Через пару недель из под завала был извлечён Агравейн, и тут же вылечен. С тех пор молодой король окончательно вздохнул с облегчением. Дядя отыскал ему парочку толковых секретарей, да и сам впрягся в этот воз. В три руки у них получилось разобраться почти со всеми последствиями за пару месяцев. К сожалению, замок так быстро не восстановишь.
Но был один момент, который не давал спокойной жизни не только Артуру, но и всему Камелоту. Маг, Эмрис Великолепный, старый безумец, и ещё куча титулов и прозвищ, которыми его уже успело окрестить всё население столицы. От самого нищего попрошайки до короля. Для одних он стал благодетелем, для других — ночным кошмаром. Создавалось ощущение, что волшебник находится одновременно везде и нигде. Он появлялся там где хотел, не считаясь ни с чем, вытворял совершенно немыслимые и абсурдные, на взгляд нормальных людей, вещи.
Чего только стоят говорящие курицы-барды, которые прошли строем по главной улице, от замка до городских ворот, распевая такую похабщину, от которой покраснеет любая шлюха. Или "неделя длинных носов", как её уже успели окрестить в народе, когда у любого кто солжёт, тут же на пару сантиметров вырастает нос. И по длине данного органа можно было судить о правдивости и умственных способностях того или иного субъекта. Интересно, но у Мерлина он не вырос ни на миллиметр, тогда как самому королю приходилось осторожничать во время трапез. Именно после этого к Артуру валом повалили люди с просьбами, а иногда даже требованиями, если проситель особо наглый или особо знатный, угомонить "проклятого колдуна". А пикантность всего этого заключалась в том, что польза от присутствия волшебника в Камелоте многократно превышала вред от его "чудачеств". За каких-то пять дней все калеки, раненые, неизлечимо больные, или просто люди с застарелыми травмами, превратились в полностью здоровых, с полным набором конечностей. А ещё он взял на себя львиную долю усилий по восстановлению замка.
Тех, кто слишком уж зарывался, он приказал заковать в колодки. Но с магом всё-таки пришлось поговорить. Было сложно, очень. Это напоминало общение слепого с глухим. Артур пытался втолковать своему собеседнику одно, а в ответ на него лился поток лютого, малопонятного бреда. Разговор закончился, по сути, ничем. Но, как ни странно, через некоторое время Пендрагон смекнул, что его всё-таки поняли. Нет, безумства не прекратились, просто стали несколько... безобиднее что ли?
Король прекрасно понимал к чему всё идёт, но, как ни странно, не имел ничего против, успев по достоинству оценить те возможности, которые даёт магия, если направить её в нужное русло. К тому же он правильно понял то, что сказал ему волшебник в первую их встречу о своих учениках — "помощниками великими станут тебе". Произошло, однако, ещё одно событие, потрясшее Артура до глубины души.
FLASHBACK
Зима уже окончательно вступила в свои права, не дожидаясь официального конца осени. На дворе середина ноября, а снега уже по колено. Артур стоял в кабинете своего покойного отца и смотрел в окно, на падающие с небес белые хлопья и мельтешащих внизу людей. Три дня назад замок был полностью восстановлен, и по этому случаю закатили пир. Первый за время его короткого правления. Тогда же он и вернулся сюда из гостиного двора. Несмотря на то, что большую часть жилых помещений отстроили ещё две недели назад, молодой владыка Камелота не заселялся в королевские покои.
Последний месяц в Камелот из разных источников начали поступать достаточно тревожные вести. Торговцы, ходящие с караванами по всему Альбиону, распространяют слухи о том, что лорд Байярд и король Сарум созывают знамена. Пограничные гарнизоны докладывают об участившихся стычках на границах с Нортумбрией и Мерсией. По всему выходило — эти двое сговорились и не сегодня-завтра пойдут на Камелот войной. Нельзя сказать, что предстоящее пугало его до дрожи. Нет, совсем нет. Но было острое чувство того что он не готов и в конце концов приведёт своих людей к неминуемой гибели, а королевство к разорению. Артур отчасти понимал надуманность этих страхов и не позволял им выходить наружу.
