Зеркало надежды

Что до вояк...

Заменить одних на других несложно.

Кто там вглядывается в лица, когда есть одежда в цветах Ардонских и плащи с гербами Ардонских?

Никто и не вглядывался. Ни к чему.

Так что солдаты дядюшки Астона выходили, словно бы по своим делам, потом возвращались, а что в трактире они менялись одеждой с людьми Карста и возвращались уже не те люди...

Бывает.

Сам Карст ждал.

С его точки зрения, убить Рисойского было бы проще. Но...

Поди, оправдайся.

Лорена-то, как ни крути, вдовствующая герцогиня Домбрийская. И за брата она порвет пополам. Будет добиваться справедливости у короля, у архона, да хоть бы и у Восьмилапого. И что там получится...

Нет, Карсту такое не надо.

Обойдемся без разбирательств и прочих излишеств...

Сделать так, чтобы Лоран просто исчез? И концов не нашли?

Квалификация не та. Совершенно не та. Карст — вояка, моряк, абордажник, на худой конец, он будет воевать на твердой земле и неплохо, но не убивать из-за угла. А найти убийцу, потом убить его... тоже уметь надо.

Организовать Рисойскому пьяную драку?

Это в перспективе.

А пока приходится довольствоваться, тем, что есть.

Вот и вечер. Как там пела герцогесса?

Спи, моя гадость, усни?

* * *

Мария-Элена смотрела на дом тетушки Берты.

Вот опустилась темнота, погасли огни в окнах...

И на девушку накатил вдруг такой приступ сонливости...

— Ваша светлость? — Ровена даже обеспокоилась.

Мария-Элена покачала головой.

— Я в порядке. Только... спааать хочется.

— Так вы присядьте пока в кресло, когда что-то интересное начнется, я вас разбужу. А пока ничего не видно и не слышно...

— Кажется, мы не сможем сопротивляться, — заметила Матильда. Она тоже ощущала состояние Малены.

— Да... может, пару часов, но и только.

— Тогда не стоит затягивать. Мне на работу надо...

— Что ж. Идеальных подарков не бывает. Но это — невысокая цена.

Матильда была полностью согласна с подругой.

Девушка заползла в кресло, укрылась пледом, свернулась клубочком — и мгновенно отключилась. Да так крепко, что ее не разбудил ни граф Ардонский, ни шум в соседнем доме.

А шума было...

Ох, сколько же шума там было!

* * *

Двенадцать человек во главе с Лораном и Сиплым Пахтом медленно приближались к дому.

— Двое у калитки, двое у черного хода, — отдал приказ Пахт. — где мальчишка?

Наблюдатель подбежал к нему мгновенно.

— Здесь, господин.

— Она внутри?

— И она, и граф... я все-все узнал! Ее комната на втором этаже, как поднимешься, сначала хозяйка, потом еще одна комната, а потом ее! И господин граф в конце коридора...

Пахт кивнул мальчишке. Молодец, хорошо стараешься, если и дальше так же себя проявишь, в банду возьмем. И не заметил злой искры, которая проскользнула в серых глазах подростка. Кто будет в эту мелочь вглядываться?

— Спят они?

— Ага... почти сразу после ужина всех свалило. Я сам видел, кто-то аж в гостиной прикорнул... сейчас просто свет не горит, вот и не видно.

Лоран довольно улыбнулся.

Осел, груженый золотом, возьмет любую крепость. Но в данном случае хватило одной подкупленной девчонки и мешочка с сонным зельем.

Риск, конечно, после него можно не проснуться, особенно если много съешь, но какая Лорану разница? Когда на кону Домбрийское герцогство?

— Хорошо. Стереги у калитки.

Мальчишка кивнул, и остался снаружи. Ненадолго. Как только последний из бандитов скрылся в доме, мальчишка сделал шаг, другой, а потом вжарил по улице так, что его и ветер не догнал бы.

Два золотых.

