Чужие игры

— Да не поднимай ты меня... — ворчала старая ведьма, когда взволнованная Нисса перестаралась и в самом деле чуть не приподняла её, волоча вперёд. — Время есть — я ещё и своими ногами идти могу.

— Так быстрей, — робко возражала юная ведьма.

— Быстрей... — бормотала Оркена и хмыкала: — Небось, за племянников своих боишься, вот и тащишь...

— Боюсь, — покорно соглашалась Нисса, вглядываясь вперёд.

За ворчанием старухи ведьмы Карина слышала, как постепенно в её голосе появляются нотки человека, приходящего в себя. Она попробовала представить, каково было Оркене, которая лежала, спрятанная в ящике. Нет, Карина уже знала, что старая ведьма ничего не чувствовала, но всё же не могла удержаться от попытки ощутить её неудобства, наверняка грозящие в будущем смертью. Ну, в том случае, если бы все до упора поверили демону и не нашли бы старуху... Да, страшно...

Вокруг бассейна и в самом деле собрались все обитатели "каминной". Детей не стали усаживать на бортики — видимо боясь, что демоны могут их сбивать оружием. Их напротив, спрятали под бортиками. Карина помнила внутренний вид бассейна: он казался бездонным. И жалела, что нельзя спрятать детей именно в чашу с очищенной магией.

Они почти вознесли старую ведьму на верхние ступени — и Оркена, опущенная животом на борт бассейна, жадно погрузила руки в магию, постанывая от наслаждения, пока впитывала магический эликсир силы. Индар не обращал на неё внимания. Осмотрел всех жавшихся к бассейну и спросил:

— Всё оружие забрали?

— Всё, — отозвался барон Мазуин, нахмурившись оглядывавший маленькую армию. — Забрали даже то, что только могло служить оружием.

Проследив его взгляд, Карина усмехнулась: паж, который прятался под защитой семейства оборотней, так и держал в руках дрын, взятый из рук Слоан. Причём держал его так, словно только и владел умением бить дубиной, забыв о мече, висящем на бедре в ножнах. Второй паж, сидящий рядом с ним, кривился и чуть не плакал, глядя на меч, вынутый из ножен и лежащий перед ним на ступени. Принцесса Лилера исподлобья посматривала на него и угрюмо отводила взгляд: парнишка не мог держать оружие в руках, вспухших от жёстких верёвок, недавно связавших его запястья.

Нисса бросилась ко второму пажу. Уговаривая потерпеть и присев на корточки перед ним, схватила его за запястья и негромко заговорила речитативом. Карина узнала заклинание быстрого заживления. Дело плохо: раны заживут быстро, и парнишка сумеет драться, но потом от напряжения мышцы взвоют ещё сильней... "Впрочем, потом — это дело десятое, — фаталистом решила она. — Главное — выжить. А потом уж целители парнишке помогут с руками..."

Подростки-оборотни внимательно слушали отца, который им что-то тихо втолковывал: наверное, давал последние наставления, как вести себя, когда начнётся бой. Между ними сидели племянники Ниссы и девочка-оборотень Слоан, которых мальчишки должны охранять во время битвы с демонами. Лиадейн, поймав взгляд Карины, кивнула — с глубоким вздохом.

Мужчины из придворной охраны во главе с бароном Мазуином в основном скучковались вокруг принцессы Лилеры, на что небесный недовольно поморщился, потому что явно хотел бы, чтобы вокруг бассейна силы были распределены более равномерно. Присмотревшись, Карина внезапно сообразила, что и принцессе такой расклад не очень понравился, поэтому она что-то вполголоса внушала барону. Тот слушал её спокойно, а потом сказал — так, что и Карина расслышала:

— Ваше высочество может говорить, что угодно. Но у нас есть свои служебные обязанности и долг перед короной. Позвольте же нам поступать так, как следует, ваше высочество, чтобы не оставить на нашей репутации позорного пятна!

Лилера только фыркнула и отвернулась.

Оглядевшись в последний раз, Карина постыдно помечтала: "А пусть ничего не произойдёт! Пусть эти гады куда-нибудь сами бесследно денутся!"

