Эль же увидев красавца Тарика, тоже впечатлилась — но, понимая, что у неё совсем нет шанса ему понравиться, подолгу сидела в укромном уголке невысокой башни, с печалью глядя на прогуливающихся по саду, флиртующих Аль и Тарика.

Так и услышала приказ завуалированный под просьбу, потом призадумалась... долго думала, прикидывала и решилась-таки пойти вместе с Тариком на поиски сокровищ, нет, она не надеялась, что Тарик в конце-концов полюбит её, но мало ли, на трудном пути появится возможность помочь, быть рядом с ним-это тоже здорово. Вот женится Тарик на Аль, увезет её в столицу, и никогда больше не увидит Эль так понравившегося ей Тарика.

Переодеться слугой — запросто, только вот как быть с волосами — такую массу не спрячешь никак. Пошла посоветоваться к старой знахарке, которая с раннего детства готовила для травяной настой подходящий именно для её лунных волос. И как не злилась и не топала ногами Аль, никакие настои не помогали так расти и густеть её волосам.

Знахарка печально улыбнулась:

-Как часто мы не видим за блеском истинную красоту. Ты, конечно, можешь обрезать свои волосы, но они так и останутся короткими, расти перестанут совсем.

-И ничего не поможет?

-Ничего, только истинная любовь того, кто будет любить тебя всем сердцем!

Теперь уже Эль печально вздохнула:

-Никто меня всем сердцем не полюбит, некрасивая я, да и дядюшка с тетушкой много раз уже повторяли, что такая невзрачная бесприданница как я — никому не нужна, кроме противного бакалейщика. Так что пойду я под видом слуги туда, в горы, сколько смогу, буду рядом с Тариком, а потом останусь у дракона служкой. Слышала я — он старенький уже, много веков живет, вот и буду ему в помощь. Не хочу я за старого бакалейщика замуж выходить, уж очень он мерзкий, да и пять жен что были до меня, как-то быстро умирали. — Эль передернуло от отвращения — старый, жирный, с противным взглядом, этот бакалейщик вызывал у неё мурашки, и хотелось пойти вымыться.

-Люсенька, где ты такую сказку прочитала?

-Не поверишь, сочинаю вот прямо сейчас, для тебя.

-Серьезно? — Юрка приподнялся на локтях. — Для меня? Это же один из самых дорогих подарков, такого ни у кого из моих друзей-знакомых нет и не будет! Спасибо, родная моя!

-Слушай дальше, а то начнешь целоваться, и я все забуду.

-Хорошо-то как, — зажмурился Антонов, — сказку для меня... от моих целувок забывают все — ай да Юрка!! Молчу, молчу!

-И решилась Эль:

-Отрезай мне волосы, пусть никто меня не полюбит, но не хочу я тут оставаться!!

-А если этот женишок передумает?

-Все равно пойду к дракону одна, сокровища мне его не нужны, а служанкой, надеюсь, возьмет. Отрезали красивые волосы, знахарка бережно собрала их, спрятала в укромном месте, сходила, купила недорогую одежду для мальчика, и отправилась Эль наниматься к Тарику слугою. Тот поначалу не хотел брать мелкого, худого мальчишку, но бывший при нем слугою много лет, здоровый малый, попросил взять.

-Будет для мелких поручений бегать, несолидно мне с записочками носиться, да и на такого пацана меньше внимания всегда обращают.

Так и поехали, ехали неспеша, и чем дальше отдалялись от прекрасной Аль, тем меньше Тарик вспоминал про неё. Он на каждом постоялом дворе очаровывал своей красотой какую-нибудь служанку, и всю ночь слушала Эль стоны и охи из соседних комнат — слуга тоже не отставал от хозяина. И уже на втором постоялом дворе все восхищение Тариком у неё пропало. Когда же добрались до подножия гор, Тарик ухмыльнувшись, сказал:

-Что-то совсем не тянет меня подвиг совершать для прекрасной Аль, пусть кто другой лезет дракону в пасть, а я здесь пока побуду. Потом вернусь весь измученный, но не победивший дракона.

