— Этот безымянный владыка настолько могущественный?! — Прищурился граф, когда справился с первым шоком от невероятного известия.
— Он далеко не слабак, по крайне мере в голой мощи... но не настолько, чтобы провернуть нечто подобное. — Сидиус задумчиво прикрыл глаза, еще раз сканируя и анализируя своим восприятием происходящее в галактике. — Ни одному живому существу такое не под силу. Даже несмотря на то, что разумных, достигших того уровня погружения в Силу и названных владыками, сложно отнести к понятию простых смертных. Однако... даже таким существам просто не хватит ни энергии, ни знаний, ни погружения в Силу, чтобы замахнуться на нечто подобное. Ни ему, ни мне. В глубокой древности существовали одаренные, чье могущество могло поспорить с богами, вот у них могло получиться. Древний Император Вишейт, Нихилус Пожиратель миров, возможно Бейн... Но и им бы пришлось сначала принести в жертву парочку планет с миллионами и миллиардами населения. А сейчас ничего подобного не происходило, иначе я бы это ощутил.
— Тогда кто?
— Есть только одни могущественные безумцы, способные замахнуться на само мироздание и даже Силу... И имеющие для это возможности и знания. Призраки древних владык.
— Призраки же неспособны вмешаться в реальность за пределами своих гробниц!
— Неспособны. Но, видимо, они нашли способы обойти запреты. Возможно, что даже появление моего конкурента тоже их рук дело...
— Думаете, они натравят свою марионетку на нас?
— Не имеет значения. Двум владыкам в любом случае будет тесно в одной галактике, каковы бы ни были намерения и цели Безымянного. В свое время мы займемся и им, а пока необходимо понять, что за игру ведут древние Тени. Которых годы, кажется, совсем лишили остатков их последних мозгов и здравого смысла, раз они нанесли настолько сокрушительный удар по самой Силе и надеются, что это останется без последствий.
— Сила не разумна, не думаю, что она начнет мстить. -Усмехнулся Дуку.
— Причем здесь разум? Нельзя кинуть термальным детонатором в заснеженную гору и наивно верить, что после такого тебя не накроет лавиной. И шторм, что поднимается в Силе, лучшее тому доказательство.
— Тогда как мы поступим?
— С действиями призраков мы ПОКА ничего не можем поделать, насчет же остального... Используем ситуацию в свою пользу, разумеется. Для начала, раз уж все так уверены, что за нашими проектами стоит именно Безымянный... то почему бы и не подкрепить их уверенность немного побольше, хе-хе...
На черных, гладких стенах колоссального по своим размерам помещения зловеще светились тысячи багровых рун, образующих невероятный по сложности узор... В потолок были вплавлены множество алых кристаллов, с которых вниз сочились тонкие ручейки непонятной красной жидкости, чем-то похожей на кровь... Пола же не было вообще. Вместо него бурлила кипящая, раскаленная практически до бела магма, закручивающаяся бездонным водоворотом...
И в центре этого жуткого зала, напоминающего некий филиал ада, прямо в воздухе висели несколько десятков сгустков черного дыма, общими очертаниями похожих на человеческие фигуры со светящимся багровым глазами. Воздух и само пространство вокруг них буквально искажалось от ауры невероятной мощи, что окружала этих... "существ". Или кем бы они ни были.
— Да... — Нечеловеческим голосом проскрипел один монстр. — Идея Дарт... Тасоха призвать духа далеко из-за пределов Силы полностью себя оправдала... После стольких неудач... Мы наконец... победим...
— Главное... Темная Сторона Коррибана приняла этого "юношу", а его душа... и суть... словно сама Тьма... Идеальный инструмент для наших... планов...
— Он умен, коварен и своеволен... контролировать его будет... сложно...
— Не имеет значения... даже того не подозревая и преследуя... свои цели... он все равно служит нашему... ПЛАНУ... Даже одним своим... существованием...
— И первый этап... достигнут... Появление чуждого ИНОГО и рост его мощи, наконец-то, сломали саму историю... мира... Теперь наступает время новой... главы...
