— Хм. А у тебя, кажется, тайный обожатель нашёлся. Сколько времени только на тебя и смотрит. Староват, правда, но благородный. Вот не помню, женат, или седина в голове появилась — на молодое да свежее мясо потянуло.

— Где?

— Да вон, с Эрескертом стоит. Даже знаю, что обсуждают. Хотя, бледненький наш свеженькое, конечно, любит, но до недавнего времени отличал, в каких прудах рыбку можно ловить, а где — не стоит.

Смеюсь. Рядом с начальником огня стоит 'да, то есть нет', тот самый столичный учёный.

— Я его знаю, и веду переписку больше года.

— Какая шустрая! Я-то думала, ты девочка скромная, а она вон какого котика себе словила. И как только успела.

Вкратце пересказываю Чудовищу детали наших взаимоотношений и роль в них Верховного. Динка корчит недовольную гримаску.

— Я-то думала, будет что весёлое, а это снова цифры ваши. Я его знаю, старый приятель бледненького, вместе 'О баллистике' писали, но имя только Эрескерта стоит потому что он сам от авторства отказался. Не хочет, чтобы его имя стояло на книге, могущей послужить убийству людей.

— Тогда поваренная книга ещё страшнее. Любы блюдом можно до смерти закормить.

— Мне Эрескерт говорил, когда стены Божьего города раздолбаем, артиллеристы учёному этому благодарственное письмо напишут. Пусть знает, сколько с помощью его науки всего порушили да перебили.

— Не оценит. Он из тех, кто склонен не замечать не укладывающееся в его картину мира.

— Ты со своими цифрами в эту картину как-то влезла.

— Влезли мои работы, но не я сама. Он до сих пор не верит, кто я такая.

— В смысле, в сгоревшей деревне найденная?

— Именно. Предполагает моё родство с Домами Юга. У него сильное расхождение с Верховным по вопросам воспитания детей. Мнение Верховного — способности есть у всех, их важно вовремя заметить и развить подходящим образованием. Он же считает, способности определяются происхождением, и чему-либо учить кухаркиных дочек — впустую тратить время и деньги. Их даже чтению и письму учить не обязательно.

— Вот как? — Динка удивлена, — Интересно, он знает, что не пускать детей учиться вообще-то преступление? А такие разговоры — подстрекательство?

— Знает. Он Верховному так говорил, при этом подчёркивал, выражает своё личное мнение, и дети его прислуги школу посещают.

— Надо будет с Розой его познакомить. Увидит, как кухаркина дочь полевые карты рисует, да измерения на местности делает — точно голова треснет.

— Он бы сказал — Роза полублагородная, у неё и сестёр разные отцы.

— Верно, что мне, как внучке известного разбойника слушать вдвойне смешно.

— Дин, не прибедняйся. Думаешь, я не знаю, по этой линии генерал Яроорт твой двоюродный прадед?

— К Розе вернёмся, её мать — не просто читать умеет, но поваренные книги собирает. Роза предлагала свою написать, но она отказалась. Мол, чтобы книги писать надо учёной девушкой быть, а она женщина простая... — замолкает на миг, и как расхохочется.

— Ты что?

— Да вот крутилась про него в голове история какая-то. Только сейчас вспомнила — жены у него нет, детей — тоже. Более того, он до сих пор никогда с женщиной не был. Предваряя следующий вопрос — интереса к мальчикам тоже не испытывает. Считает... О! Вспомнила: 'Чистота помогает мыслить'. А Эрескерт сказал, девочки из 'Цветочного' — самые большие чистюли из всех людей, кого он только видел. И после общения с такими чистенькими возникает много хороших мыслей в самых разных областях. И если ему надо мыслительный процесс ускорить...

В общем, в данном вопросе каждый остался при своём, хотя бледненький не теряет надежды затащить его... К весёленьким да чистеньким.

— Хм. Что-то я герба его не разберу. И у Верховного не видела, на письмах только герб Академии стоит.