Эль, собрав свой нехитрый скарб в мешочек, положила несколько кусочков мяса, две ковриги хлеба, баклажку с водой и ранним утром, едва рассвело, отправилась в горы к дракону. Понимая, что назад дороги нет, она упорно шла вперед, через три дня кончилось мясо, заканчивался хлеб, которым она заедала попадавшиеся ей на небольших полянках ягоды, а сегодня вот неожиданно повезло — на краю глубокого оврага росла корявая яблонька, вся усыпанная краснобокими мелкими яблочками.

Эль обрадовалась, что у неё будет еда на ближайшие дни, а там, может, она все-таки дойдет до дедушки -дракона, что-то подсказывало ей, что вот там, в густом тумане, что густой завесой, как плотная штора, клубился впереди — находится пещера дракона. Радостная от того, что может побольше набрать яблочек, она потянулась к ветке с самыми красивыми яблочками, нависающей над оврагом, и хрустнула под её небольшим весом, казавшаяся надежной ветка, и поняла Эль, что вот сейчас она сорвется вниз и разобьется. В страхе зажмурила глаза, уцепившись за тонкую ветку, мысленно попрощалась с жизнью. Сжавшись в комочек, опять услышала треск и полетела вниз, где-то внизу у самого дна её ухватили чьи-то лапы, и громкий голос прогрохотал:

-Дурной мальчишка, зачем полез на мою яблоньку?? И все — от страха её сознание отключилось, и не видела она, как мощный, золотисто-красный дракон, аккуратно держа её в когтистых лапах, принес в пещеру, там уже на руках держал её совсем не старый дедушка, а такой суровый на вид, с двумя глубокими шрамами на обеих щеках, мощный в плечах и узкий в бедрах, мужчина с необычными золотистыми волосами, с как бы пробегающими в них красными отблесками.

-И что мне с тобой делать, мальчишка? — задумчиво пробормотал мужчина, рассматривая бледное личико. -Да и слабенький ты какой-то, даже дохленький.

Берет, туго натянутый на голову пацана, явно мешал, и мужчина стал снимать его, а когда из под берета показалась короткая, цвета серебряной луны, прядка — он замер.

-Не может быть! — освободил полностью волосы и стал осторожно перебирать коротенькие прядки волос, которые как живые ластились к его шершавым ладоням.

-Так вот ты какая, суженая моя?

Очень осторожно он положил её на постель из шкур каких-то животных, прикрыл одеялом из мягкого меха горного барса, вышел из пещеры, сел и задумался. Вспомнил он дословные слова старого своего деда:

-Марик, с твоей безалаберностью и любовью к женскому полу, ох, накажут тебя Боги, и вижу я, что не скоро суждено тебе встретить свою суженую.

-Да ладно, дед, — посмеялся тогда Марик, — вот кину клич, и будет возле меня стоять шеренга из самых красивых особей женского пола, только выбирай!

Дед же как-то странно замолчал, словно вслушиваясь в себя. Потом каким-то чужим, явно не своим голосом, добавил:

-И будет твоя суженая хрупкая и маленькая, и будешь ты носить её на руках и в лапах до скончания твоей жизни, а чтобы не ошибся ты — знай, узнаешь её по необычному цвету волос. И будет цвет тот -лунным, вот как лунная дорожка на воде в ясную ночь.

Несколько веков прошло с тех пор, много чего случилось в жизни Марика — были и битвы, тяжелые раны, козни врагов, предательство друзей и женщин, но никак не получалось у повзрослевшего и много повидавшего Марика встретиь ту свою суженую. Да и цвет волос такой — лунный, ну не было в их мире этого цвета.

А вот сейчас, когда он увидел как какой-то пацан рвет его любимые яблоки, потом камушком падает вниз, сначала он разозлился, затем, спохватившись, что пацан разобьется об острые камни, успел схватить его в у самого дна. Оказалось же, что маленькая, бледненькая, худенькая девчушка и есть его суженая.

-Да он же её на одной ладони удержит??

Девчушка что-то забормотала, он неслышно подошел к ней, вслушался:

-Дедушка, дедушка-дракон, не прогоняй меня!! Я буду хорошей слугой тебе, мне некуда идти, не выгоняй меня, дедушка, я не хочу быть женой мерзкого старика... — она металась по подушке.