— И эта глава будущего... будет написана... НАМИ...
— ОНИ... могут... помещать...
— Слишком поздно... ОНИ... уже ничего... не смогут... поделать...
Бесконечный, зеленый ковер сплошных джунглей покрывал всю землю до горизонта, красиво переливаясь в лучах восходящего солнца... Свет будто наполнял россыпь серебристых капель росы на молодых листочках своим золотым сиянием...
Прекрасный мир продолжал жить своей жизнью... Звонко стрекотали насекомые, тонко пищали или грозно ревели самые разнообразные животные, мелодично пели мириады стаек пестрых птичек...
Когда...
Неожиданно все смолкло.
Словно в безумном, парализующем страхе.
Даже сам свежий, искрящийся воздух застыл, начиная походить на мерзкий тягучий кисель... А затем... Деревья, ветви и лианы вдруг зашевелились. Но не ветер был тому причиной... Вдруг с земли выстрелили миллионы тончайших нитей, пробивая насквозь всех животных и птиц в округе, заверещавших от боли и ужаса. Их тела до последнего оставались живыми, извиваясь в агонии, а потом раздувались и лопались, отдавая нитям свою жизнь с кровью и выворачиваясь в невероятные по своей мерзости скульптуры, навсегда так застывая. Словно неведомая безумная тварь специально добивалась этого, никогда не повторяясь и удовлетворяя свой извращенный порыв к творчеству.
Через пару минут из почвы с отвратительным хлюпаньем выбралась бесформенная каша из плоти и слизи. Немного побыв в таком состоянии, она вдруг собралась в некое подобие отвратительной женской фигуры, только со щупальцами вместо пальцев, огромным, будто разрезанным ртом с тысячами тонких, острых игольчатых зубов в несколько рядов и черными провалами на месте глаз, в центре которых грязно-белым светом мерцали маленькие бусинки зрачков.
Минуту постояв, ухмыляясь и словно прислушиваясь к чему-то, чудовище неожиданно визгливо рассмеялось, каждую секунду перетекая из одной мерзкой формы в другую. Через миг джунгли вспыхнули огнем, рассыпаясь пеплом, когда из монстра в небо сорвался каскад ярчайших молний.
Однако... разряды даже не долетели до редких и низких облачков, натолкнувшись на некий барьер и распавшись безвредными искрами. Правда, монстра это, кажется, совсем не расстроило и "она" нанесла новый удар. На первый взгляд, как и уже десятки тысяч лет назад, эффекта не было... но лишь на первый взгляд. Впервые в толстом, несокрушимом щите образовалась крошечная, почти незаметная, щербинка.
По планете пронесся новый безумный, визгливый и торжествующий смех...
В серой пустоте, где не было ни верха, ни низа, висел большой каменный трон, на котором сидел высокий морщинистый старик с длинной белой бородой, нечеловеческой кожей светло-стального цвета и одетый в свободные одежды из неизвестного материала. Казалось он спит... как вдруг старик открыл свои удивительно ярко-синие глаза.
— Время пришло, дети мои. Абелот пробудилась, а древнее пророчество начинает исполняться... — Тихо проговорил он куда-то в пустоту. — Мы должны быть готовы.
За спиной старика внезапно вспыхнули ослепляющий столб чистого бело-золотого Света и столб абсолютно черной и клубящейся Темноты...
Змей удовлетворенно улыбнулся, с интересом отслеживая, как тьма стремительно расползается по энергоканалам джедайки и уже начинает заражать ее клетки тела. Одновременно чернота быстро пожирала и ассимилировала остатки Светлой Силы, превращая их в свое подобие и становясь от этого только еще мощнее и агрессивнее, все больше наращивая темпы заражения.
"Если этот эксперимент удастся, то перспективы и в данной области открываются... крайне вкусные и заманчивые... В земном каноне звездных войн встречались несколько эпизодов, когда Темная Сторона напрямую заражала носителей, например в истории с ядом Тьмы. Но описание всех подобных процессов и само объяснение механизма их действия были слишком сумбурными и непонятными. И вот, теперь можно понаблюдать за всем вживую... Завораживающее действие..."
