Зеркало надежды

Ромея, Саларин, королевский двор е.в. Самдия.

— Что?! Моя дочь?! Попала к степнякам?!

Его величество вполне искренне схватился за сердце. И было отчего.

Так вот, с утра огорошили...

Самдий любил Шарлиз.

Пусть незаконную дочь, признанную, пусть с некоторыми недостатками, но...

Любил.

И Элгу любил, пусть по-своему, но все же, все же...

Как описать это чувство?

Мучительное, острое, заставляющее дыхание сбиваться, кулаки сжиматься, а сердце неистово гнать кровь по жилам?

Желание?

Нет. Желание — это когда вовлечено в процесс одно тело, а разум холодно просчитывает варианты и сердце спокойно, но к Элге Самдий был привязан не только чувственными узами. В смятении пребывали и душа и сердце юного тогда принца. Элга была жестока, коварна, блудлива, она не терпела соперниц и не признавала смягчающих обстоятельств, она могла получить любого мужчину в любое время и в любом месте.

Даже сейчас, даже в сорок с лишним лет, на нее завистливыми взглядами смотрели молодые красавицы, и похотливыми — молодые мужчины.

Элга была умна, обаятельна, и когда она хотела, она становилась просто неотразимой.

Не только чувственность в шикарной упаковке, это приедается. Но и острый ум, и эрудиция, и неплохое образование...

Элга была из бедной семьи, поэтому ее отец сделал ставку на красоту дочери. И понимая, что одним милым личиком сыт не будешь, стал развивать ее ум. Воспитывал малышку, как мальчика, сам обучал, давал читать книги, объяснял непонятное... и привил девочке мужской взгляд на жизнь.

Мужской ум в женском теле, плюс кошачья блудливость.

Жуткое сочетание?

Маркиза Ролейнского оно не остановило.

Шестнадцати лет от роду, Элга вышла замуж за пятидесятичетырехлетнего маркиза, чтобы через два года заблистать в свете. Когда маркиза парализовало после особенно активных любовных утех, и он не смог далее держать жену в поместье под семью замками, она принялась распоряжаться всем. Супругом, состоянием, слугами...

Да, удар хватил Ролейнского очень вовремя.

Как уж так получилось, кто теперь узнает, кроме самой Элги? Может, возраст. Может, девичья страсть. Может, и травки какие отметились, доискиваться никто не пытался, тем паче, что маркиз потом еще чуть не десять лет прожил. И Шарлиз официально считалась его дочерью.

Лучше всех в этой истории устроился отец Элги. До самой смерти, то есть почти двадцать лет, он жил при дочери, в тепле и холе, делал, что пожелает и без счета тратил деньги на книги.

Муж тоже жил.

Прикованным к постели растением, которое кормили и обмывали, но даже говорить у него получалось откровенно плохо, не то, что двигаться. Но умереть у него не получалось. И обвинить жену тоже было не в чем, разве что в супружеской неверности, но — как? Если твой клекот и понимают-то три человека? Супруга, ее отец и доверенный слуга? И все они не дадут тебе не переписать завещание, ни приструнить нахалку.

Ролейнский страдал.

Элга развлекалась.

Она быстро стала звездой двора.

Ум, красота, чувственность... иные с тем же набором скатываются до дешевых шлюх. Элга стала хозяйкой модного салона, который так и назвала 'Салон злословия'.

Салоны, клубы, объединения, чем только не развлекается высший свет. Салон Элги быстро стал популярным. Туда пытались прорваться, присылали подарки, предлагали деньги, интриговали, но Элга принимала далеко не всех.

А вот Самдий...

Тогда он был еще принцем,, он был молод и горяч, он увидел Ролейнскую — и пропал. Он готов был на все, даже жениться, хорошо хоть маркиз был жив и глупостей принцу наделать не дали. Но желание полыхнуло так, что в глазах один кровавый туман стоял, а сердце выстукивало: 'хо-чу, хо-чу, хо-чу...'.

Элга пыталась отказать, или просто набивала себе цену? Кто знает... Самдий был настойчив.