Марик, отжав мокрую тряпицу, положил ей на лоб, едва касаясь, погладил щеку и негромко сказал:

-Спи, маленькая, дедушка-дракон тебя никому не отдаст!

Девчушка прижалась щекой к его шершавой ладони и засопела...

Люда с нежностью смотрела на своего огнедышащего дракона, уснувшего под её импровизацию, и боялась пошевелиться. А Юрка, совсем как девочка из её сказки — прижался щекой к её ладошке, сонно пробормотав:

-Сказка хорошая!! Завтра дослушаю. Усыпила ты меня. Люблю тебя — сильно!

Утро для него началось весьма приятно — с вкусных запахов и осознания чего-то радостного, он потянулся, ладони прострелило болью, поморщился — забыл про руки, а они напомнили о себе, а потом радостно засиял — для него лично Люсенька придумала сказку!! Он, правда, позорно вырубился, но ладони на самом деле жгло и дергало.

Кончиками пальцев взял штаны, потихоньку натянул их и пошел к самой лучшей из женщин — вспомнил, как поет Наджиев такую песню:"Самая лучшая женщина!"

-Женщина самая лучшая, что же со мною ты сделала — грустная и несмелая — счастье мое долгожданное -женщина лучшая самая!!

Так напевая, обнял Люсеньку, она прижалась к его груди и тут же спросила:

-Юра, руки как?

-Да полегче, спал на удивление спокойно.

-Сейчас покормлю тебя и поедем на перевязку.

-Милая, я, конечно, без ума от твоей заботы, но позволь — я потихоньку сам ложкой поработаю, не пристало мужику быть маленьким ребенком.

Он неспеша цеплял омлет, нахваливая, а Люда, подперев рукой щеку, любовалась своим Антоновым.

-Что, Люсенька??

-Да вот, иной раз проснусь и не верю, что ты — рядом.

-Поверь, родная — я всегда буду рядом, даже если выгонять надумаешь, но думаю, детки заступятся за папку своего.

Поехали на перевязку, там Люда дотошно и тщательно выспрашивала дежурного врача, что и как лучше делать, он посоветовал новейшее лекарство — аэрозоль для скорейшего заживления ожогов.

-Но не знаю, сможете ли найти его?

Люда улыбнулась:

-Найдем!

В понедельник к вечеру аэрозоль нашли в Швейцарии, а в среду Люда осторожно распыляла на его немного поджившие ладони новейшее средство.

Сказку Люда досказала, а Юрка записал на телефон.

-Для себя и для потомков, вот поеду, допустим, в командировку, хоть на день, а ты — рядом, и сказка моя — тоже.

Как хвастался Антонов Лебедям таким необычным и дорогим подарком, обычно ехидный Лёнька, оставаясь серьезным, выдал:

-Вот теперь мы с Танюхой за тебя стопроцентно спокойны, тебе, обормоту, фантастически повезло.

-Согласен, Лёнь, нереально даже, что мне и так свезло!!

Сказку ребята-Лебедята слушали частенько, по вечерам, уж очень она им понравилась, да и теплело на душе от осознания, что их резкий, жесткий, нахлебавшийся в жизни по самую макушку — Юрка, так сильно любим. Он стал мягче, внимательнее, более открытым, таким они его помнили в далеком детстве.

А сказка? Люда ещё два вечера досказывала её счастливому Юрке, сама себе удивляясь — ну не было у неё раньше такого умения, на что Юра кратко заметил:

-Любовь, настоящая, она окрыляет.

Приваливался к спинке дивана, обнимал свою Люсеньку, утыкался ей в макушку и слушал, буквально замерев.

"Так вот — Эль проснулась от того, что ей стало нестерпимо жарко. Повозившись, выбралась из под мехового одеяла, и удивленно огляделась — она находилась в небольшой уютной комнатке, где было совсем мало мебели — кровать, столик и пара табуретов из корней дерева. Правда, кровать впечатляла размерами, она была без всяких финтифлюшек, но размеры её поражали: в длину на ней могли спокойно уместиться две такие Эли.