В жалких попытках оттянуть неизбежное, девушка использовала последние остатки своей энергии, чтобы хотя бы остановить продвижение Темной Стороны к мозгу, и ей это даже удалось. Чуть напрягшись, ситх направил через пробивший плечо джедайки меч дополнительную волну черноты, чтобы быстрее сломить ее сопротивление. Какое-то время девушка отчаянно боролась, даже заставив Змея, намертво застрявшего на ее последнем рубеже, досадливо нахмурится, а затем... просто-напросто убрала все барьеры. Вся Сила джедайки вдруг потекла через ошметки ауры куда-то за пределы ее тела. Не ощущая опасности и не чувствуя угрозы в тех жалких крохах энергии, что еще оставались у противницы, Змей сначала это проигнорировал, полностью поглощенный наблюдением и изучением, как Тьма захватывает мозг девушки... Но через миг все-таки с неудовольствием оторвался от увлекательнейшего зрелища. Раздраженно повернув голову, он увидел, как все еще находящаяся без сознания падаван влетает в открытый люк корвета.
— Убрала защиту и пожертвовала собой, чтобы бросить всю оставшуюся энергию и внимание на последний импульс телекинеза... Ради спасения соплячки. Какая впечатляющая самоотверженность... и это учитывая, что в твоей голове уже должна царствовать Темная Сторона. Не перестаешь удивлять. — Змей бросил короткий взгляд на джедайку. Ее лицо уже посерело, глаза заволакивала темная дымка, а на бледной коже отчетливо проступала наливающая черным сеть вен... Но несмотря на это джедайка еле заметно улыбалась, а сканирующий ее эмоции владыка по-прежнему не ощущал ни намека на проявления контроля разума Тьмой. Лишь легкую грусть девушки и одновременно радость от удачного выполнения задуманного.
— Невероятно... Хотя, может нужно время на полные изменения психики... Впрочем, с этим феноменом разберемся позже. А пока... — Владыка вытянул руку в сторону развернувшегося и уже включившего двигатели корабля. Начав втягивать в себя разлитую вокруг энергию страданий и смерти, Змей со скрипом сжал бронированный кулак, концентрируя и направляя на корвет всю доступную мощь своего телекинеза. Звездолет тут же несколько раз дернулся и задрожал, словно пойманный зверь беспомощно трепыхаясь и надрывно ревя своими двигателями, но не в силах порвать невидимые путы и сдвинуться с места.
— Стре... стреляй... стре... ляй... Р3... — Едва слышно прохрипела девушка. И неизвестно, услышал ее дроид или нет, но несколько орудийных турелей на корме корабля развернулись в сторону ситха... Чтобы быть тут же раздавленными и разорванными его Силой.
— К сожалению, только в глупых детских сказках побеждают самоотверженные герои, жертвующие всем ради других, джедайка. А вот в реальности всегда, почему-то, в конечном итоге побеждают такие как я... — Чувствуя, как быстро утекает энергия на сдерживание мощного военного корвета, владыка перешел на иное зрение, находя реактор корабля. Приготовившись его уничтожить, как поступил когда-то с платформой Саира, Змей начал поднимать свою левую руку, до этого держащую за горло противницу и поглощавшую ее энергию Света... Как в его кисть с огромной силой вцепились пальцы девушки, даже проминая металл брони.
— Так хочется сожрать мою Силу?! Так подавись ей, ублюдок!
Ситх удивленно повернул голову и его глаза на миг пораженно расширились. Непонятная эволюция джедайки завершилась, а на месте ее сердца словно вспыхнула ослепительная звезда, распространяя по энергоканалам девушки потоки белого огня и с легкостью выжигая всю Тьму. В то же время отовсюду, из окружающего пространства, к телу противницы устремлялись бесчисленные потоки Светлой Стороны Силы, наполняя ее колоссальной энергией... И одновременно, через джедайку вся эта энергия хлынула прямо в руку владыки...
