Именно тогда он впервые прикоснулся к ней так, что Гинера моментально оказалась на вершине блаженства. Ей захотелось ответить взаимностью, но ее пальцы беспрепятственно прошли сквозь его тело. От неожиданности она отдернула руку. Приятное наваждение исчезло без следа.

"Не бойся. Я не причиню тебе зла... А сейчас иди. Тебе потребуется время, чтобы все хорошо обдумать и переосмыслить. А потом, когда будешь готова, возвращайся. Я буду ждать".

Он оказался прав. Гинере понадобилось несколько дней, чтобы принять решение. Тогда она не могла с уверенностью сказать, что же именно заставило ее вернуться в подземелье? Было ли это простое любопытство или же нечто иное? Она не стала ломать голову над этим вопросом, а просто взяла и отправилась в Кудом.

Со временем визиты в подземелье стали регулярными. Ее словно магнитом тянуло к человеку, в котором принцессе нравилось абсолютно все. Он был пригож внешне, с ним приятно было общаться на любые темы. Лишь толика его знаний затмевала всю варголезкую мудрость вместе взятую. Он рассказывал о таких вещах, о которых Гинера прежде не имела ни малейшего понятия.

— Как ты узнаешь, о чем я думаю?

"Благодаря моему нынешнему состоянию, я способен... чувствовать твои мысли. Признаюсь честно, этому непросто научиться, но у меня было достаточно времени для тренировки".

— Откуда ты знаешь наш язык?

"Я его не знаю. Я посылаю тебе универсальные мыслеформы, а тебе кажется, что они звучат на твоем родном языке".

Принцессу интересовало абсолютно все. И не было такого вопроса, на который ее новый знакомый не знал бы ответа. Правда, о себе он говорил немного. На первых порах Гинера узнала лишь, что его зовут Димер-Шер и он — сын могущественного правителя.

Хм... выходит, он тоже принц!

И от этой мысли становилось еще слаще.

Сам Димер-Шер тоже задавал немало вопросов. Он не мог покинуть пределы подземелья, поэтому живо интересовался тем, что происходит снаружи.

И принцесса охотно отвечала на все его вопросы, а потом засыпала его своими.

— Так значит, ты сейчас спишь?

"Нет, это не совсем точное определение. Я нахожусь в состоянии катэранги. Это... Как бы тебе объяснить... Спит мое тело. Оно законсервировано и нетленно. А в это время мой дух странствует по мирам, которых превеликое множество. Вернее, он странствовал, пока мне это не надоело. Я нашел способ вернуться в этот мир с единственной целью: соединить тело и дух воедино.

— Что для этого нужно сделать?!— встрепенулась Гинера. Если существовала такая возможность, она приложит все усилия ради того, чтобы исполнить желание возлюбленного.

Он подошел к странной конструкции у стены и объяснил Гинере, как получить доступ к его внутренней части. Дрогнула металлическая заслонка, и принцесса увидела... Она понятия не имела, для чего служат все эти пружинки, маятники, трубочки, зеркальца. Из великого множества сложных деталей ей был известен лишь фиолетовый кристалл.

Офаран.

Кристалл тускло пульсировал, отрывавшиеся от него маленькие молнии били в зеркала, крутившиеся вокруг офарана.

"Видишь это пустое гнездо?"— указал Димер-Шер.

— Да.

Чуть в стороне от основной конструкции она заметила пустовавшее кольцо.

"Здесь место еще для одного кристалла, похожего на этот. Если вернуть его на место, мои дух и тело соединятся".

— Я никогда прежде не встречала такого крупного офарана,— упавшим голосом промолвила принцесса.

"Офарана?"

— Да, мы так называем этот кристалл.

"Понятно... Возможно, они сохранились в каком-либо из подземелий? Жители Интери-Анере часто прибегали к помощи этих кристаллов".