Они то сходились, то расставались, он женился, потом у Элги родилась дочь — от него, Самдий точно знал, что от него.

Элга не удерживала принца, наоборот, словно бы отталкивала, и может, потому Самдий и возвращался к ней. Из раза в раз, из года в год...

Даже жена смирилась, даже дети.

Элга, хоть и была дрянью, но дрянью умной, она знала свое место и не пыталась разрушить королевскую семью. Понятное дело, развода у королей не бывает, но ведь можно отправить королеву куда-нибудь в дальний замок, или навещать раз в год, или...

Варианты возможны.

Элга была удобна всем, и с ней смирились. А Самдий иногда думал, что из нее вышла бы замечательная королева. Если бы...

Если бы звезды сложились иначе в их судьбах, Элга могла бы править. Но тут уж как срослось, так и срослось. Хорошо, что она просто есть.

И что у них есть дочь.

О характере Шарлиз Самдий догадывался. И о ее приключениях тоже.

Но любил. А любимым мы и не такое прощаем.

И вот, сейчас...

Его величество смотрел на письмо, и глазами своим не верил.

Его дочь...

Его любимое дитя...

Остеон, шервуля тебе в..., ты не мог границы обезопасить?

Впрочем, ругаться на коллегу-короля сейчас бессмысленно. Самдий посмотрел на секретаря.

— Прикажи флоту... Лиз отправляли по Интаре. Думаю, восемь-десять галер хватит для погрузки полка? Так, для начала. Я этих степняков... — и не удержался, выругался.

Ему еще предстояло сообщать эту новость Элге.

Стоит ли говорить, что Элга Ролейнская просто вырвала из венценосного любовника обещание послать войско на помощь бедной девочке? А вдруг она еще жива?

И шервуль с ней, с честью! Даже если что-то...

Элга все равно будет любить свою доченьку, вместе они справятся...

Самдий в этом и не сомневался. За Шарлиз Элга кого хочешь сожрет. С костями и тапочками.

А войско он пошлет, кто бы сомневался. И дело тут даже не в дочери, а в том, что степняки — как клопы. Если у Остеона заведутся, то и к нему переползут, а ему в Саларине такая зараза и даром не нужна. И с доплатой не нужна.

Но и дочь спасать надо.

Такое вот совпадение целей.

Аллодия, Равель.

Симон Равельский мог быть доволен результатами своих интриг. Мужчина не терял зря времени. Как только к нему добрался Арман, он сразу отписал и его величеству, в столицу, и в Саларин. Срочно, спешно, голубиной почтой...

И не просто так.

Равель — на острие удара степняков, это понятно. Равель — родовой город Симона Равельского, и граф был готов защищать его любой ценой. В том числе — и такой.

Да, войска его величество Остеона придут.

Но если заодно придут и войска его величества Самдия — разве плохо?

Родную дочь похитили грязные степняки! Что они с ней делать будут — вообще вопрос страшный. Расспросив Армана, Симон составил свое мнение о характере принцессы, и подозревал, что даже полк степняков там уже ничего не убавит и не добавит, но его величеству Самдию-то это не скажешь! Короли за такую правду о родимом детище и казнить могут.

Есть и обратная сторона медали.

Не Симону на шлюхе жениться, а Торнейскому, ему и разбираться с девственностью невесты и ее репутацией. А вот написать его величеству Самдию, что дитятко может подвергнуться в плену лишениям и прочим ужасам — это логично. Это правильно...

Пусть его величество позаботится кровиночку из беды выручить.

А еще...

Шарлиз похитили, да. Но где?! Это вопрос первостепенной важности, даже более того, это политический вопрос.

Если принцесса пересекла границу Аллодии — с одной стороны, виноват Остеон. Почему не сопроводил?

С другой стороны... а она пересекла границу?

Интара — река прихотливая, а граница между Аллодией и Саларином проходит и по болотам, и по лесам, и установить ее точно не всегда можно. Лес же...

