Эксперт. Гремящие пески

— Не прощаемся, Макс. Постараюсь справиться как можно скорее. — Виис без лишних речей направился прямиком к порталу, собираясь в него войти, но на его пути из воздуха материализовалась фигура старика, преградившая ему путь.

— Здравствуйте. — Марас добродушно улыбаясь, слегка кивнул головой. — Решил вас поприветствовать. Давно не виделись Максим, Виис.

— Не скажу, что сильно по тебе скучал учитель. — Елейным голосом проговорил я, наслаждаясь легким смущением хранителя, от слова «учитель».

— Солидарен… — Проговорил Виис с каменным лицом, сдерживая раздражение.

Реакция императора была мне абсолютно понятна. Удивляюсь, как ему вообще удаётся сдерживаться, после того «подарка» Мараса, который тот ему преподнес в виде лишения центра маны.

— Всё ещё злишься, значит… — Хранитель не спрашивал, а констатировал факт, после чего отошел в сторону, освобождая путь к порталу. — В любом случае, желаю удачи Виис. Если тебя это немного утешит, то здесь ты найдёшь искомое.

Император ничего не ответил, лишь прошел мимо старика, даже не взглянув на него, исчезая в окне портала.

— Удивляешь ты меня, Максим. — Марас покачал головой, глядя на меня с легкой смешинкой в глазах. — Общаешься с человеком, называешь его другом, зная, что потом поведёшь его подобно овце на заклание. Ты ведь уже догадался, что будет Вас ждать в Башне Раздора. Кого третьим выберешь?

— Не знаю. Пока в раздумьях. — Пожал я плечами. — Времени много. Думаю, найду подходящую кандидатуру.

— А ты уверен, что времени действительно много? — Заискивающе спросил хранитель, и интонация его голосам мне очень не понравилась…

Глава 5. Отступление 1.

— Пригнуться! Сейчас будет залп! — Едва Альзер Севашшь это договорил, как стены цитадели империи Райз сотряс очередной мощный удар. — Грязные раху.… Отходим. Щит погас!

— Командующий, мусорщики… Западные ворота пали! — Сиплым шепотом из-за сорванного голоса проговорил координатор.

— Как не вовремя.… Передай всем сотникам, пусть стягивают тех, кто остался к воротам промежуточного кольца для перегруппировки и нанесения ответного удара.

— Но, у нас недостаточно…

— Немедленно! — Голос Альзера сменился рыком зверя, которого ещё не победили, но постепенно загоняли в угол.

— Пон…. Командующий! Восточные ворота пали! Мусорщики уже во внешнем кольце!

— Арррргггххх…. Гони всех к внутреннему кольцу! Нам нужно собрать все силы в один кулак! Немедленно! — Альзер хотел сказать что-то ещё, но прошедший сквозь плечо световой росчерк заставил его закатить глаза, и оскалиться в бессильной злобе.

Посмотрев на оторванную чуть выше локтя руку, висящую сейчас на ремне крепления доспеха и нитке сухожилья, Альзер схватился за ненужную ему часть плоти и оторвал её, зашвырнув в сторону здоровой рукой. После этого его взгляд пал на испуганного координатора, но подумав долю секунды, командующий, посмотрев по сторонам. Схватив за горло пробегающего мимо имперского легионера, магистр притянул его к себе. Имперский солдат хотел что-то сказать, но Севашшь медленно покачал головой, после чего глаза вояки закатились, а его тело стало иссыхать на глазах. Понадобилось пара ударов сердца, чтобы на камень стены со звоном упали пустые доспехи внутри которых остался лишь прах.

— Передал моё послание? — Спросил Альзер шокированного координатора, как ни в чём не бывало, любуясь абсолютно невредимой конечностью, разминая кисть.

— Д-да… — Испуганно просипел координатор, косясь на отросшую только что руку магистра.

— Почему тогда ты ещё здесь? — Альзер вопросительно приподнял брови. Жест был настолько красноречивым, что координатор развернулся и рванул в сторону лестницы, не желая вступать в дискуссию.