От неожиданно раздавшегося стука у него ёкнуло сердце. Странно. Кто бы это мог быть? И тут, спустя секунду, не дожидаясь ответа, дверь отворилась. Внутрь вошли непривычно молчаливые Мерлин и Моргана.
— Здравствуй, Артур, мы должны серьёзно поговорить, — серьёзно, можно даже сказать угрюмо, произнёс бывший слуга. Девушка же молча прошла дальше и уселась за длинный стол, за которым обычно проводятся рабочие совещания.
С тех пор как он даровал Мерлину рыцарские шпоры, он стал ходить повсюду в ярко белом дублете с золотой вышивкой. Свои доспехи он зачем-то тоже покрасил в белый цвет с красивыми жёлтыми узорами. За это его уже успели прозвать "Белым рыцарем". За свою недолгую службу бывший слуга уже умудрился отличиться. Получив под командование десяток солдат, Мерлин, как и остальные новоиспеченные кабальеро, был отправлен на границу. Во время патруля нарвался на вражеских разведчиков, которые вынюхивали расположение войск Камелота, и погнался за ними. В процессе его отряд заехал на территорию Мерсии, где охотник моментально поменялся местами с жертвой. К четырем всадникам моментально пришли две дюжины тяжеловооруженных конников во главе с тремя рыцарями в синих плащах. В итоге два с половиной десятка убитых, и трое пленных, включая одного кабальеро, со стороны врага, у Мерлина же никто не погиб, только раненые лёгкой и средней тяжести.
Самому Мерлину достался перелом ноги и пробитое лёгкое. В таком состоянии от него было мало проку, поэтому его отправили в столицу, к Гаюсу. Старый лекарь, получив от Артура разрешение, вновь, как и много лет назад, стал применять магию для исцеления. А волшебник, который раньше лечил всех и каждого, заявил, что долг выплачен, и дальше он будет заниматься только своими учениками, ну и "Серость и скука не вернуться в город сей, пока дышу я.". О каком долге шла речь Пендрагон не знал, и, как ни странно, не имел ни малейшего желания что-либо вызнавать по этому поводу. Завтра утром Мерлин уже должен отправляться обратно в составе обоза из полутысячи солдат.
— Ну что там у вас? — устало спросил Артур. Полчаса назад здесь проходил очередной совет, посвящённый недостатку средств в казне. Проблема была насущной и очень болезненной. В конце концов, он принял непростое решение понизить содержание золота в монете до половины, за счёт меди. Пендрагону очень сильно не нравилось, что деньги с его изображением потеряют в ценности. Это задевало гордость молодого короля, но другого выхода не было, или так, или можно сразу, не дожидаясь войны, идти на поклон к Саруму и Байярду. Потому как денег на эту самую войну просто не хватит. И если войска можно замотивировать чувством долга и обещанием добычи, то с ремесленниками и крестьянами, которые обеспечивают армию всем необходимым, так не договоришься.
— Мы с Морганой любим друг друга и собираемся пожениться после окончания войны, — решительно произнес Мерлин. Моргана подошла к нему и взяла за руку, кивая на слова бывшего слуги.
Измученный мозг Артура не сразу воспринял сказанные слова. Потребовалось полминуты на то, чтобы до него полностью дошёл смысл.
— И давно это у вас? — спросил он первое, что пришло в голову.
— Давно, мы полюбили друг друга с первого взгляда, — подала голос Моргана и перевела взгляд на Мерлина. Полный любви и нежности взгляд.
Данный жест окончательно отрезвил короля, и на него потоком хлынул вал самых разнообразных мыслей и чувств, подчас довольно противоречивых. Изумление, граничащее со ступором, обида на то, что оба, будучи его друзьями, скрывали это, радость, зависть, и даже капелька ревности.
