Мой манёвр не остался незамеченным для обоих участников битвы. И если грифон отскочил от, как оказалось, молодого парня примерно моего возраста и попытался парировать новую угрозу, то юный храбрец наоборот решил отвлечь от меня тварь, кинувшись в весьма рисковую атаку на врага со своим копьём.
Будучи под магическим щитом и имея большую скорость, чем у твари, мне без всяких проблем удалось вогнать острие материального фантома в глаз грифона, тем самым пробивая его череп насквозь. Грифон издох, не успев издать на прощание ни звука.
Удостоверившись в смерти своего врага, я обратил внимание на юного копейщика. Он всё ещё не мог прийти в себя после такого интенсивного боя и, тяжело дыша, тупо пялился на мёртвую тушу монстра.
Придя в себя через пару минут, парень представился мне со всем возможным почтением, и назвал цель своего путешествия.
У меня, признаться, возникло небольшое удивление. Эти месяцы, проведённые в Камелоте, я просто жил не особенно оглядываясь на канон. И встретится с одним из персонажей сериала примерно в тех же обстоятельствах что и сериальный Мерлин было довольно странно.
К тому же реальный Ланселот походил на свой экранный прототип только цветом волос. Вместо чистокровного испанца передо мной предстал самый настоящий шотландец: высокий, в меру тренированный, с характерными чертами лица и длинной затянутой в хвост шевелюрой. Не говоря уже о том, что у него копье вместо меча, как было в сериале.
Спустя десяток секунд, справившись с удивлением, я представился в ответ. Вот так и состоялось наше знакомство.
Позже, когда мы вместе шли к городу, он поведал мне о своей мечте. При этом у парня был такой одухотворённый вид, что мне очень не хотелось его расстраивать. Но я всё-таки рассказал ему о том, кого в рыцари принимают, а кого нет.
Выглядел он после этого настолько потерянно... Словно верный пес, которого любимый хозяин отвёз в лес и бросил там. В тот момент у меня в мозгу мгновенно созрел план. Я решил сделать то же самое, что и мой канонный прототип, то есть выправить Ланселоту дворянскую "ксиву". Учитывая высокие моральные качества этого юного воина, у меня появился бы среди рыцарей человек сильно мне обязанный и готовый, при должной мотивации и накачке, практически на всё.
Никаких грязных дел или подлостей, на взгляд Ланселота, я с его помощью совершать не планировал и не планирую, но возможность получения "инсайдерской" информации изнутри, так сказать, дорогого стоит. Всё-таки, какими бы друзьями мы с Персивалем и другими кабальеро не были, никто из них не будет делиться со мной какими-либо, хоть сколько-нибудь важными, сведениями вроде: количества зерна в хранилищах или мобилизационный ресурс королевства. А пытаться узнать что-то в разуме, если человек не думает об этом или не вспоминает о чём-то с этим связанным, заранее дохлый номер. К тому же надо знать, что и у кого спрашивать.
Вообще, искусство работы с разумом колоссально сложная и мозговыносящая штука. Если бы не Дракон, я, наверное, и за сто лет непрерывной практики не усвоил бы того, что умею сейчас. И это при условии, что мне кто-то давал те бесценные и, скорее всего, потерянные знания по магии Разума.
Решив не затягивать и обговорить всё пока рядом нет лишних ушей, я, сразу же, не отходя от кассы, начал ездить Ланселоту по ушам, убеждая его в том, что он достоин звания рыцаря намного больше, чем иные благородные, и предложил ему свою помощь, пообещав выправить неотличимую от оригинала дворянскую грамоту.
Сначала мой собеседник, конечно, неуверенно мялся. Вроде бы как обман, нехорошо. Но это больше было похоже на формальность, для очистки совести. В конце концов, мне достаточно быстро удалось его уломать.