— Нам иногда попадаются мелкие офараны, но такой большой... Нет, ты не подумай, я буду искать! Я оповещу всех скордов, я разошлю во все уголки Варголеза своих людей, я переговорю со всеми коллекционерами. Я не пожалею ни средств, ни влияния... Если такой кристалл существует, он будет у меня. Веришь?

"Верю. Я подожду. Что значит день, год, десятилетие по сравнению с веками, проведенными в этом заточении?"

— Любимый, посмотри, что у меня есть!— сгорая от нетерпения, Гинера раскрыла шкатулку и показала Димер-Шеру кристалл.

"Ты нашла его!"

Впервые с тех пор, как они были знакомы, голос возлюбленного дрогнул. Иногда принцессе казалось, ничто на свете не сможет поколебать спокойствие и невозмутимость Димер-Шера. Но нет, при всем своем великолепии и ярко выраженной силе, он был всего лишь человеком.

"И ты его зарядила".

— Да, любимый.

"Ты знаешь, что делать".

Она кивнула, открыла генератор силовой установки и опустила кристалл в контактное кольцо. Цепь замкнулась, по умершим тысячу лет назад каналам заструилась энергия...

Призрачное тело Димер-Шера задрожало, пошло рябью и...

...исчезло.

Принцесса знала, что это случится, но все равно судорожно проглотила комок сомнения.

Что, если они ошиблись?

Затаив дыхание, она впилась взглядом в человека, покоившегося внутри консервационной камеры. Сначала не происходило абсолютно ничего, и мысль о том, что она совершила какую-то роковую ошибку, становилась все настойчивее. Вдруг...

...или это ей только показалось?

Нет, нет, на самом деле, некогда мраморно-белые скулы Димер-Шера порозовели! А на шее отчетливо запульсировала жилка...

Гинера была в полном расстройстве чувств. Она не знала — плакать ей или смеяться от радости. Она часто дышала и прижимала руку к груди, словно опасалась, что сердце вот-вот вырвется наружу.

Защитная пленка замерцала и исчезла...

На ставших вдруг непослушными ногах принцесса подошла к саркофагу и вцепилась пальцами в его каменные края. Не в силах преодолеть желание, она протянула руку, чтобы прикоснулась к груди Димер-Шера...

Резко распахнулись глаза, и мужчина уставился на принцессу настолько холодным взглядом, что она невольно отдернула руку. По его лицу пробежала судорога, перекосившая давно знакомые и милые сердцу черты... И лишь спустя миг Гинера поняла: он улыбнулся ей — впервые за минувшую тысячу лет...

Да ему понадобится какое-то время, чтобы восстановить мышечную активность. А сейчас он был слаб, беззащитен и в то же время безмерно счастлив.

Его губы задрожали, и Гинере показалось, будто он что-то сказал. Она наклонилась к нему, вцепившись в его все еще холодную руку, и на это раз услышала:

— Я... вернулся...

"Сука! Смазливая заносчивая тварь!"

Саффус негодовал, потирая щеку, по которой его ударила Гинера. Это было в полдень, но даже теперь, сидя за столом таверны и глядя в окно на заходящее солнце, он чувствовал жжение, словно это была не оплеуха, а клеймо. И это после всего того, что он для нее сделал...

"Сука!"

Он затаил обиду, но поручение Гинеры все равно пришлось исполнять.

"Или он, или ты!"

Нет, Саффус был в своем уме и прекрасно понимал, что со Шторном ему не справиться...

"А как бы хотелось порвать его собственными руками!"

Но нет, Ганеги слишком силен, и прямое столкновение закончится в лучшем случае новым позором.

Нет, нет, нет... Прошли те времена, когда он в порыве горячности лез в самое пекло. С некоторых пор он стал умнее и тоньше. Да и положение обязывало. Зачем самому пачкать руки, когда вокруг полно исполнителей, готовых за медную монету придушить родную маму? Впрочем, со Шторном такой номер не пройдет. Проверено. Года два назад Саффус уже подсылал к Ганеги наемных убийц. И где они? А Шторн до сих пор живее всех живых.