— И что вы от меня хотите?! — раздражённо бросил Артур. Его взяла злость, не на этих двоих, просто накопившаяся моральная усталость и произошедшая несколько секунд назад эмоциональная встряска дали о себе знать.
— Да, в общем-то, ничего. Нам показалось, ты должен знать, — пожал плечами Мерлин, никак не отреагировав на грубость Пендрагона. Моргана же нахмурилась и её глаза, обращённые на молодого короля, начали отдавать холодком.
END OF FLASHBACK
В тот день Артур, будучи в весьма неважном расположении духа, высказал своим друзьям всё, что он о них думает. Они не остались в долгу. Со стороны влюблённых скандалила в основном Моргана. На следующий день, как следует выспавшись и переосмыслив своё поведение, Пендрагон понял что был сильно неправ, и, не откладывая дело в долгий ящик, пошёл мириться. К сожалению, Мерлин уже уехал, и ему представилась возможность поговорить только с девушкой, которая поначалу сильно на него дулась.
Через полторы недели армия в десять тысяч человек уже стояла на границе с Нортумбрией, и Артур вместе со многими опытными рыцарями отправился туда, чтобы возглавить её. По информации разведки именно Сарум будет главнокомандующим сборным войском Мерсии и Нортумбрии. Что довольно удивительно, потому как именно Байярд, на его взгляд, является наиболее опытным и авторитетным воином и полководцем, а Сарум просто мясник.
Именно поэтому решили сосредоточить армию именно там. И надо сказать, могли бы собрать и больше, но подумали, что будет неразумно ослаблять гарнизоны в ситуации, когда есть большая угроза массовых грабительских налётов. Дело в том, что, несмотря на численное превосходство более чем в два раза, вражеское войско на две трети состоит из всякого мало дисциплинированного сброда. Самыми боеспособными отрядами противника являются в основном мерсийцы, которые могут на равных противостоять армии Камелота в открытом бою, но их очень немного, всего четыре тысячи. Проигранная война, и последовавшая за ней необходимость выплачивать солидную контрибуцию, заставили Байарда серьёзно сократить численность армии.
И если противники не дураки, а рассчитывать на это не приходится, то они, скорее всего, рассредоточат свою армию и пустят её в набеги на земли Камелота, всячески уклоняясь от открытого сражения. Артур же рассчитывал встретить и разгромить противника в генеральном сражении, пока его войско едино. Составляющие план компании опытные рыцари, настоящие псы войны, взяв прикидки короля за основу, родили на свет шедевр стратегического искусства. Состоял он в том, чтобы разделить войско на три части. Одну, самую большую, в семь тысяч пехоты и полтысячи конницы отправить навстречу главным силам врага, вторую отправить в Мерсию. Предполагается отвлечь лорда Байярда на проблемы своих земель, и оттянуть часть тяжелой мерсийской пехоты из объединенного войска. В задачу конной тысячи под командованием сира Сердика входит создавать панику на землях Мерсии посредством всяческих бесчинств. Третья же часть, состоящая из полутора тысяч легкой кавалерии, должна остаться в Камелоте и служить щитом от весьма вероятных грабительских набегов. Всего по гарнизонам в королевстве рассредоточено восемь тысяч солдат, из них три с половиной тысячи составляет конная пограничная стража, заточенная на борьбу со всякого рода разбойниками. Исходя из всего этого, усиление из полутора тысяч лёгких всадников очень сильно затруднит врагам возможность удара по тылу Камелота.
