за которым ограбленные рассказали, что нападавшие подошли ночью со стороны протоки, по которой скорее всего и плыли в поисках добычи. Сколько их было, непонятно, но обоз с дюжиной охранников покрошили, трое только и смогли уйти кое-как.

— Вообще неспокойно стало в последнее время у городища, — сказал самый старший из них, сосредоточившись на миске с похлебкой, — лихих людей много появилось. Новый князь со старым княжество делят, а люд брошен... ни разъездов, ни дружинников на мостах нет, вот и раздолье разбойничкам.

— Мы от границы едем, вроде спокойно по дороге.

— Так вы ж по тракту едете, — ответил он, чуть не поперхнувшись, — а свернете с него, да вдоль протоки дорога пойдет, так уж и беречься надобно.

— И много грабят?

— Уж неделю неспокойно... совсем неспокойно. Эх, — грустно вздохнул он, — нет времен хуже, чем когда война в княжестве, меж родами ли, али с икербами... все одно.

— А что про молодого князя говорят? — спросил я, закуривая.

— Всякое говорят... а мне все равно уже, что тот, что другой будет княжить, главное, чтобы спокойно хозяйство вести да торговать можно было... А эта драка надолго.

— Почему?

— Так не было еще такого, чтоб старое городище приступом взяли. У наследника-то хоть и войско немалое, но не взять им стен городища... да еще какую-то крепость, говорят, недалеко от посада затеял строить, похоже, зимовать собрался.

Через пару часов я прощался со своими попутчиками на развилке у моста и поехал дальше по тракту один. Ехал и думал о том, что надо быстрей решать вопрос со штурмом городища, а к вечеру пятого дня пути я добрался до лагеря, где, не доехав до него с пару километров, меня встретил конный дозор. Трое мужиков были мне незнакомы, ну и я им собственно тоже, представился как помощник оружейника Вараса, не поверили... и сопроводили меня в лагерь, прямиком к шатру Тарина.

— Вернулся! Ну наконец-то, Варас уже извелся весь, переживает, что отпустил тебя... Ну рассказывай, — расцвел в улыбке воевода.

— Тарин, я тоже очень рад тебя видеть, особенно то, что рытье рва и строительство стены началось, меня тоже радует, но я так хочу есть и спать...

— Тут поужинаешь и заночуешь тут, Варас все равно из посада только завтра вернется.

— А что он там делает?

— Поехал купить инструмент для кузни, да нашел там, в посаде помощников себе.

— Ясно... ну тогда я сейчас вьюки перенесу в свой шатер да Яра к обозникам сведу.

— Давай, а я за ужином пошлю.

Наелся, что называется, "от пуза", предыдущие два дня ограничивался лишь завтраком да небольшим перекусом, перед тем как лечь спать. И теперь, запив вкусно потушенные овощи с мясом двумя большими кружками крепкого вина, я полулежа курил и, борясь со сном, отвечал на вопросы Тарина, поведать о цели своей поездки вкратце уже успел за ужином.

— А на дорогах разбойничают, Тарин, много больше, чем раньше, — сказал я, докурив, вытянулся на шкурах и закрыв глаза, заложил руки под затылок.

— Что поделать, война.

— Угу...

— Я, конечно, поговорю с Талесом, думаю он не будет против отправить несколько патрульных разъездов по дорогам.

— Угу...

— Засыпаешь?

— ...

Глава 48

Варас, вернувшись из посада, застал меня в нашем шатре за экспериментами с наследством Васыма и поинтересовался, чем так воняет. Я отшутился, мол, скоро узнаешь. Варас, конечно, обрадовался, крепко обнял, похлопав по спине, чуть не отбив мне легкие, а потом, конечно, поворчал для порядка, ну и как бы на правах будущего тестя, каковым он уже себя считал.

— Большая Луна, дай разума этому гостю из другого мира, — вскинул руки к небу Варас, когда узнал, что я был в икербских землях и шарахался там по горам.

— Да нормально же все, не ругайся...

— Не ругайся?! Да знал бы, что ты туда пойдешь, ни за что не отпустил бы... одного не отпустил бы.

— Ты мне лучше скажи, сложно найти хорошего литейщика?

— Есть в посаде, говорят, хороший мастер.

— Мне нужно будет что-то вроде этого, — кивнул я на медный котелок, — только с одним-единственным маленьким отверстием.

— Такого же размера?

— Нет, вот такого, — поднял я руку от земли на полметра, — это если сегодняшние испытания пройдут успешно.

— И что это будет?

— Ключ.

— Как ключ?

— Ворота открыть, а потом уже конница Ванса и пехота сделают свое дело, ведь главное попасть за ворота?

— Да как же ты их откроешь, толстенные да железом окованные?

— Мы их сломаем.

— Да как же? — не унимался Варас и явно начинал меня подозревать в безумии.

— Пошли...

Мы с Варасом отошли на границу лагеря, где уже была вырыта часть рва и были свалены бревна для строительства стены. Несколько человек работали, выкладывая бревна, и я их попросил отойти подальше на время. Затем, взяв лопату, выкопал неглубокую ямку и уложил туда большую медную лампадку с "начинкой" и торчащим на полметра запальным шнуром.