Когда мы вошли в Камелот, было ещё около шести часов утра, достаточно рано. С учётом того что слуги начинают просыпаться примерно в восемь, а люди рангом повыше и того позже, у меня имелся шанс провернуть всё быстро и без лишних свидетелей.
Дав Ланселоту немного монет, чтобы ему было нескучно ждать в таверне, я резво бросился в замковую библиотеку.
Потратив полтора часа на поиск нужных книг, а именно: "Благородные Дома Альбиона", "Геральдика для начинающих" и "Изначальное Древо".
Первое — просто список дворянских родов Англии с гербами и небольшими пояснениями, чем именно знаменит тот или иной дом и где находятся его владения.
Второе — самый настоящий учебник по геральдике. В нём подробно и очень обстоятельно на исторических примерах объясняется, что обозначают какие-либо рисунки или знаки, как на протяжении нескольких поколений менялся герб у той или иной семьи. В общем, довольно таки полезная и занимательная книга. Тому, кто собрал всю эту информацию, и изложил в доступной и понятной форме, нужно, на мой взгляд, поставить золотую статую в полный рост. Работа была проведена просто колоссальная.
Третье — вообще что-то с чем-то. Этот толстенный трактат смело можно переименовать в "Откуда есть и пошла земля Английская". Ну, или, если учитывать здешние реалии, скорее Альбионская. Невероятно, но в дальнем закутке библиотеки, даже не на стеллажах, а на полу, под столом, в пыли и паутине я нашёл книгу, повествующую о происхождении Пяти Королевств и их основателях. Кто кого завоевал и поработил, кто кого ограбил и разорил... Правда историческим учебником это назвать всё же нельзя, больше всего "Изначальное Древо" походит на сборник мифов и легенд в хронологическом порядке.
И вот, забравшись в самый дальний угол этого хранилища знаний, и отгородившись скрывающим барьером, я стал усиленно штудировать отобранный материал. Мне нужно было создать Ланселоту если не идеальную, то такую легенду, которая не рассыплется при первой же серьёзной проверке.
На всё про всё у меня ушёл практически весь день. Вышел из библиотеки я только под вечер.
Благо хранилище знаний Камелота настолько обширное, насколько же и малолюдное. Именно поэтому мне удалось пробыть там совершенно никем незамеченным несколько часов. У меня на руках была дворянская грамота на имя Ланселота, пятого сына лорда Ирвина из Сассекса.
Сассекс является самым удалённым от Камелота королевством Альбиона, с которым нет общих границ, ни разу за всё правление Утера не было войн, и практически не ведётся торговля. Следовательно, о состоянии дел там, здесь известно довольно мало.
Самого лорда Ирвина я вообще выдумал, использовав герб давно угасшего рода.
В "Благородные Дома Альбиона" регулярно вносится дополнительная информация, если есть что вносить, а также вписываются новые дворянские дома, в случае их появления. И если о том, что происходит в Мерсии, которая до недавнего времени была вассалом Камелота, и, тем более, в самом королевстве, всё известно в подробностях, то сведения о других, даже соседних государствах, подчас бывают довольно скудны.
Последняя же запись об одном из знатных родов Сассекса была сделана аж тридцать восемь лет назад.
Вот я и провернул нехитрую комбинацию. Взял герб дома из какой-то "Долины костей", и стёр в книге одну маленькую, но важную запись шестидесятилетней давности о гибели всех членов этой семьи во время восстания против законного короля.
После проделанной работы я поспешил забрать Ланселота из таверны. Были опасения, что он мог напиться там от скуки или ввязаться в регулярно происходящую в том заведении кабацкую драку.
К сожалению, предчувствие меня не обмануло. Не доходя до места назначения, я заметил двух стражников ведущих под руки моего друга.
По счастью у меня в Камелоте имелся кое-какой авторитет, а Ланселот накосячил не так уж и серьёзно. И служители закона согласились отпустить парня и забыть обо всём за символическую мзду в восемь серебряных монет.