— Так он герб не носит. Считает, человека должны украшать дела. А так он из Северных Адеров, жаль, не наследник.

Киваю. Ход мыслей понятен. Маленькое Чудовище не только дочь Верховного, но и племянница казначея. Верховный имеет право на приличную часть имущества выморочного Дома. Всякие десятиюродные наследуют после. А титул передаётся только по императорскому указу. Вот только появиться указ только если будет воля Верховного. За четыре внутренних войны мёртвых титулов стало уже куда больше, нежели живых.

— Весело живём — о воспитании и способностях детей рассуждает человек, даже близко к ним не подходивший.

— Он один из лучших математиков нашего времени.

— В ученицы не звал?

— Нет, он не преподаёт. Это не всем дано.

— Хм. Кем же он тебя теперь считает? Ма ведь наверняка сказала, ты самого простого звания.

— Я говорила уже, считает полублагородной, или наследницей дома.

— Этого быть не может.

— Почему?

— Они пытались разобраться, когда выяснилось, насколько ты способная. Ты знала азбуку, умела писать, но не знала ни одного иероглифа.

— Сейчас ими напишу что угодно.

— Я не про это. Знаешь, с чего начинают обучение благородного ребёнка письму? С умения писать своё имя иероглифами. Это уже и не нужно почти, но так принято. В школах иероглифы не учат почти.

Раз ты не знала — значит твои родители даже полубрагородными не были. Ты уже тогда писала быстрым письмом, хотя в том возрасте обычно только учатся складывать слоги в слова. Вывод — тебя учил тот, кому письмо нужно почти каждый день, но не надо писать титулованным.

Так что, ты точно не крестьянки и не кухарки дочь. Скорее всего, купеческая, полнородная, и единственная.

— Подробнее можно?

— Так просто всё: ты всегда хорошо питалась, домашние животные были в диковинку. И пожалуй, главное. Дядя припомнил как ты была одета, пусть вся и в грязи, испачкалась, когда пряталась. Так вот, ты была в сшитой на тебя детской одежды. В той деревне не жили благородные, дети там обычно ходят в перешитых старых вещах взрослых. На тебе же платье было из привозной ткани. Особо богатых домов там не было. Ты же очень хорошо одета и одна такая; вывод — единственный ребёнок.

Возвращаемся в замок без приключений. Динка угрюма куда сильнее обычного, переживает, ни с кем больше поссориться не удалось. Мне как-то неуютно. После выходки принцессы, мне стало казаться, что все, мужчины и женщины смотрели исключительно на меня.

Ворота замка распахнуты. Только рогатки преграждают дорогу и стража. Начальник караула салютует.

— Генерал Линк вас в малой башне дожидается.

Госпожа спешивается, не потеряв равновесия. Хромая, направляется к лестнице. Палка остаётся у седла.

— Можно я к себе пойду?

Динка озирается по сторонам, рассчитывая снова удрать в город и продолжить веселье.

— Со мной пойдёте! Обе!

Пока шли, Госпожа не оступилась ни разу. Вот Динка споткнулась, чуть нос на разбила, виртуозно ругнувшись при этом.

Линк нервно расхаживает по кабинету. Чего-то я не понимаю, с такой роскошью одеваются только на приём к императору.

— Здорово! Что не празднуешь?

— Уже набралась?

Дина плюхается в кресло. Нарочито медленно наполняет стакан.

— Сам подумай!

Линк усаживается напротив. Тоже с ленцой наливает себе.

— Девочкам спать не пора?

— Моей наследнице и её... -задумывается на мгновение, — советнику уже давно пора присутствовать при важных разговорах.

— Я о дочерях приехал поговорить.

— О каких именно?

— Динни и Кэрри.

— Линки? С ними всё замечательно. Подробнее можешь у девочек спросить, они с ними больше времени проводят. Или, могу за ними послать кого-нибудь. Пусть разбудят. Ты-то к ним с прошлой осени не приезжал.

— Были причины.

— Знаешь, сколько я раз это слышала? Тут полно таких, до кого родственникам, включая отца и мать ни малейшего дела.