Зло сплюнув Севашшь окинул взглядом ряды мусорщиков входящих во внешнее кольцо, скривившись от открывающегося ему зрелища. Один вид расы нелюдей-синтетов с роевой формой сознания было противно бывшему ректору Астраса. Некоторые агрессивные расы завоёвывают миры, и это вписывалось в мировоззрение Севашша, как «норма» или естественный ход вещей. Однако мусорщики не завоёвывали и не расширяли свои границы… Они пожирали миры, подобно саранче не оставляя после себя ничего, увеличивая тем самым численность своего роя. Стервятники мусорщиков всегда шли за боевым строем и не брезговали ни чем, пожирая тела убитых, предметы экипировки, даже камень и песок на своём пути, пока огромный кожистый мешок не наполнялся ихором — продуктом переработки, после чего ползли к ближайшей трясине варпа, чтобы оказаться на одном из Доминионов, беспрерывно штампующем новых солдат.

В стороне от прорванных ворот на небе образовалась грязно-серое пятно варп-разлома из которого вылетали, для того чтобы разбиться оземь бомбардиры мусорщиков. Видя месиво из нескольких сотен изломанных тел летунов в аккурат под закрывающимся варп-разломом Альзер довольно осклабился. Ему было приятно знать, что Нега ещё работает, не позволяя ни одной летающей твари и секунды продержаться в воздухе, не говоря уже о возможности полёта. Если бы не этот поистине великий артефакт мастеров династии Эршей исполняющий роль главного шпиля цитадели Райз, то сейчас бы мириады мусорщиков застелили бы свет и без того тусклого имперского Солнца.

Потянувшись к маяку, установленному на стене внутреннего кольца Альзер, закрепив координаты, пробормотал формулу. Мир вокруг поплыл, теряя очертания. Зрение быстро вернулось в норму, всё тело напряглось, восстанавливая равновесие. По ушам ударил нарастающий звук криков солдат и раскаты от магических ударов.

— Зараза. — Выругался Альзер, ощущая пустоту внутри себя. Достав из подсумка два флакона, он одновременно вырвал зубами пробки из обеих склянок и влил их содержимое в себя. По телу расползлось приятное тепло, перетекающее в центр маны, но этого показалось ему мало. Запустив руку в другой подсумок, Альзер Севашшь извлёк оттуда светящуюся ярко-голубым цветом призму, которую тут же раздавил в руке, окутавшись с ног, до головы синим свечением.

Быстро пробежав глазами ища цель, чтобы удалить излишек маны поглощенный центром, имперский маг воздел руки к небу. Тихий шепот речитатива стал становиться всё громче и громче. К концу заклинания тело Альзера уже парило в нескольких метрах над стеной, захваченное потоком силы, готовой вот-вот вырваться на свободу. Из груди мага тонкий росчерк ударил в небо, бесследно исчезнув за серой пеленой дыма. Несколько звенящих тишиной мгновений ничего не происходило, лишь над внешним кольцом стен в небе стали возникать непонятные возмущения в нескольких местах, сопровождаемые всполохами. Расставив ноги, Альзер закрыл глаза, начав плавно двигать руками. Тело заклинателя сейчас изгибалось в причудливом гипнотическом танце, плавно перетекая из стороны в сторону. После раската, сверху устремилась коса молний, меняющая свою форму и приобретающая очертание огромного змея. Сделав крюк, тварь разинула пасть, проносясь в бреющем полёте по центральной улице, унося жизни каждого, кто попадался на её пути. Тела мусорщиков, кому не посчастливилось оказаться на пути заклинания Альзера, опадали дымящимися бесформенными кусками. Перед самыми воротами змей взмыл вертикально вверх, заходя на разворот для того, чтобы вновь спикировать вниз в очередной атаке.

