Чужие игры

И выполнила своё мысленное обещание.

Как только Индар положил бессознательного пажа на матрас, а второй чуть не упал рядом, Карина жёстко схватила Мазуина за рукав и буквально отволокла в сторону.

— Что это значит — демоны чуют слабость! Индар говорил, что до появления демонов ещё рано! Откуда они взялись?!

— Это не сами демоны... — Барон устало опустился в кресло. — Это те твари, которые их сопровождают. Демоны обычно выпускают их впереди себя. Как собак на охоте. Я забыл, что пажи принцессы — слишком юные. Только твёрдые духом мужчины могут отпугнуть демонических тварей. А мягкость и незрелость может привлечь тварей, поскольку они сразу понимают, что здесь лёгкая добыча.

— Место сторожей осталось пустым, — покусывая губу, сказала Карина.

— Сейчас пошлю туда своих двоих, — неохотно сказал Мазуин и напрягся, чтобы встать.

— Барон, — прошептала она, нагнувшись над ним. — Отведите меня на место ваших сторожей. Только не говорите Индару.

Он взглянул на неё равнодушно, но чем больше смотрел, тем оживлённей становилось его лицо.

— Но там должно быть двое, — напомнил он неуверенно.

— Ничего, я и одна постою.

— Почему вы не хотите, чтобы небесный знал об этом?

Не желая объяснять свой иррациональный страх перед Индаром, Карина использовала чисто женскую отговорку.

— Не хочу — и всё! — добавив капризной интонации, ответила она.

Теперь они оба посмотрели на небесного. Тот сидел на матрасе и колдовал над первым пажом, в то время как старуха Оркена держала ладони над головой второго, который мог идти. "Как-то не представляю, что же именно с ними случилось, — раздумывала Карина. — Но узнаю и увижу собственными глазами. И никакой небесный мне не указчик! Ведь здесь не военная часть. И он мне не начальство. Ишь, раскомандовался! Куда хочу — туда и пойду!"

"А если бы он не командовал, ты бы осталась на месте?" — спросила она, рассудочная, себя. И нехотя ухмыльнулась. Странно. Ранее она не замечала за собой, что может что-то сделать из чувства противоречия.

Барон, поглядывая на неё, подошёл к входной двери.

В суматохе, в которой даже принцесса Лилера была задействована, никто не заметил, как барон вывел Карину в коридор, а потом они шли по мусорному от разрушенных плит полу, причём Мазуин, несмотря на всё ещё ощущаемую им слабость, шёл впереди. Правда, в какой-то момент она нагнала его и спросила:

— Вы считаете, у меня хватит силы духа, чтобы твари не позарились на меня?

— Её высочество сказала, что это вы, неопытная, использовали магию на мне, — усмехнулся Мазуин. — Такой силищи я не ожидал от человека, который до сегодняшнего дня вообще ничего не знал о магах. И эта же сила говорит о вас главное: твари побоятся приближаться к вам. Но какое-то время я постою с вами. Мне хочется быть уверенным, что вы сумеете отбиться от них, если они всё же сочтут вас лёгкой добычей, как недавно сочли таковыми юношей из сопровождения её высочества.

Он привёл её в одно из коридорных ответвлений и указал на тупик.

— Именно здесь они стояли.

Барон забрал из её рук факел и прошёлся до конца тупика. Карина следовала за ним, открыв рот — разглядывая стены. Несмотря на то что они состояли из громадных то ли кирпичей, то ли грубо обтёсанных каменных плит, кладка была разрушена.

— Они вылезли из стен? — не выдержала Карина.

— Кроме небесного, да и ведьмы, пожалуй, никто не ответит на ваш вопрос, — пробормотал Мазуин, а потом слегка нагнул факел, показывая на странные следы в пыли.

Карина никогда не видела следов крокодила, но почему-то именно они пришли на ум, когда перед глазами возник длинный отпечаток — с резким углублением в начале (или эту часть можно считать задней?) следа (коготь?) и с несколькими такими же углублениями в расширенной части отпечатка. Другие следы были запорошены пылью.