— Я за этим к тебе и приехал.

— За этим — это зачем? Дай-ка сама догадаюсь. Законная жена в Охотничьем дворце, а ты сразу к старой подруге рванул. Где-то хорошо, старых друзей забывать не годится, а где-то и не очень, ты ведь вовсе не друзей забываешь. Знаю же я, кого законные жёны больше всех ненавидят — любовниц мужа и особенно, их детей. Я вот знаю о крепнущей с каждым годом дружбой твоей с Кэр. Одна старых кодексов начиталась, другая их содержание, считай, с молоком матери всосала. Одна не дура, и донесёт до другой — в этих стенах умирают только с моего ведома. Красивым фразам, я, сам знаешь с какого времени, не верю.

— Об этом и собирался говорить. Она напугана. Напугана очень сильно. Боится, кто-то хочет убить её и детей.

— Двух подозреваемых я уже назвала. Одной мозги думаю, вполне вправлю, другой же сам вправляй, ибо встречи со мной она может не пережить.

— Я спрашивал, почему-то их не подозревает. Хотя и знает, её не любят.

— Тогда ещё проще — она богата, родни много... Понимаешь?

— Исключено. Она уже обнародовала завещание. Наследники первой очереди — девочки. Наследник второй очереди — я. Сама понимаешь, для таких я зверюга крупноватая.

— Кроме слов что-то есть? Письма с угрозами, попытки покушений или отравлений?

— Письма были...

— Мне пришлёшь. Заодно, можешь сказать, пусть приезжает. Поболтаем о девичьем, вспомним молодость.

— Помниться, ты говорила, мне надо на ней жениться.

— А ты не слушал.

— Молод был. Но давай о другом. Она просит сделать девочек настоящими благородными, и я с ней согласен. Думает, так им безопаснее будет.

— Ты никогда, на моей памяти, с женщинами не спорил. Только всё по-своему делал. Препятствий не вижу. Подавай прошение на имя главы дома, то есть меня. Сделаю их благородными среднего уровня с правом передачи титула по наследству... Хотя, можешь и не подавать. Я и так решила их всех, кто без титулов, в это состояние возвести. 'Жалованные грамоты' уже пишутся, раздам на днях.

— Благодарю! Только мне надо не только это.

— Что ещё? Состояние есть, титул будет, кто на них охотится — найду и шкуру спущу.

— Сделай их Еггтами. Полноправными.

— О как! Не жирно будет? Дин, ты как на это смотришь?

— Без разницы. Они мне сёстры и так.

— Интересно. Но как это сделать?

— Ты же всё знаешь и можешь! Помоги моим детям. Хочу, чтобы все, кто зло против них замыслит, знали с кем им придётся иметь дело!

Госпожа думает довольно долго. Я по чуть заметной усмешке, понимаю — она уже всё придумала и теперь просто дразнит брата. Динка пихает меня локтём. Чуть заметно кивает. Тоже заметила.

— Опять же, подавай прошение, только теперь с просьбой узаконить бастардов и принять их в члены дома. Я соглашаюсь, и отсылаю прошение ко двору. Ссорится со мной им ни к чему, так что скоро дождёмся Указа Его Величества о принятии в Великий Дом. Только вот по старшинству они будут сразу за младшей дочерью Кэр.

— Благодарю! Не ожидал, что ты так легко согласишься.

— Легко делать не противоречащее моим интересам, к тому же, ничего мне не стоящее. Выгоды слишком очевидны. Торговый дом становится роднёй Еггтам, там же у многих мечта — с Великим Домом породниться. Их интересы становятся нашими и наоборот.

Попутно, значительно расширяется список вероятных женихов девчонок. С Кэр уже вели переговоры о возможности брака её младшей. Ко мне заглядывали.

— Ко мне тоже.

— Теперь по-настоящему займусь тем, что из-за Линии лезет. Проповедниками всякими. Слишком они много брать на себя стали.