Около полутора минут, заклинание магистра подобно смертоносной косе, забирало жизни врагов. На последок змей взмыл вверх и выбрав целью отряд мусорщиков, которые плотным строем входили сквозь пролом внешней стены, спикировал на них в саморазрушительной атаке. От места удара на несколько сотен метров разошлась волна силы, сметающей всё на своём пути.

Открыв глаза, Альзер довольно посмотрел на результаты своих недавних действий и удовлетворенно хмыкнул, растянув тонкие губы в улыбке.

— Твоё мастерство, как всегда на высоте. — Прозвучал рядом властный женский голос, заставивший обернуться командующего и, приложив руку к груди приклонить голову.

— Императрица…

— Не надо Альзер. — Рука императрицы легла на плечо Севашша. — Каковы наши шансы?

— Пока не берусь судить, но мы должны … — Севашшь нахмурился, глядя в расширяющиеся от ужаса глаза Императрицы, которая сейчас смотрела в сторону северной стены. Рывком обернувшись, рот мага начал открываться, а губы дрожать. — Что? Что это такое!?

Варп-разлом у Северных ворот разрывая пространство неумолимо расширялся, увеличивая свою площадь пока его границы не ушли за пелену дыма нависшую над столицей империи Райз. Медленно преодолевая сопротивление разорванной ткани пространства из его плоскости показалась одноглазая морда, походящая формой на змеиную.

— Доминион… — Проговорила Императрица пересохшими губами. — Но, что он? Он же рухнет, если покажется полностью…

Показав одну голову, Доминион застыл на месте, не желая продвигаться дальше. Акулья пасть исполинских размеров начала постепенно раскрываться, показывая всем присутствующим бездонную воронку горла, в которой уже разгоралось фиолетовое свечение.

— Невероятно. — Прошептал Альзер, замерев в ожидании. — Но куда он…

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно. Из пасти твари вырвался луч фиолетового цвета, ударивший на огромной скорости в шпиль головной башни, продавив щиты, пройдя через него без малейшего сопротивления, превращая в пыль.

— Нега…— В голосе Императрицы звучало отчаяние, но Альзер её не услышал, из-за треска десятка разломов одновременно открывающихся в небе. Стройными цепочками бомбардиры мусорщиков начали выстраиваться в боевые порядки для своего триумфального полёта.

— Это конец… — Проговорил Севашшь, глядя в глаза Императрице.

— Для империи, но не для нас… — Жестким голосом отчеканила женщина, пришедшая в себя. — Пошли за мной…

Глава 6. Радушный приём.

— А чего ты хотел, Максим? — Марас повернулся боком, и мечтательно посмотрел в сторону берега, любуясь водной гладью уходящей в туманную даль. — Что пробьёт назначенный час и сразу все изменения будут инициированы одновременно?

— Ну, я так и подумал. Сам же открывал ковчег и видел. — Снисходительная улыбка хранителя отбила у меня всё желание продолжать эту тему потому, что мне прекрасно известно, что он скажет дальше: «ложные выводы», «завышенные ожидания». — А-а. Да ну тебя. Полагаю, что ты не скажешь, что будет инициировано в первую очередь?

— Скажу. Оплот скорби будет первым. Можешь уже сейчас начинать двигаться в бывший Саратов. Тебе понравиться кстати. Есть небольшое сходство с испытанием «Бесконечный путь». — Видя, как скривилось моё лицо, про упоминание о 999 комнатах, хранитель лукаво заулыбался. — С той разницей, что когда оплот станет материальным и его врата будут открытыми, каждый желающий сможет побороться за право обладать одной из трёх частей ключа. В этот раз стать носителем всех трёх частей не получится. Один апостол не может обладать двумя и более частями. Одна часть в одни руки. Каждый, кому посчастливится, станет носителем любой из трёх частей. Они не в единичном экземпляре. Помимо частей ключей в Оплоте Скорби можно получить очень хорошие награды в виде свободной сущности, уникальных навыков, модификаций, экипировки, артефактов и знаний. Я потратил не одно десятилетие на создание этого места.