Крошка на столе для Малены, никак не решающая ее проблем, но для бездомного нищего мальчишки — целое состояние. Местные не просто побили его, они приволокли сопляка показать герцогессе, и та не разочаровала никого. Юные 'холмсовцы' получили премию, а мальчишке было сделано предложение, от которого не отказываются. Он уже купил себе место в почтовой карете. Купил бы и раньше, просто нужно было слишком много денег, у сопляка столько не было...

Малена предложила ему деньги с тем, чтобы он соврал Пахту и завел его в ловушку. И паренек согласился, не раздумывая.

Один золотой у него еще остался.

И задерживаться в городе он не собирался. Эту ночь он проведет уже в почтовой карете, в крайнем случае, в сарае, рядом с каретой. Найдется и для него местечко. Отъезд на рассвете, потом месяц в дороге, а потом он начнет новую жизнь в новом городе, подальше от моря. Вступит в гильдию, учиться будет...

Мало кому нравится всю жизнь (заметим, короткую) ходить под петлей. Мальчишка исключением не стал и предложение Малены принял, продав Пахта вместе со всей его бандой за новую жизнь. Спокойную, сытую и свободную. Относительно, конечно, но кожевников или красильщиков у нас вешают намного реже, чем грабителей.

Пахт переглянулся с Лораном.

— Отлично.

И кивнул одному из своих подручных.

Взломать дверь?

Это несложно, если умеючи. И даже если она заперта изнутри на засов... надо просто петли поддеть. И снять ее с петель.

Как выглядит доходный дом тетушки Берты?

Прихожая, где висят плащи, где обметают грязь с обуви и лежат разные полезные вещи, за ней большая гостиная и кухня. Здесь же на первом этаже находится комната для слуг, кладовка, подсобные помещения...

Лестница на второй этаж. Первая комната — хозяйкина. Мало ли кто пройдет ночью мимо, потом гостевые комнаты.

Туда и лежит путь незваных гостей.

Лежал.

Через прихожую надо было еще пройти... разве можно было не оставить сигнализацию?

Матильда просто сгоняла слуг на рынок за тухлой рыбой. Да побольше, побольше...

Слуги и принесли.

Загадить прихожую тетушка Берта разрешила. Но не дом.

Дальше — дело техники.

Рыба складывается в мешок, в потолок вбивается крюк, еще один в стену, и мешок возносится вверх. А веревка, которая его стягивает, привязывается к дверной ручке. А лучше еще один крюк вбить, чтобы не сразу заметили.

И таки заметили не сразу...

Малена размышляла над разными вариантами, к примеру, смола, или разведенный мед, но одно дело подвесить мешок, другое — несколько ведер. Да и не так эффективно будет, и не всех заденет.

Рыба тоже не всем попадет, но у рыбы есть одно важное преимущество.

Прихожую от гостиной отделяет дверь.

Стоило начать открывать ее, как туго натянутая веревка лопнула.

Вниз, с потолка (почти) обрушилось тридцать килограмм тухлой рыбы. Досталось всем, кто был в прихожей, примерно так две трети банды, восемь человек оказались по уши в мальках, потрохах, водорослях, еще какой-то непонятной дряни...

И мало того, что рыба тухлая, вонючая и мерзкая, так она же еще оказалась в итоге на полу, а она еще и скользкая...

Устоять было просто невозможно. Бандиты скользили, падали, хватались друг за друга, опрокидывали стоящих рядом... законы физики действуют везде.

Прихожая огласилась стонами боли.

Какой бы ты головорез ни был, а если поскользнувшись на гадкой селедке, вписываешься копчиком в пол — это больно. А еще обидно. Не от бандитского ножа ты пострадал, не от врага на крутой разборке, а... так. От тухлой рыбины, которую и пнуть-то противно. По прихожей пошел мат-перемат.

Кое-как, оскальзываясь и цепляясь друг за друга, а самые сообразительные и просто на четвереньках, миновали 'рыбное поле'. И двигались они не из дома, а в дом.

Уходить?

После первой же трудности? Вот уж — нет!

Хотя Лоран начал понимать, что это — неспроста. Не каждый же день здесь так?