Мужчина убрал факел и, найдя место для него на стене и воткнув его в металлическую подставку, вздохнул.

— Не вкладывайте меч в ножны, — посоветовал он.

Карина даже улыбнуться на это заявление не сумела: обнажённым она несла оружие с самого начала их краткого пути. Пустота коридора ещё не значила, что вокруг безопасно, и кожей чувствовалось общее напряжение, витающее в воздухе.

— Барон, идите в "каминную", — попросила она. — Вам надо отдохнуть и набраться сил. И не беспокойтесь за меня. Я справлюсь.

Он попытался было сопротивляться, но, видимо, слабость и правда им ощущалась. Он зажёг ещё один факел, прихваченный с собой, и ушёл. Карина некоторое время следила за удаляющимся жёлтым огнём, трепещущим в темноте и обливающим контуры мужской фигуры, а когда он пропал, принялась слушать тишину...

Мысли беспорядочно кружились вокруг одного и того же: почему небесный не хочет заниматься с ней магией? Она осторожно отогнула рукав с запястья. Скривилась в слабой усмешке: здешние боги на правой руке устроили ей татушку, чтобы она умела говорить с аборигенами, а проявившаяся магия оставила свой след на левой руке. Что ещё преподнесёт ей этот странный мир — с его не менее странными искушениями? Потом начала вспоминать дом, попечалилась, что эти дни могла бы сидеть в тепле и в уюте, бездумно смотреть в экран телевизора...

Рука стиснула рукоять меча до дрожи. Другая сдёрнула со стены факел, чуть не сломав подставку.

Шаги в коридоре. Кто это? Тварь, которая чуть не убила бедолаг пажей? Или кто-то из своих? Окликнуть? Шаг уверенный и... спокойный.

"На что спорим, что это Индар?"

— Это я, Карина, — будто услышав, отозвался он.

— Зачем вы пришли?

— Проверить, как тут у тебя.

— У меня всё спокойно, — проворчала она, побаиваясь, что он сразу начнёт ругаться из-за "побега" из "каминной" на пост караульного.

А внутри стало мягко и тепло: пришёл, побеспокоился!..

Он появился на пороге — силуэтом, высоким, широкоплечим. Она сначала вдруг разозлилась: не доверяет женщине стоять на посту? А потом обрадовалась: "Вовремя пришёл! Сейчас поспрашиваю!" И чуть не засмеялась собственной быстрой смене настроений — от страха до облегчения.

— Мне спросить, почему ты решилась на это?

Он прошёл к ней и уселся на цоколь, еле видной ступенькой выпирающей из стены. На упавшую кладку даже не обратил внимания.

— Спроси! — фыркнула она странной формулировке его вопроса, с облегчением вставляя факел назад, в настенную подставку. Но молчание небесного и его чуть уловимая в темноте улыбка вынудили ответить: — Мне захотелось проверить себя, сильная ли я. Да и кого Мазуин сейчас может послать сюда? Все устали. А ты сам сказал, что я сильная. Индар, почему здесь так тихо?

— Я переукрепил защиту этих коридоров.

Снова повисло молчание, но для Карины оно не было в тягость. Знать, что рядом очень сильный, и физически, и магически, мужчина, было... удовольствием. Правда, следующие слова небесного заставили её напрячься:

— Я вижу, что ты снова можешь пользоваться магией.

— Могу, но не пользуюсь.

— Как ты это сделала?

— Не скажу! — заявила она. — Что за глупости? Почему я должна прятать силы, которые у меня есть, вместо того чтобы пустить их на благое дело?

— Ты так рассуждаешь? — Индар сделал ударение на слово "так".

— Конечно, — даже удивилась она. — Я же знаю, что ты и Оркена страшно устаёте, а у меня столько сил — и я могла бы помочь вам.

— Прежняя Карина такого не сказала бы, — задумчиво проговорил небесный.

— Мне хочется тебя стукнуть! — сквозь зубы процедила она. — Каждый раз — когда ты упоминаешь обо мне, о той, которой я не знаю!