— Карина! — резко позвал Индар. — Ты стоишь рядом со мной! И выполняешь только то, что скажу тебе я! Запомнила?

— Не пугай девочку, — хмуро сказала старуха Оркена, и Нисса не выдержала — чуть не всхлипнув, фыркнула от подавленного в самом начале смешка, когда старая ведьма договорила: — Девочка, ты слышала? Ты будешь слушаться только небесного!

— Ага, — ответила Карина, которая ничего не поняла. Но в глубине души согласилась: "Вы — знающие. Так что я готова следовать вашим приказам!"

Глава двадцать третья

Но даже всезнающие маги отнюдь не прорицатели. В чём Карина убедилась спустя некоторое время... Впрочем, провидцы среди них тоже бывают.

Пока же она осмотрелась, стоя рядом с Индаром, который тоже довольно хмуро оглядывал будущее место битвы.

Бассейн на возвышении спускал к двум коридорам — к ведущему в жилые помещения, в том числе и к "каминной", и ведущему во тьму — туда, где небесный однажды уже пожёг демонов. Именно этот коридор считался самым опасным. За самим бассейном высилась глухая стена, с полуотвалившейся от неё мозаикой. Неудивительно, что Индар велел барону Мазуину всё-таки перегруппироваться. Мужчины нехотя встали полукругом со стороны "тёмного" коридора. Женщин, даже старуху Оркену, впрочем не возражавшую против приказов, небесный оставил наблюдателями на время первых минут боя. В том, что битва будет, Индар был совершенно уверен. Поэтому, когда принцесса Лилера с претензией спросила, неужто демоны будут вот-вот здесь, он ответил спокойно, объясняя саму суть:

— Смерть демона, прятавшегося под личиной Оркены, послужила им сигналом. Ведь он ходил среди нас, связанным с ними своими, тёмными заклинаниями. Когда действие заклинаний закончилось, они двинулись сюда. — А через небольшую паузу добавил чуть тише, как нечто несущественное: — Да и слышу я, как они идут сюда.

Впечатлённая, Лилера больше не задавала вопросов, как и остальные, внимательно слушавшие небесного.

Распределив будущих бойцов, Индар подозвал к себе Лилеру и Ниссу и стал им объяснять, какие заклинания, оборонные и усиливающие действие человеческого оружия, они могут использовать, прячась среди мужчин... Утомлённо сидевшая чуть поодаль Оркена поймала взгляд Карины и кивнула ей приблизиться.

— Присядь, — тихо велела она, и Карина, оглянувшись на Индара, пристроилась рядом с ней на одной ступени. — Не бойся. Ему пока не до тебя. Успеем переговорить. Нисса сказала — демон тебя учиться позвал.

В сипловатом голосе с ощутимой одышкой Карина расслышала вопросительные интонации и быстро рассказала о паре занятий у псевдо-Оркены.

— Как они только о тебе и проведали... — прошептала старая ведьма и устало опустила глаза. — Хотя чего искать... Всё ты им сама и показала...

— Но... — начала было смущённая Карина, вспоминая все свои огрехи в магии.

Старуха перебила.

— Тихо. Не договорила я, а говорить мне трудно. Демонов слышишь?

Хотелось ответить: "Ты меня с небесным не перепутала ли? Это он может их издалека услышать!" Но сообразила опустить ладонь на ступень, где они обе сидели. И стало страшно: будто приложила руку к стене дома, мимо которого с рёвом и грохотом мчатся сплошь большегрузы со стройки. Сколько же их, этих демонов, спешит сейчас в холл, чтобы силой отобрать у людей вожделенную ими жертву?

Движение рядом слабое, но Карина учуяла. Старая ведьма, искоса глянув на небесного, приподнялась на своём месте и из тяжёлых складок своей потрёпанной юбки достала... Сначала показалось — боевую иглу. Из тех, что Карина сунула себе в новую причёску, подчиняясь каким-то поразительным инстинктам, — в первый же день пребывания в этом мире. Но, приглядевшись, поняла: это кинжал, но с таким узким клинком, что при первом взгляде на это оружие его легко спутать с боевой иглой. Если бы не рукоять — сплошное очарование мелких рисунков на металле, завораживающих взгляд. А потом пришлось вглядываться дальше, потому как поманило за собой с трудом замеченное сиреневое сияние, буквально на полмгновения мелькнувшее по клинку.