Или — что?

Но ведь заплачено! Значит, пусть ищут ему эту стерву, если она здесь!

Вымазавшись и воняя, как рыбные ряды, бандиты выползли в гостиную. Но сюрпризы от Матильды не ограничивались одной рыбой — к чему мелочиться? Пусть никто не уйдет необиженным и на своих ногах, насколько это удастся.

Шаг, другой, третий, один из бандитов таки задевает струну, натянутую вдоль пола.

Мало того, что падает, и сверху падают еще и на него, так струна тоже рвется. И по комнате проносится мучительный стон. Мужчины замерли, но стон не повторялся.

— Что это? — шепотом спросил кто-то, но ответа не было. Ответ могла дать Малена.

Матильда обожала детективы. Вот к чему пристрастили, то и полюбила. И отлично помнила замечательный детектив 'Убийство на рождество' миссис Агаты Кристи...

Там для жуткого предсмертного крика был использован воздушный шар. Здесь каучука не было, но были бычьи пузыри. И рыбьи пузыри, ими даже окна затягивали.

Купить несколько штук труда не составило, правда, звук получился не совсем визгом, скорее, стоном. Ну так и материал не совсем подходящий.

Веревку протянуть по гостиной, в надежде, что кому-то не повезет, другой конец к пузырю, чтобы выдернуть колышек в нужный момент — и вот тебе трагический стон, слушай, не обкакайся.

Трое бандитов, зло сверкая глазами, поднялись с пола. Синяков у них прибавилось, но переломов, к сожалению, не было.

Но это было только начало.

По лестнице медленно летело... нечто.

Белое, страшное...

Вторая веревка была длиннее, и была протянута через систему блоков. А дальше... Гугл в помощь, ютуб навстречу. Простыня пролетела над потолком — и скрылась. Не надо никакого Карлсона, надо только знать физику за седьмой класс.

Бандиты занервничали.

Прийти ночью — ерунда. Убить, похитить — тоже не страшно. А вот когда начинаются такие потусторонние явления, в любой душе поселяются сомнения. И внутренний голосок тихо нашептывает: 'хозяин, а может ну ее, эту заразу? Не связывайся, пошли отсюда, тебе столько не заплатили...'

Первое явление было вполне земным, даже немного морским, но оно почему-то тоже никому не понравилось. Не угодишь нынче на людей...

Карст, который все это видел, ехидно улыбался в усы. А что?

Хотели дешево и легко отделаться? Не рассказал вам Рисойский, что с ним эта пигалица проделала? А зря, ой как зря... вы бы с него тройную цену содрали.

Но рано или поздно проходит любой страх, тем более, что кроме 'привидения' и стона ничего нового не появлялось. И бандиты, вздрагивая и оглядываясь, направились к лестнице.

Темнота.

Относительная, но все же. Что вы будете делать?

Возьметесь за перила.

За что двое негодяев сразу и поплатились.

Ах, кто из нас в золотом детстве не наклеивал кнопки на перила? Или хотя бы стекло? Или...

Кнопки у Малены как раз были. Лично заказанные у кузнеца, еще в первый приезд в Винель. Планы у нее были, а случая подложить Лорене или Силанте полезную вещь не представилось. Но хорошее изобретение всегда дождется своего часа.

Смазать чем поядренее, приклеить на перила, и — попались сразу двое. Нельзя сказать, что они выбыли из строя, но кураж уже не тот. Да и смазывалось далеко не горчицей, Матильда, не собираясь беспокоиться о здоровье каждого подонка, тупо смазала приклеенные шипы содержимым ночного горшка. Будет там заражение крови, не будет, пусть боги судят.

— Сука, — прошипел все осознавший Лоран.

Тихо-тихо, так, чтобы никто не услышал.

И сдвинулся в конец отряда. От греха...

Ему повезло.

Одну ступеньку Мария-Элена просто подпилила, и на нее наступил сам Пахт. Лично.

Вопль, намертво застрявшая нога и перелом лодыжки.