Впрочем, был в Сандоре один человек. Сам он из себя ничего не представлял — так, сплошное недоразумение. Но Дар, доставшийся этому ничтожеству, был поистине велик. С таким Даром можно было бы... Эх! Но ничтожество оказалось к тому же трусливым и строптивым. Как ни пытался Саффус перетянуть его на свою сторону — тщетно. Еще бы! Зачем знаться со скороспелым бедным марченом, когда тебе оказывает покровительство сам король? Сарэн держал его на коротком поводке, пресекая любую самодеятельность. А ничтожество повиновалось.

И все же было у него одно уязвимое место. Ничтожество имело неосторожность написать письмецо своему другу, в котором оно нелестно отзывалось о Его Величестве. В общем-то, ничего особо крамольного, но... И эта бумажка случайно попала в руки Саффуса. Она хранилась в надежном месте и дожидалась своего часа. И, кажется, сегодня этот день наступил.

Уничтожить Шторна — это была цель всей жизни Саффуса. Он не простил ему ни Сенары, ни последующего поражения...

"Сенара... Почему она выбрала этого ублюдка Ганеги? Он ведь ее совсем не ценит! Вместо того чтобы наслаждаться близостью самой прекрасной женщины Варголеза, он бродит по миру, словно у него нет дома, нет семьи. Она подарила ему сына, но Шторна даже ребенок не в силах удержать на одном месте!"

Мимо окна промелькнула сутулящаяся фигура, закутанная в плотный плащ...

"Идиот! Он бы еще шубу надел!"

Скрипнула дверь, и осмеянный Саффусом человек вошел в таверну. Сверкнувшие под капюшоном глаза пробежались по залу, зацепились за знакомое лицо. Человек подошел к столу у окна и присел на лавку напротив старого знакомого.

— Зачем ты меня искал?— спросил недовольный голос, донесшийся из-под капюшона.

Не сказав ни слова, Саффус достал письмо и опустил его на столешницу. Он не видел лица сидящего напротив, но готов был поклясться, что тот впился взглядом в замызганный клочок бумаги.

— Я хочу вернуть тебе твое письмо,— ровным голосом заявил Саффус.

Рука сутулого потянулась к листку, но цанхи накрыл его ладонью.

— Я отдам тебе его, но после того, как ты сделаешь для меня кое-что.

Из-под капюшона донеслось ворчание:

— Мы же уже говорили об этом. Я не имею права использовать свой Дар без волеизъявления короля. Нет... не проси...

— Король не будет возражать. Задета честь его сестры, так что...

— Чем докажешь?

— Тебе недостаточно моего слова?

— Нет. Только письменное распоряжение, заверенное королевской печатью.

— Ты в своем уме?!— воскликнул Саффус. На него обратили внимание посетители, поэтому пришлось понизить голос.— Сарэн никогда не напишет такое распоряжение.

— Тогда о чем говорить?— сутулый начал подниматься из-за стола.

— Погоди, ты ведь даже не узнал имени того, кто стал неугоден Ее Высочеству... Шторн. Шторн Ганеги.

Сутулый замер.

Саффус едва заметно улыбнулся, когда его собеседник снова опустился на лавку. Да, не у него одного были счеты с зарвавшимся Ганеги.

— Чем он насолил принцессе?— спросило сутулый.

— Это неважно. Скажу лишь по большому секрету, что Ее Высочество в ярости. Она обещала поговорить с Сарэном. И, поверь мне, на этот раз король не будет столь милостив к Ганеги. Но, сам понимаешь, пока суть да дело, Шторн исчезнет из города. Ищи его потом.

— А сейчас он, значит, в Сандоре?

— Да. Я велел своим людям проследить за ним. Сейчас он находится в таверне "Сытый лесоруб". Но завтра собирается покинуть Сандору. Так что...

Сутулый молчал.