— Видишь — это хорошо, — тяжело сказала старая ведьма и вздохнула. — Индар тебя бережёт и правильно делает. Но мужчины самонадеянны. Вечно думают, что только они могут справиться с напастями и защитить женщину... — И зорко всмотрелась в Карину. — Ты не думай — я в Индара верю. Он сильный. Но свою обережку тебе всё-таки дам.

Она ткнула стилет (вспомнилось словечко) в руки Карины так, чтобы никто не заметил передачи оружия. Хотя кому смотреть? Все внимательно следили за небесным и слушали его распоряжения.

От неожиданности Карина улыбнулась. Оберег? Вот эта колючая игрушка? Разве если только магический! Как оружие в бою — вряд ли эту мелочь можно использовать. Да ещё против демонов, вооружённых мечами!

— Вам, молодым, лишь бы посмеяться... — просипела старуха, пока Карина впустую рассматривала бесполезную игрушку. — Слушай меня, девочка! Нож этот спрячь в рукаве. Видишь — у него на рукояти камешек голубой? Ткни в него — с нижней стороны под камнем этим застёжка появится. Вот! Видишь? Теперь сунь этот нож в рукав и пристегни к пуке. Эх, в непривычку тебе! Дай я сама сделаю...

Пока Оркена возилась со стилетом, пристёгивая его к руке, Карина отметила, что голубой камешек игрушечного оружия упирается в одну из странных букв той самой татуировки, которую, как сказала Лиадейн, сделали старые боги этого мира. Она поёжилась: боги, да ещё живые, хоть и старые... Жуть какая... Специально ли так укрепила стилет старая ведьма? Или случайно?

Рывком дёрнув камзольный рукав, чтобы закрыть миниатюрный нож, старуха посидела, отдыхая от активной возни с застёжкой, а потом снова беспокойно глянула на Индара. Но тот всё ещё был занят, и Оркена, отдышавшись, сказала:

— Он-то тебя бережёт, помня, кто ты. Всё понимаю. Но, если вдруг случится так, что смерть тебе будет скалиться в лицо, вспомни о ноже! Согни руку и напряги её!

Выждав, не скажет ли ведьма ещё что, Карина удивлённо переспросила:

— И всё? Согнуть руку и напрячь?

— Всё, — заверила та. — Только после того как согнёшь, помечтай о том, что тебе больше всего хочется. Да... Помечтай — пусть даже тебе вроде как не до того будет. Вспомни о том желании, которое тебе особенно дорого и которое у тебя до сих пор не исполнилось. Просто вспомни. Вот... Теперь, кажется, всё. Больше ничего не надо. Трудно будет, но, может, и выберешься. — И тревожно заворчала, снова глядя на "тёмный" коридор: — Всё в спешке, всё второпях... Ах, жизнь наша...

Карине её ворчание внезапно напомнило брюзжание старушек, оккупировавших обычно по вечерам приподъездные скамейки. И так пахнуло летним теплом от этого мимолётного воспоминания, что она даже повеселела. На секунды. Пока не вспомнила ещё кое-что. Что значат слова Оркены: "Трудно будет, но, может, и выберешься"? И всё тепло куда-то сразу улетучилось. Впрочем, минутой позже стало не до размышлений.

Что-то говоривший Индар внезапно замолк на полуслове.

Одновременно встрепенулась Оркена. Требовательно протянула руку вставшей Карине и заставила поднять себя. Остальные ещё ничего не поняли, а Карина услышала лишь, что демоны уже очень близко.

— Индар, — предостерегающе произнесла старая ведьма, не глядя на него, а уставившись на чёрный зёв "тёмного" коридора. — Всё не так, как мы думали... Тебе придётся... Индар, ты слышишь меня?

Небесный обернулся и быстро отыскал глазами Карину.

— Не смей ввязываться в бой!