— Опять какую область чистить надумала? Кого помоложе шли.

— Ты всё к кавалерийским атакам сводишь. До них теперь дело дойдёт не раньше, чем за Линию пойдём. Не в этом дело. Мне кажется, они решили первыми бить. Прицельно по нам, всем, кто за Линией без особого различия на Север, Юг и прочих. Сводки из-за Линии читал? Только честно.

— Только касающееся численности конных дружин, связей со степью, ну и где золотишком можно разжиться.

— Будешь читать только это — если повезёт, кончишь век уборщиком при каком-нибудь храме.

— Не смешно.

— Я не шучу. Они там у себя 'Охотников на ведьм' завели.

— Кто такие? Вроде 'Змей' наших?

— Не совсем. Для насаждения и укрепления веры и выявления ведьм, колдунов и продавших душу врагу рода человеческого.

Линк усмехается.

— Как они свою благую весть несут, я знаю, вон последствие несения стоит.

— Ты прав и неправ. Храаты и их попы придворные — это одно, те, кого ты по деревьям, да между двух развешивал — другое. Общего — только в казненного спасителя вера. В остальном — ты на Эрескерта больше похож, чем они друг на друга.

Мне смешно становится. Генерал Эрескерт, как он сам выражается, южнейший из самых южных грэдов, совершенно чернокожий.

— Расхождения в богословии, в трактовке единства или множества сущностей их спасителя, первичности или вторичности человеческой природы в нём. В общем, храатство разрешило наместнику уничтожить 'резаков'?

— Храатство? — Линк не верит.

— А ты что думал? На границе живя, следует прислушиваться к сильным по обе стороны, особенно, когда не знаешь, куда эта граница переместиться может. Сам знаешь, торговля через границу идёт. Кое-кто и переселяется. В том числе, и те, кого храат мёртвым хочет видеть. Или я. До врагов пытаются добраться чужими руками. Тем более, когда враги сами напрашиваются.

Но это дело прошлого. Вернёмся к настоящему. Я потому амнистию и объявила — если начнём разбираться, что именем Верховного творилось — опять потонем в крови. Этого за Линией и хотят. 'Охотники' ищут ведьм. Её убить богоугодное дело. Если главную убить — святым при жизни станешь. Кто в этом мире главная ведьма?

— Ты думаешь, это церковь казнённого начала на нас охоту?

— Они и не прекращали никогда. Сейчас просто более толково за дело взялись. К Динке уже несколько раз подбирались очень близко.

— Тебя ранили.

— Устала уже с Кэр ругаться — это не они. Обычная кавалерийская сшибка разведчиков. Тебе ли не знать? Мне просто не повезло.

— Думаешь, не знаю, тебя отравленным оружием ранили?

— Угу. Или просто грязным, а я рану не сразу смогла обработать.

* * *

Динка в башне ночевать не захотела, к нам отправилась.

— Тебя правда хотели убить?

— И это говорит предотвратившая первое покушение!

— С той поры многое изменилось. Я так поняла, Госпожа не считает, что это были выходцы с Юга?

— Не пойму, что именно она считает. Покушавшихся никогда не видела, я лица хорошо запоминаю.

— Это после боя было?

— Нет. Ещё кого-то ловили, но тех не видела, да и неизвестно, к моей ли палатке шли.

— А в бою, ну где Кэрдин ранили. Поподробнее рассказать можешь.

Динка останавливается.

Конечно, может. Решающее сражение войны, да в нём отличилась. Снова тот бой пред глазами, снова бурлит кровь в жилах. Вижу в глазах знакомый страшноватый блеск. Пришлось подождать, ибо начала Динка с того, как войска строились, и как Госпожа уже в этот момент Безглазого обдурила.

Распаляется всё больше. Связанные фразы всё больше перемежаются всяким. 'А я его хрясь!', 'Эрия того бац! Дырку в виске видно было', 'Голова как полетит!' и тому подобное.

Мои подозрения потихоньку перерастают в уверенность. Случайности не было. Динку хотели убить.