Оказалось он сел играть в кости с местными прощелыгами и, естественно, спустил все свои деньги. Но наш герой на этом не остановился. Решив во что бы то ни было отыграться, парень, каким-то чудом (или волей Великого Хомяка), смог выпросить у трактирщика немного денег.
Полученные монеты сыграли с Ланселотом злую шутку. Конечно, он не отыгрался. Более того, умудрился уйти в глубокий минус. В порыве чувств, после такого крупного (по его меркам) фиаско, юноша обвинил в жульничестве одного из своих партнёров по игре. Тот возмутился, в общем, началась драка, трое против одного.
И если противники Ланселота были профессиональными игроками и жуликами, капитально его обувшими, то мой друг являлся великолепным воином. Нетрудно представить результат схватки даже с тройным численным перевесом.
И вот, когда враги уже лежали поверженными и пускали слюни, в зал трактира ворвались стражники и повязали доброго молодца.
Отведя Ланселота в небольшой переулок между домами, я вручил ему дворянскую грамоту, объяснил куда идти и снова одолжил ему денег. В этот раз чтобы рассчитаться с долгами.
Клятвенно пообещав вернуть мне всё с первой получки, юноша радостно побежал записываться в рыцари.
Мои надежды оправдались, Ланселота сразу же приняли в кандидаты и поставили на довольствие, выделив жильё и амуницию за счёт казны.
Кандидаты — чисто Камелотская фишка. Обычно если человек хочет пойти на службу к какому-либо владетелю в качестве рыцаря, то проверяют его воинские навыки. И, в зависимости от результата, или сразу проводят посвящение, или предлагают пока походить в оруженосцах годик другой. Иногда бывает что и вышвыривают вон под зад коленом. Ну, это только для совсем уж безнадёжных неумех.
В нашем же королевстве между этими двумя званиями существует ещё одно. Оно предназначено для тех, кто по умениям вполне соответствует высокому званию рыцаря, но лояльность данных индивидуумов вызывает серьёзные вопросы. Обычно таким людям даётся полугодовой испытательный срок, в течении которого к ним присматриваются будущие, возможно, братья по оружию. И на основании их мнения и будет вынесен последующий вердикт. Произвести в статус кабальеро или же выгнать взашей.
И нет ничего удивительного в том, что Ланселот, прибывший, якобы, из далёкого королевства поставлен на испытательный срок.
* * *
Юный кандидат на полигоне не обнаружился.
Я поспрашивал Генри и Уилла, рыцарей тренировавшихся там. Ничего внятного они мне не сообщили, сами всего полчаса здесь.
Где он может быть, ума не приложу. Обычно же весь день на этой площадке мечом машет.
Дело в том, что у Ланселота в самом начале возникла небольшая проблема. Владение копьём у него находится просто на недосягаемом уровне. В этом с ним никто не сравнится, но вот с мечом есть сильные проблемы.
Артур закрыл на это глаза, принимая парня в кандидаты, но посоветовал подтянуть за полгода обращение с основным оружием благородных.
Вот Ланселот и тренируется целыми днями.
Решаю заглянуть к нему в каморку, выделенное ему казённое жильё на втором этаже, рядом с казармами. Если его там нет, то даже и не знаю где его искать.
Идя по каменным коридорам замка, я внезапно ощутил что-то странное, стены показались мне какими-то особенно мрачными и холодными, по спине пробежал табун мурашек. Такое чувство будто попал в населённый призраками склеп. Всё закончилось также внезапно, как и началось.
Это не спроста, интуиция подает сигнал, пока ещё смутный и далёкий, но ясно ощутимый, что скоро настанет какой-то глобальный п**ц.
Сделав себе зарубку в памяти, продолжаю идти прежним курсом.
"Тук! Тук! Тук-тук!" — битый час стучусь в дубовую дверь.