Вариант 'она во-он по той кочке проходит' или 'приметная пограничная елка' — не слишком адекватен. Есть, конечно, пропах, который подновляют, но не везде ж его проложишь. И лес быстро раны затягивает...

Чем и пользуются отдельные личности, шныряющие через границу с разной неучтенкой.

С одной стороны — Шарлиз вроде как была на земле Аллодии.

С другой — ее еще не приняли.

Оттуда проводили, а досюда она еще не доехала. И получается, что никто не виноват. Симон эту разницу чуял особенно четко.

Если принцессу захватили на его земле... это — конец. Считай, не отмыться. Не досмотрел, не сопроводил, не предотвратил. Благородную леди, в плен, грязные кочевники... УЖАС!!! Тут хоть на меч бросайся.

А вот если Шарлиз была еще под властью отца...

Что ж вы, любезный, так плохо за дочками-то смотрите?

И — нет. Совершенно не оправдание, что степняки появились неожиданно, что никто не мог знать, что...

Ваше чадушко — ваши проблемы. Вам и спасать.

Армию выделите?

А лучше две.

Это Симон и написал, и был весьма доволен собой.

Помирать — так с музыкой. Хоть не обидно будет.

* * *

Рид посмотрел на свою армию.

М-да...

Тащатся, как бараны на скотобойню. Маркиз махнул рукой, разрешая остановиться на привал. На это время у него были свои планы, и назывались они знакомство и притирка. Главное в армии — что?

Правильно.

Дисциплина.

А еще — взаимодействие отдельных частей между собой. В противном случае все развалится. Чтобы телега ехала, колеса должны быть надеты на оси, если колеса идут в разные стороны...

Басню про лебедя, рака и щуку маркиз не знал,, а то бы и ее процитировал.

Против привала возражающих не было.

Маркиз облюбовал себе местечко поудобнее, спешился и принялся расседлывать коня. Первым к нему заявился дядюшка Стив.

— Ваше сиятельство? Какие распоряжения будут?

— Стив, собери сюда всех, кто командует пехотинцами, арбалетчиками, обозом, разведкой, кто у нас, собственно, еще? И сам приходи.

Стив на минуту задумался. Вот за что его ценил Рид, каким-то образом старый вояка умудрялся быть в курсе всего происходящего. Есть отряд?

Будь уверен, Стив будет знать все досконально. И тех, кто командует десятками, и тех, кто командует внутри десятков, и тех, кто удирал в самоволку, и даже сколько фляг с самогонкой припрятано по вьюкам.

Командиров он собрал очень быстро.

Рид оглядел восьмерых людей, которые стояли перед ним, и махнул рукой.

— Присаживайтесь, господа. Здесь не дворец, можно без кружевных платочков.

Господа повиновались.

— Симон представлял нас, но хотелось бы обговорить нашу тактику.

Рид оглядывал их слева направо.

Первым сидит невзрачный мужичок лет сорока от роду. Внешний вид — мышь серая, неприметная, но это впечатление быстро улетучивалось, стоило только взглянуть, с какой непринужденностью он носит на плечах кольчугу.

Кто никогда не носил на своих плечах несколько килограмм железа, тот и не подозревает, как это тяжко. И требует привычек и навыков, требует не один год провести в железе, чтобы вот так, сроднитсья с ним. И оружие у мужчины тоже своеобразное.

Полуторник с 'пламенным' клинком.*

*— фламберг, прим. авт.

За такой не возьмешься, если не чувствуешь его, как продолжение собственной руки. А еще нужен определенный склад характера.

Жрецы в свое время даже запретить 'пламенные' клинки пытались, да кто ж их послушает? Жестокое это оружие, и раны от него получаются нехорошие, чаще всего — смертельные.

— Как вас зовут, уважаемый?

Мужчина поднял на Рида светло-серые глаза. Прозрачные такие...

— Командир первой сотни пехотинцев, Сашан Риваль, ваше сиятельство.

— Где служил?

— Да так... помотало по свету. Потом в Равеле осел.

— Почему с нами пошел? Сам понимаешь, на смерть идем.