И вот, время планов и согласований прошло, настало время войны. Ударить решили на опережение, а не ждать пока враг закончит все нужные приготовления. Взяв под своё начало семитысячную армию, Артур повёл её навстречу врагу. Зайдя на земли Сарума, войско Камелота пополняло припасы за счёт попадающихся на пути деревень. Спустя четыре дня осторожного марша на горизонте стали появляться разведчики врага. Он приказал остановиться и ставить укреплённый лагерь, рассчитывая на то, что враг будет вынужден идти сюда и встретиться с ними лицом к лицу. Также считали и все рыцари. Дело в том, что Пендрагон перекрыл старый, ещё римский, тракт, тянущийся через густые, холмистые леса, в которых очень легко потерять свою армию не имея чёткой военной организации и дисциплины, а с ними у воинов Сарума как раз самые большие проблемы.
Часть 2. Отрезок 2
— Думаешь, мы правильно сделали, что всё ему рассказали? — неуверенно спросила Моргана. — Что-то он не сильно рад.
— Я бы сильно удивился, если бы Артур запрыгал от счастья или ринулся бы нас поздравлять, — приобнимаю любимую за плечи и целую в макушку. — Всё нормально. В последние месяцы на него очень много свалилось. Недосып ещё никому хорошего настроения не добавлял.
Мы находимся в выделенных мне, как рыцарю, покоях. Одни. Моргана сильно переживает из-за случившейся полчаса назад ссоры с Артуром. Решение о том, что пора бы уже вывести наши отношения из тени было сугубо коллегиальным. Я стал рыцарем, поэтому и скрываться смысла уже, как бы, и нет. Однако некоторое опасение, что у меня, что у любимой, ещё оставалось.
— Обещай, что вернёшься ко мне. Живым, — наклонив к себе моё лицо, твёрдо потребовала Моргана.
— Не понимаю твоего беспокойства. Ты прекрасно знаешь, кто я. По-настоящему мне практически ничего не грозит, — отвечаю девушке. Помимо воли вышло как-то излишне самодовольно.
— Не будь таким самоуверенным! Или ты забыл, сколько магов уничтожили во время Великой Чистки?! — возмутилась любимая. Одета она сегодня в белое платье с треугольным вырезом. И когда Моргана чуть подпрыгнула в порыве негодования, её бюст немного подпрыгнул, приковав тем самым мой взгляд. — Эй! Ты куда это пялишься?!
— На твою грудь. Разве непонятно? — прижимаю к себе красавицу и целую. И она, тут же, жарко ответила мне. Спустя минуту мы уже предавались страсти на кровати. В одежде и не переходя определенных рамок, как и много раз до этого. Максимумом в таких играх был засос или поглаживание интимной зоны. Но сегодня всё будет по-другому. Резко разрываю наши уста и говорю тяжело дышащей девушке с припухшими губами. — Я вот тут подумал. Артуру о нас мы уже всё рассказали, я завтра утром отправляюсь на войну, и неизвестно, сколько месяцев тебя не увижу. Почему бы нам с тобой не попрощаться, как следует?
— О чём ты гово... — недоуменно проговорила черноволосая красавица. Но, глядя на мою хитрую улыбку, не закончила, быстро всё поняв. В её глазах заиграли чёртики, и она без слов, но с многообещающим выражением лица, стала расшнуровывать свой корсет. Я также стал раздеваться, не отставая от девушки.
— Дай мне. Хочу сам снять с тебя эти тряпки, — на мне уже ничего нет, а Моргана ещё ковыряется с сорочкой. Вот я и решил немного ей помочь. Ну и себе естественно тоже. От осознания долгожданной близости с любимой девушкой у меня всё окрепло и поднялось, чуть ли не на девяносто градусов. Моргана же только кивнула, заворожено смотря мне в район паха. Подхожу к ней и начинаю освобождать любимую из плена исподних одежд, попутно щупая за попу и грудь.
— Ой! Какой же он горячий! — в какой-то момент Моргане надоело просто стоять, и она, преодолевая какую-то странную в данной ситуации робость, ухватилась за мой ствол. Меня как током прострелило. Я так возбужден, что если она не уберёт руку, случится конфуз.
Справившись со шнуровкой лифа, опускаю сорочку с груди и впиваюсь губами в алый, успевший затвердеть, сосок.