Саффус всеми фибрами ощущал, как в человеке напротив борются осторожность и чувство справедливого возмездия. Он понятия не имел, чем тому не угодил Ганеги, но ненависть его ничем не уступала той, что испытывал сам Саффус.

— Хорошо,— выдавил наконец сутулый и протянул руку к листку бумаги, едва не прикоснувшись к пальцам Саффуса.

— Осторожнее!— вмиг побледнев, цанхи резко отдернул руку, не забыв прихватить письмо.

— Не бойся,— усмехнулся сутулый.— Ничего с тобой не случится, пока Я этого не пожелаю.

— Только попробуй!— глухо произнес Саффус.— Если со мной что случится, я тебя даже из-под земли достану.

— Письмо,— сутулый протянул руку.

— Получишь, когда закончишь дело.

— Э-э, нет,— покачал тот головой.— Письмо ты мне отдашь сейчас же. И не переживай: у меня со Шторном собственные счеты.

Немного подумав, Саффус бросил листок на стол, и тот тут же исчез под плащом сутулого.

— Больше не ищи меня, понял?

Сутулый встал с лавки и направился к выходу.

— Риммер!— окликнул его Саффус.— Не вздумай меня обмануть.

Ничего не ответив, тот вышел из таверны.

Глава 5

В ожидании Шторна я ничуть не скучал. Гулял по городу, купался на речке, и все время размышлял о ситуации, в которой оказался. Допустим, мне удастся задуманное, и я вернусь в Центалу. Допустим, у меня получится выбраться из безграничной пустыни и добраться до Яргоса. Допустим, там мне помогут переправиться в родной мир. И что получается? Я окажусь там за несколько лет до своего рождения? В том самом времени, о котором мой отец вспоминал с ностальгией и, вздыхая, говорил: "А вот раньше было..." Я попаду в те годы, когда мои родители только начали встречаться и были моложе меня нынешнего? И самое интересное: я окажусь в мире, пока еще понятия не имеющем о том, что такое Альтиндор, с которого, в общем-то, и начались мои затянувшиеся приключения.

Дела-а-а...

А вечерами я занимал один из столиков в таверне "Сытый лесоруб" и, потягивая пиво или сфант, внимательно всматривался в каждого приходящего, пытаясь угадать: не Шторн ли это? К сожалению, я понятия не имел, как он выглядит. Не сохранилось ни одного его изображения, да и книжка, написанная неизвестным автором, не имела никаких картинок. Мой новый знакомый, на содействие которого я очень надеялся, тоже не объявлялся.

Может, он меня обманул?

Может быть. Захотелось парнишке показать свою значимость, вот и выдал историю про дружбу с легендой.

Время шло, деньги заканчивались. Мне удалось втюхать золотой на базаре. Торговец хоть и проверил его на зуб, но не удосужился развернуть. В противном случае он был бы очень удивлен, обнаружив на аверсе анфас незнакомого короля, который пока что ходил пешком под стол. С каждым новым днем я все больше терял надежду и уже не спешил в таверну, чтобы разочароваться в очередной раз.

В этот день я задержался за городом и добрался до "Лесоруба", когда солнце зависло над крышами домов Нижнего Асхонела. Посетителей в таверне в этот час всегда хватало, и мой столик оказался занят тремя мужчинами. Точнее, двумя мужчинами и подростком. Нет, это был не мой знакомый. Тот, что сидел за столом, выглядел гораздо крупнее, а голову украшала копна светлых курчавых волос. Лица его я не видел, так как он сидел ко мне спиной. Как и его сосед по лавке. Расположившийся напротив мужчина лет сорока так же был мне незнаком.

Продолжая разглядывать посетителей, я шел к лестнице, собираясь подняться в свою комнату — день был утомительным, хотелось лечь пораньше, — и не заметил, как налетел на человека, несшего три большие кружки с пивом. Напиток выплеснулся через край, намочив мне рукав.

— Куда ты прешь, как бык...

Я отряхивал пиво с рукава, но услышав знакомую фразу, замер и уставился на...