В небольшое оконце лился дневной свет, по мягким шкурам было очень приятно идти босыми ногами, а выглянув в окно, явно вырубленное в приличной толщине камня или скалы, увидела перед собой высоченные пики вершин, покрытые снегом, про который она только знала, что где-то есть такое белое холодное что-то — снег.

Взглянув вниз, испуганно замерла, вспомнила, как падала куда-то в темноту... но здесь наоборот было много света, а потом припомнился грубый громкий голос, который ругался на неё.

-Дракон? Дедушка дракон меня спас, похоже?

Она провела рукой по голове — берета не было, сначала огорчилась, а потом, подумав, что дракон -существо наполовину волшебное, решила сразу же рассказать ему всю правду. Причесала непривычно короткие волосы нашедшимся деревянным гребешком, лежащим на столике, и, выдохнув, пошла на улицу.

А на улице было хорошо: огромное небо с небольшими клочками облаков, теплый ветерок, сразу ставший играть с её волосами, какой-то необычный воздух просто пился, как ключевая вода, веселая зеленая полянка с разноцветными мелкими цветочками, и в дальнем краю полянки... мужчина...

Со спины он никак не выглядел немощным стариком, скорее всего, крепким, сильным мужчиной средних лет, который явно дружил и с физическим трудом, и воинскими умениями.

Откуда это смогла понять Эль? Да бегая по всяким тетушкиным поручениям, постоянно видела, как в местной казарме занимались служивые. Ими командовал известный в городишке командир, мастер борьбы, всегда выходивший победителем на всех состязаниях. Все женщины и девушки поголовно засматривались на его крепкую, мускулистую фигуру, но сейчас, глядя на спокойно рубящего какое-то дерево, этого мощного мужчину, она поняла, что мастер проигрывает ему по всем статьям.

Огромные широкие плечи, мощные мускулистые руки, крепкая спина... Эль залюбовалась красивой фигурой. Дракон подрубив дерево, уперся руками в него, и огромная ель все быстрее начала падать в нужную сторону.

Дракон полуобернулся, увидел девушку, просиял и шустро накинул на себя широкую рубаху.

-Проснулась, находка? — Голос его даже сейчас был каким-то гулким. — Как тебя зовут, девочка?

-Я-Эль, а Вы?

-А я — Марий.

-Извините, а Вы, правда, дракон? — пробормотала Эль, во все глаза уставившись на его лицо в шрамах и такие необычные волосы — по золотым волосам пробегали красные блики.

-А что, не похож?

-Да, я, — запнувшись, смутилась Эль, — я никогда не видела драконов, даже на картинках — думала, что Вы только в сказках... и ещё, — она совсем запунцовела, — я, я была уверена, что Вы дедушка.

-Ага, старенький такой, дряхленький? — усмехнулся дракон, то есть Марий.

-Пойдем, немного перекусим, а потом и поговорим.

У дракона не было разносолов — запеченое мясо на костре, много зелени — дикий чеснок, лук, какие-то ещё травки, которые он поглощал с огромным аппетитом.

-Не понравятся мои травки — не ешь!

Эль смущалась и едва сумела съесть небольшой кусочек мяса.

Марий опечалился:

-Вот видишь, какой я плохой хозяин, даже угостить тебя нечем — привык питаться кое как.

-Вы не переживайте! Если меня оставите у себя служанкой, я буду вам готовить все, что умею. А умею я много, постоянно пря... — она запнулась, -...находилась на кухне.

-Пойдем, на воздухе поговорим! — Марий, конечно же, понял, что его суженая пряталась на кухне от кого-то. Будучи умудренным жизнью, он не торопился узнавать, от кого, зная, что со временем будет знать о своей крошечной суженой всё и даже больше.

Эль его удивила — не пыталась кокетничать, строить глазки, выспросить невзначай про богатства, о которых ходили легенды в мире людей. Она наоборот, боязливо поглядывая на вполне симпатичного мужчину, вот только шрамы её напрягали — нет, ей было не противно, а наоборот — хотелось погладить и разгладить эти так уродующие дракона рубцы, торопливо перечисляла, что она умеет делать, чтобы он оставил её у себя служанкой, идти ей было абсолютно некуда.