Как ни странно, но Ланселот обнаружился в своей каморке, и, судя по положению ауры, он преспокойно дрыхнет на кровати. А я уже минут десять стою тут и тщетно пытаюсь до него достучаться (в прямом смысле).
В конце концов, у меня терпение тоже не железное.
"БАБАХ!!!" — и это, без сомнения, одно из самых значимых изобретений человечества наравне с колесом, сохой и интернетом распахивается внутрь комнаты с напрочь выломанным замком.
Удивительно, но даже такой жуткий грохот не смог разбудить моего друга.
Это явно ненормально. Убедившись в отсутствии лишних свидетелей на горизонте, сканирую магией организм Ланселота. К сожалению, многие заклинания и приёмы имеют чёткое визуальное оформление. В данном случае вокруг объекта изучения появляется достаточно яркое золотистое свечение.
По окончанию из меня помимо воли вырвался облегчённый выдох. У этого лежебоки всего лишь сильное переутомление. А я уж было начал воображать невесть что.
Ну, он у меня сейчас за всё ответит.
— РОТА ПОДЪЁМ!!!
— А? Что? Где?! Какого хера?!!
Косплей старшины Симоненко, из прошлой жизни, чудесным образом поднял только что спящего беспробудным сном человека с кровати. Правда, он спросонья умудрился упасть, но это уже несущественные мелочи. И... я не ослышался? Ланселот неприлично ругнулся? Глядишь скоро и Утер признается в самой искренней и чистой любви к магам.
— Такого, мой друг. Что с тобой стряслось? Не тренируешься, спишь днём. Да так что не добудишься, — подтаскиваю ногой табуретку, являющуюся единственной мебелью, в этой каморке, помимо кровати, и сажусь на неё, а потом наклоняюсь к сонному другу и как бы заговорщицким шепотом спрашиваю. — Тебя что? Заколдовали? Ты не бойся, я знаю подходы к нужным людям, мигом избавишься от любой напасти.
— Да ну тебя, Мерлин! — попытался заехать мне по лицу подушкой Ланселот, но я легко выхватил это грозное оружие у него из рук.
— Давай, рассказывай что стряслось.
— Агравейн со мной стрясся. Этот старый хитровыкрученный хрен заставил меня выполнять его же работу. Людей у него, видите ли, не хватает! Тьфу!
— Ланселот, я тебя не узнаю. Куда делся тот благородный и чистый юноша, из которого даже и тени ругательства было не вытащить? — поддерживаю разговор и, одновременно, сдерживаю рвущееся наружу ликование.
Придя сюда, я рассчитывал узнать лишь про допрос, и на основании этого долго и нудно разматывать клубок. Но сразу получить громадный кусок оперативной информации... Просто невероятное везение.
— Этот "благородный и чистый юноша", как ты соизволил выразиться, не спал две ночи и слишком плотно общался со всякой швалью, — ворчливо отозвался мой друг, и поднялся наконец с пола, отряхиваясь от пыли.
— Неужели тебе раньше никогда не приходилось сталкиваться с людьми, у которых мораль весьма ограничена или вовсе отсутствует?
— Мерлин, будь другом, расскажи как у тебя получается так выразительно приподнимать бровь? Я пробовал, выходит какая-то глупая гримаса, — полушутливо взмолился Ланселот. — Сталкиваться то, сталкивался. Но обычно они не уходили от меня живыми. А тут пришлось общаться с этими мразями. И убивать никого... уа-ах... из них нельзя.
Видимо, эффект резкого пробуждения начал иссякать и друг снова стал засыпать.
— Пока тебя снова не сморило, поведай мне о том, что вы смогли узнать во время своего расследования. Я хочу помочь найти убийцу, — говорю как можно более доверительным тоном, излучая в пространство волны доброты и желания помочь. Так, вижу надо его ещё дожать. — Если всё расскажешь, обещаю не беспокоить в течении трёх дней. Надеюсь, столько времени тебе хватит, чтобы полностью отдохнуть?