Мужчина сжал губы.

— Ваша светлость, мы все здесь по одной причине. Жены, дети... Граф Равельский хоть и отправит их на кораблях, а все ж время требуется. Сначала-то кто познатнее пойдет.

— Угу. Время выиграть, так?

— А хоть бы и так. Сотня у меня хорошая, выучка у ребят отменная, что еще надо?

Рид нахмурился, но срезать нахала не успел.

— Верьте, ваш-сиятельство, — протянул густой низкий голос. — Не врет Сашан, лучше его ребят только мои.

Сашан насмешливо покосился в сторону говорившего. Но промолчал.

Посмотрел в ту сторону и Рид.

Здоровущий мужчина, больше всего похожий на медведя, вставшего на дыбки, приложил руку к груди, обозначая поклон.

— Шерс Астани, ваш-сиятельство. Командир второй сотни пехотинцев. Хотя так и так она должна быть первой, просто этот мышь надутый на прошлых учениях смухлевал.

— Скажи честно, сам виноват, а теперь на Сашана дуешься, — фыркнул третий голос. Звонкй, веселый, совсем мальчишечий...

Рид перевел взгляд на молодого, лет двадцати, парня, кареглазого и с такими каштановыми волосами, что казалось, они блестят на солнце, словно только что вылущенный из колючей кожуры конский каштан.

Парень озорно улыбнулся в ответ.

— Я, ваше сиятельство, командир третьей сотни пехотинцев, Симон, как наш граф, только не Равельский, а Ларсон. И хочу сказать сразу, граф вам лучших отдал.

Рид приподнял брови.

— Неужели?

— Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

А глаза были яркими и умными. И слишком ехидными для простого горожанина.

Рид положил себе потом разузнать об этом Симоне подробнее, и прищурился.

— А как лучшие определяются?

— Так граф, ваше сиятельство, каждый год учения устраивает. Маршировать по команде,, поворачиваться, обороняться, лучшей сотне потом премии выдают. Сотнику пять золотых, десятникам по золотому, а рядовым по десять серебрушек. В этом году Сашан Шерса обогнал, а в том Шерс первым был. Вот и злится теперь.

— Не злюсь я, — огрызнулся Шерс.

— Не злится, — согласился Симон. Но улыбался оч-чень многозначительно.

— А совместные учения у вас проводились? — уточнил Рид.

От местных вояк он много не ждал, но...

— А то ж. Посмотреть хотите, ваше сиятельство?

Рид кивнул.

— Хотя бы пару перестроений. В квадрат, в атаку...

Симон понимающе тряхнул головой.

— Моей сотни хватит, ваше сиятельство, или ребят....

— Всех, — просто сказал Рид. — Лучше я сейчас один раз увижу, чем когда на нас нападут...

— С вашего позволения, — кашлянул еще один мужчина. — Сотник арбалетчиков, Аллес Рангор, ваше сиятельство.

— Да?

— Господин граф и совместные учения проводит.

— Хорошо, если так.

Рид знал, как учат королевские войска. Но чтобы здесь, в глуши...

Развеяли его опасения моментально.

— Инженер, ваше сиятельство. Я при орудиях состою, ну и мало ли что понадобится. Ланс Даран.

Мало ли что — это что угодно.

Вал насыпать, орудия установить — починить — собрать чуть ли не на коленке...

— Инженер... учился где?

— В столице, ваше сиятельство. У мастера Асельского.

— И приехал в эту глушь?

Вопрос был вполне закономерным. Мастера Асельского Рид знал. Барона Асельского. Общался, дружил... бывают фанатики в вере, а бывают и в науке. Барону искренне нравились осадные машины, фортификация, инженерные науки, он сутками готов был сидеть над чертежами...

Не военный. Но инженер от Брата, иначе не скажешь. Учеников он брал, это верно, но и плату ломил, и гонял в хвост и в гриву, искренне полагая, что человек с мечтой пробьется в любом случае. Украдет, убьет, что хочешь сделает, лишь бы своего добиться.