Неизвестную планету... или не планету, так как горизонта просто не было, ласково окутывала светлая и ясная ночь. Бесконечный ковер прекрасных цветов и деревьев, мягко мерцал неяркими огнями всех оттенков и издавал негромкий, мелодичный перезвон. В воздухе причудливо кружились множество светлячков, создающих везде красивые золотые гирлянды, узоры и росчерки... А весь небосвод был усыпан мириадами серебряных звезд, делающих ночь еще светлее и волшебнее. Казалось, в этом месте абсолютно все напоено странным умиротворением и могучей, но ласковой и приятной Силой, похожей на глоток свежего, кристально чистого и вкусного горного воздуха...
На поляне, устремив свои взоры в небеса, неподвижно стояли десятки самых различных разумных, самых разнообразных рас и возрастов. Но всех их объединяло одно... они тоже неярко светились и были... полупрозрачными. Какое-то время непонятные создания сохраняли тишину, но через минуту среди них прокатился удивленно-возмущенный ропот. Причиной была вдруг начавшая заливать небо чернильная тьма, поглощающая и гасившая испуганно замигавшие звезды.
— Падшие нарушили договор и даже сами законы мироздания!..
— Это была атака самой Силы!..
— Они окончательно рехнулись!..
— Мы должны вмешаться! Нельзя позволить им закончить начатое!
— Безумцы разрушат все!..
— Тихо. — Негромко сказал маленький мальчик, всего лет десяти-одиннадцати, с закрытыми глазами висевший в воздухе в позе лотоса. Как ни странно, ребенка сразу все послушались и на поляне вновь воцарилась тишина. — Падшие не нарушали договор и законы. Они лишь ловко их обошли. Призвать иной дух из-за пределов Силы... довольно оригинальное решение... и действительно безумное.
— И полагаю, мы опять будем бездействовать? — Из толпы вышел высокий мужчина с резким, волевым лицом, одетый в робу джедая, необычного черного цвета. — Как и всегда.
— Верно. Именно этим мы и будем заниматься. — Даже не посмотрев на собеседника, и по-прежнему с закрытыми глазами, ответил мальчик.
— Будущего больше нет и предугадать даже примерное развитие событий теперь невозможно. — Мужчина хмуро посмотрел на мальчика. — Будет полным идиотизмом в такой ситуации отдать врагу инициативу! Но сейчас вполне реально получить стратегическое пре...
— Будущее весьма сложное и относительное понятие, и не всегда для его измерения и понимания хватает стандартных... методов и инструментов. И уж тем более его нельзя уничтожить, как и никуда оно не может пропасть. — Наставительно и не слишком понятно заметил "ребенок" слегка снисходительным тоном
— Но...
— Нет.
— Я даже готов...
— Я сказал — нет. — Отрезал "мальчик", осадив мужчину жестом ладони.
— И ты опять хочешь отдать галактику на растерзание и пожертвовать триллионами жизней?! — Вслед за мужчиной, вперед вышла красивая, молодая девушка тоже в робе джедая, правда на этот раз обычного светло-серого цвета. Она яростно сжимала кулаки, неприязненно и даже с отвращением глядя на "мальчика". — Ради чего?! Как там в твоем недавнем плане было? Не препятствовать развалу Республики, воцарению Дарта Сидиуса, появлению галактической Империи и резне Ордена, смерти невинных юнлингов и падаванов, смерти триллионов разумных! А затем, только спустя годы, лицемерно "помогать" и подталкивать к нужным решениям новые молодые поколения и жалкие остатки старых идиотов, трусливо переждавших, как крысы в норах, облаву охотников! Начать нападение на Империю Падших руками юных, идеалистичных сопляков! И их же руками восстановить Республику и Новый Орден! Так? Да ты сам уже хуже падших! Даже не представляю, почему твоя душа еще не жарится в огненной Тьме их Коррибана...