— Я предполагал подобное. Ты как то обмолвился об этом в 772 комнате. Там что-то такое пафосное было…. Сейчас: « Третий ковчег создан для того, чтобы сплотить всех апостолов и научить работать сообща, но в тоже время, он проведёт чёткую границу между всеми ними». Как то так было сказано. Подробностей не помню, я в петле висел тогда. — Взяв кусок камня от фундамента башни. Зашвырнув его в воду, с усмешкой взглянул на хранителя, качающего головой. — А может, я возьму и откажусь от гонки за ключами тебе назло?

— Это, наверное, самая нелепая ложь, которую я слышал за последнее время. Ты думаешь, я забыл, как у тебя засветились глаза, когда я сказал про возможность «воскрешения»? — Марас поправил бороду. — Впрочем, ты в своём праве, но не забывай, что ты не единственный апостол во всём мире. Не думай, что открытие второго ковчега сделало тебя особенным. К тому же ты не пропустишь такую возможность стать сильнее. Тебе это необходимо, и ты самый первый бросишься очертя голову к оплоту, как только его врата будут открыты. Вы все ринетесь туда, подобно своре голодных псов, влекомые жаждой силы.

— Сравнение, мягко говоря «не очень». — Я скривился, вспомнив 604 комнату испытания, где меня порвала на части, стая теневых псов и пришлось начинать всё сначала. — Не пойми меня неправильно, но как ты собираешься собрать проснувшихся в оплоте. Ты к каждому лично придёшь, как ко мне? Если и так, то некоторые из апостолов хотят мирной жизни, им не интересны…

Не договорив, я осёкся, а мои глаза стали широко раскрываться от понимания того, что произойдёт в скором времени. Марас, как будто читая мои мысли, глухо засмеялся и закивал головой.

— Твердыня хаоса, «ученик». Всё верно. — Из уст старика слово «ученик», прозвучало с легкой издёвкой, а смятение, в котором я сейчас находился, несомненно, доставляло ему огромное удовольствие. В глазах Мараса, сверкнул знакомый мне не понаслышке огонёк…огонёк безумия. — Не думал же ты, что порождения хаоса будут мирно сидеть и ждать в своей берлоге, когда к ним придут?

— Я…— Слова застряли у меня в горле, а вместо голоса, раздался каркающий звук. Жадно втянув носом воздух, мне с трудом удавалось сдерживать бессильную злобу. — Я… наверное повторюсь, но ты больной ублюдок, Марас. Ты рехнулся! Хочешь выпустить здесь эту чуму?! Я видел, на что способен хаос, когда проходил испытание, а теперь ты хочешь, чтобы эта зараза спокойно разгуливала….

— Успокойся… — Слова хранителя прозвучали буднично, но меня как будто окатили ледяной водой, а на плечи лёг огромный груз, прижимая меня к земле. — То, что ты видел на испытании не идёт в сравнение с тем, что я собираюсь сделать здесь. Ты имел дело лишь с перворожденными созданиями хаоса, которых он породил напрямую, которые в нём родились. Они опасны, но гораздо опаснее те, кто добровольно придут к нему или поддадутся его влиянию. А такие будут.… И вообще! Между прочим, было очень сложно перенести целый пласт реальности сюда. Мог бы, и похвалить своего «учителя».

— Жаль, что я не могу причинить тебе вреда. Занялся бы благодарностей прямо сейчас. — Буркнул я, передернув плечами и зло косясь на хранителя.

— Ладно. Задержался я с тобой. Скоро твой «друг» завершит испытание и появится здесь. — Марас прищурившись, посмотрел на плоскость портала, а его лицо вновь стало добродушным и спокойным. — Перед уходом хочу из любопытства узнать одну безделицу. Не откажешь старику в его капризе? Почему ты тянешь с получением улучшенного аспекта тела? Ты уже достиг максимума и пора тебе переходить на следующую ступень. Чего ты ждёшь?