"Что происходит?!" — поразилась она, когда Индар снова отвернулся к "тёмному" коридору, шум из которого уже начинал заглушать робкие реплики остальных.

Никому не отвечая, небесный бросил:

— Оркена!

— Да знаю я! — досадливо ответила старая ведьма, судорожно сжимая в руках рукоять меча поднятого со ступени ниже. — Только сумею ли...

Неожиданно Карина, чей пульс частил как бешеный, подспудно поняла их отрывистый разговор. Всё пошло не так, как полагали небесный и старая ведьма. Поэтому Индар, меняя на ходу всё, что придумано заранее, хочет, чтобы старуха проследила за всеми, кто собрался у бассейна, — чтобы не геройствовали, типа. А Оркена боится: собрался здесь народ настолько разный, что — послушаются ли её?

— Никуда от бассейна! — резко крикнул небесный и побежал по ступеням вниз, на ходу сдирая с себя одежду.

Люди обомлели — другого слова Карина подобрать не сумела, разок оглянувшись на всех, чтобы оценить их состояние. Сама она сейчас бессмысленно следила за Индаром, бегущим к "тёмному" коридору, и только повторяла про себя: "Неужели ничего другого нельзя сделать?! Неужели?!"

Рубаха лопнула на плечах небесного, а Карина глупо подумала: взял ли кто для Индара запасную одежду? И что ему придётся надевать, если...

Чёрная волна, в которой еле-еле можно было разобрать отдельные очертания демонов, составляющих её, с грохотом хлынула из чёртова коридора — под крик людей возле бассейна, под крик, беззвучный, утонувший в топоте и низком рычании. Карина только мельком и увидела отчаянно разинутые рты "своих".

А потом навстречу чёрной волне ударил вал, ослепительно огненный. Дракон, вставший напротив входа в "тёмный" коридор, с грозным рыком выпустил струю, больше похожую на сумасшедшую горную реку, переполненную по весне. Она пенилась и легко уничтожала демонов, но...

Но демоны будто сами обезумели! Они рвались вперёд, будто их пытались сжечь с двух сторон — со стороны холла и со стороны того же коридора! Будто прятавшийся в начале того "тёмного" коридора второй дракон гнал их в холл! Поэтому демоны вырывались из коридора и продолжали мчаться вперёд, словно не замечая, что мгновенно превращаются в пепел, едва только выскакивают из своего коридора! Не замечают, что драконий огонь не щадит никого из них!..

Что происходит?!

Вскоре возле бассейна творилось нечто жуткое. Жар убийственного для демонов драконьего огня был настолько свиреп, что и людям просто отвернуться — уже мало!

Карина дышала, сунув нос в рукав камзола. Нисса быстро поливала тряпки водой из прихваченных кувшинов и окутывала мокрыми тряпками головы детей и всех тех, кто уже совсем не брезговал прятаться под лохмотьями, которые она бережно прибрала на всякий случай из "каминной". А нашествие демонов не заканчивались! Они всё бежали и бежали, на выходе из коридора вспыхивая, словно бумажные фигурки в яростном драконьем пламени! И огонь небесного не становился меньше, бликуя на его бронированной коже! И жар, естественно, становился всё сильней именно наверху. Как именно здесь же, наверху, а значит, у бассейна, начал пропадать воздух.

Дышать становилось невмоготу. И смотреть было трудно — чадящий дым от сгоревших демонов выедал глаза, заставляя их слезиться.

Карина, часто вытирая мокрые глаза, дыша краткими вдохами через мокрый же, облитый водой, рукав и уже покашливая от едкой гари, обернулась к детям. Не услышала, а увидела: те ревели и кашляли так, что надрывались... Она шмыгнула сопливым носом и шагнула к ним — зачем, сама не понимая. Утешить? С ними — Нисса и Лиадейн... Но...

Один из подростков-оборотней (она до сих пор не отличала двойняшек друг от друга — Брэди или Грэди?), прижимая мокрую тряпку к лицу, неловко повернулся на узкой ступени, явно собираясь дойти до малышей. И оступился, неуклюже покатившись по лестнице, суматошно и безуспешно хватаясь за любую опору...