Тут уж и до самых непонятливых дошло, что ничего хорошего их здесь не ждет. Но не уходить же вот так, ничего не увидев, и потеряв троих человек? Над ними даже селявки* смеяться будут!

* Мелкая рыбешка, прим. авт.

Что было-то? С чего вы все оттуда удрали?

Да ничего такого и не было, вроде как! Вот что обидно! Рыба на них упала, что-то стонало, что-то летало, два парня руки занозили, а главарь ногу сломал.

После такого им даже в кабак спокойно зайти не дадут, на смех поднимут.

Разве передашь простыми словами эту атмосферу неприятия? Это тяжелое, давящее ощущение, когда за тобой явно наблюдают, но кто? Откуда?

И главный вопрос — что у него (нее?) еще на уме? На что предстоит напороться? К чему готовиться? Резня — она привычнее, даже стенка на стенку, даже с моряками... всякое бывало. Но чтобы — так?

Эххх... Матильда сожалела лишь об одном — генератор инфразвука она на коленке, из 'гвоздя и палки' не соберет. А то бежали бы отдельные герои вперед своего визга!

Пахт, которого теперь поддерживали под руки, просчитал эту ситуацию, кивнул своим ребятам, и пришлось идти вперед. На лестнице больше сюрпризов не было, а вот дверь в комнату Марии-Элены поддалась не сразу.

И она была не закрыта, просто что-то ее придерживало изнутри.

Удар... и двое ребят ввалились в комнату.

И тут же вопль...

Если человек заходит осторожно, он никогда не поскользнется на сале. А вот если вламывается в дверь... скорость в таких делах только помеха. Мужчины, которые выломали дверь, проехались на сильно смазанном полу и разложенных шкурках от шпика, заскользили, потеряли равновесие, зацепили по дороге веревку...

ГРОХ!!!

Пару чурбачков со двора Матильда тоже принести не поленилась. Правда, результат был разный, один из негодяев таки вписался головой, а второй — плечом.

Но в любом случае — минус еще двое. Обморок у одного, вывих у другого — итого пять штук. Даже не увидев противника, пострадали пятеро.

Матерясь, как сапожник, пришивший себе дратвой пальцы к подметке, Пахт приказал зажечь свечи, все равно уже спалились. И увиденное их не порадовало.

Смазанный пол. Чурбачки. Веревка.

И — стул посредине комнаты. На котором сидит чучело в платье Марии-Элены (стул и две подушки на формирование тела, ручка от щетки и кочан капусты вместо головы).

Их ждали.

И приготовились, и это...

— СУКА!!! — не выдержал один из негодяев, пиная стул.

Где ж ему было знать физику?

А вот Матильда ее знала на минимальном уровне.

Несколько веревок, пара гвоздей, блоки, простыня...

Матильда угробила три подушки.

В воздухе взметнулось и осело громадное облако перьев вперемешку с куриным пометом. Смола была бы лучше, но ее жидкую надо, это с системой противовесов намучаешься, а мокрые перья весят слишком много... пришлось ограничиться полумерами. Что в курятнике нагребла, то и в дело пошло. Досталось всем. И раненым, и уцелевшим... ругани было пожалуй что в два раза больше, чем перьев.

А с учетом рыбы, которая была сырой, и от которой негодяи были до сих пор перепачканы в вонючей слизи...

Банда Сиплого Пахта выглядела, как орава птенцов-переростков. Островки пуха там, тут, здесь, перья...

— Где эта ...?! — завопил Пахт. — Я ее ... и ...!!!

Карст решил, что наступило его время. Постучался в открытую дверь комнаты герцогессы и вежливо покашлял.

Не зря мальчишка сказал, что комната Малены третья от входа, Карст и его люди ждали именно во второй.

Хотя если бы Пахт вломился туда, ему бы просто не повезло немного больше. Два десятка арбалетов, да в умелых руках — живых не осталось бы.

Но таскать трупы, прятать их, или того гаже, разбираться с городской стражей, с градоправителем...