— И это прекрасно, — сказал Индар, — то, что тебе хочется, но ты удерживаешься. Именно этого я ждал, чтобы поговорить с тобой о тебе. Ты уверена, что сумеешь оставаться спокойной в течение моего рассказа? Не отвечай сразу. Быстрое согласие часто бывает ложью.

— Как и обдуманное, — скептически отозвалась Карина. — Но я попытаюсь.

— Это уже честно, — одобрительно сказал небесный. — Но на всякий случай отдай мне меч и кинжал. — А когда она после небольшого промедления отдала ему требуемое, спокойно добавил — то, что она восприняла, как насмешку, но чему вынужденно покорилась: — И боевые спицы из твоей причёски, пожалуйста... Вот теперь я расскажу тебе о тебе.

Глава десятая

Сначала небесный поневоле молчал: пришлось освободить руки от оружия, отобранного у Карины. Ножны с мечом он пристегнул к кожаному поясу, приподняв полу своей чёрной кожаной куртки, справа. Ножны с ножом подвесил рядом. Спицы заставили его на мгновения призадуматься.

Новая штормовая волна грязной магии выбрала именно эти секунды, чтобы всколыхнуть пол, а заодно вознамериться исподтишка сбить людей с ног.

Чувствуя, что падает, Карина отшатнулась к стене — к единственной опоре, но не удержалась — ноги подломились на ненадёжно зыбкой поверхности. Не успела вскрикнуть от неожиданности, как железная рука Индара как-то оскальзывающе (довольно странное впечатление), как-то неустойчиво поймала её за плечо и буквально швырнула на себя. Она услышала над головой его бурканье:

— Демоновы спицы!

Что-то жёсткое прижало её спиной к телу небесного — она повисла на нём и увидела, что Индар удерживает её, прижав к себе только локтем. Боевые спицы-то он не успел пристроить куда-нибудь — они торчали в его кулаках. Вот и жал плечом, чтобы не проткнуть спасаемую.

Следующая волна милостиво откинула их обоих к стене, по-волчьи подвывая, словно где-то забыли закрыть разом несколько окон, оставив волю вольную жуткому сквозняку. Потом к завыванию присоединился стук и потрескивание стенной кладки и вылетающих каменных плит пола.

Из-за неудобного положения со спицами Индар чуть не уронил свою живую ношу, но всё же умудрился прислониться к стене спиной. Недолго думая, Карина извернулась и, освободив руки, обняла его за шею. После чего со страхом задрала голову: потолок здесь довольно низковат. Будет ещё одна волна из тех, что идут по нарастающей всё выше и выше, — и их прижмёт к потолку. А если пол с каждой волной будет вздыматься и вздыматься?! Да грязная магия их обоих здесь похоронит, раздавив! Она что — живая?!

— Успокаивается, — почти безмятежно отметил небесный.

Выдохнув, Карина присмотрелась к полу и согласилась: да, вот эта волна ощутимо оказалась ниже предыдущей.

Когда пол будто затаился, подпрыгивать далее или выждать, Индар осторожно ступил от стены и вновь прислушался. А Карина заторопилась:

— Отпусти меня! Отпусти!

Несколько удивлённый, он выпустил её (хоть и сама висела, но он продолжал поддерживать её локтем). Карина отбежала от него и, нагнувшись, звонко чихнула. Прежде чем вернуться к небесному, вытерла нос платочком, привычно приткнутым в удобном местечке своего дублета (или как его там), и отфыркалась от строительной пыли, которая мутными облаками клубилась в свете настенного факела. Тот вопреки всему продолжал гореть, хоть и будучи сильно скособоченным. Полное впечатление страшного подземелья, по которому шастают кошмарные твари.

— Индар, быстро рассказывай всё, — велела она, вернувшись и продолжая кривиться от нового желания чихнуть. — А то опять что-нибудь помешает. Или кто-нибудь, — добавила она, подозрительно глядя в темноту коридора и решительно думая: появись этот кто-нибудь, она точно в драку полезет!.. Прибьёт любого, кто помешает ей узнать о себе!

Небесный уже успел справиться с её боевыми спицами, припрятав их куда-то — она не заметила, куда именно, — и присел на корточки у стены. Карина посмотрела-посмотрела и присела рядом. Не глядя на неё, лишь раз покосившись, он начал:

— Лет пятьдесят пять назад пифия, храмовая женщина-предсказательница, объявила, что вскоре в королевстве родится сильнейший маг. Среди тех, кто слушал в тот день предсказательницу, была Оркена. Когда пифия произносила пророчество, она взглянула в сторону ведьмы, и Оркена поняла, что именно на неё ложится ответственность за будущего сильного мага.

— Это как? — удивилась Карина, хотя и побаивалась хоть слово вставить в страхе, что не успеет дослушать: всё страшилась какой-нибудь помехи.

Небесный чуть улыбнулся её нетерпению, но объяснил:

— Это значит, что будущий маг должен был стать учеником ведьмы, чтобы полностью реализовать свои силы и стать достойнейшим магом королевства во благо всем. Взгляд пифии на кого-то во время произнесения пророчества — указание, что именно этот человек принимает на себя обязательства по исполнению высказанного. Оркена начала искать. Но пифия — есть пифия. Она не сказала, что магом может быть девочка. А до сих пор в королевстве сильнейшими становились именно маги-мужчины. Поискав среди новорождённых мальчиков указанного пифией, ведьма не нашла настолько сильного мага, насколько это предполагала предсказательница. Через какое-то время, примерно через год, Оркена вернулась в храм и уже целенаправленно спросила о ребёнке-маге. Пифия ответила, что ребёнок уже родился — где-то на окраине королевства. А окраины королевства — это громадная площадь с границами, не всегда точными, да ещё иногда вдающимися в пустынные и дикие земли. Оркена разослала своих тогдашних учеников на границы страны и сама попыталась погадать на ребёнка-мага, чтобы найти его место пребывания. Получалось что-то странное: ребёнок с огромной скоростью перемещался с одного места на другое. Найти будущего мага оказалось сложней, чем думалось сначала. А через пару лет это стало вообще невозможно.

Он передохнул немного, сглотнув, чтобы смягчить пересохшее горло.

— Потом-то выяснили, что ребёнка родила нищенка-побирушка, которая ко всему ещё и бродяжничала. Женщина умерла в родах. Ребёнку повезло. Река, на берегу которой умирала мать, поднялась по весне. Половодьем отложенную на тряпки девочку подхватило и понесло по течению. Поначалу. Потом, в тот же день её рождения, то есть уже ночью, ребёнка по крику и плачу нашли рыбаки из кочевого племени и привезли в своё стойбище. И это было первое проявление его магии — неосознанное: ребёнок хотел есть, нуждался в тепле — и его желание было выполнено. Тамошняя ведьма была слаба, но силу необычного ребёнка разглядела даже она. Женщина была старой и беспокоилась о своих сородичах, поэтому ребёнка оставила себе, рассчитывая вырастить себе смену. Племя, приютившее ребёнка, недолго оставалось на месте и традиционно вскоре отправилось путешествовать по известным местам. Чтобы спрятать ребёнка от тёмных богов, ведьма племени окружила его артефактами силы — и таким образом спрятала от поисков Оркены и её тогдашних учеников. Когда девочке исполнилось пять лет, ведьма инициировала её в личные ученицы. Всё было спокойно, не считая того, что девочка росла в окружении людей, готовых на всё, лишь бы ей было хорошо. А потом...

— Подожди, Индар, — перебила изумлённая Карина, — я не совсем поняла. Почему племя было готово на всё? Это больше похоже на поклонение!

— Магическая сила у девочки была потрясающей, — напомнил небесный. — Едва девочка получила в руки ритуальные предметы, принадлежащие той ведьме, она начала упорядоченно колдовать, но при том у ребёнка были и свои желания. Не всегда осознанные. И всё, что девочка просила или даже мысленно хотела, исполнялось немедленно. Особенно после случая, когда она не получила того, чего хотела. Она рассердилась. Половина стойбища была разнесена поднявшейся бурей.