Я- Осень

— А кое-кто и без кой-чего! — встревает Анид, — У них уже нет, а у меня теперь есть. Сушёные.

Даже Оэлен ухмыляется. Ничего-то Анид бывшим хозяевам не забыла. И отмстила, как могла. Пусть и мёртвым. Хотя, как знать, очень уж нехорошо глаза блестели, когда во взятом городе с Динкой шепталась.

Мне не очень-то хочется смотреть, что у неё в вещах лежит. Слишком хорошо знаю, как от крови пьянеют. А если это ещё на старых обидах крепко настояно...

— Одного камня нет — тоже не так просто. Знак разрушения их символа веры. Все там знали, кому такое можно носить. И что бывает с теми, кто не по праву наденет.

— Словно охотник, носящий клык самого сильного из убитых им зверей.

— Некоторые из них зверями и были. А то и похуже. Теперь их нет. А я вот есть.

— Страшным ты человеком можешь быть иногда.

Пожимаю плечами.

— Она не может быть страшной, — снова встревает Анид, — Она, то есть, госпожа Осень, конечно, добрая очень.

— Анид, — та зачем-то голову в плечи вжимает. Неужто опять испугалась?

— Не так что-то, госпожа?

— Да нет, так всё. Наконец-то ты меня звать на 'ты' научилась.

* * *

Гулять на свадьбах Динка любит и умеет. Тут же устраивать взялась. Захочешь — не откажешь. Боязно, получится у Маленького Чудовища то, что она по-настоящему умеет устраивать — парад.

Город украшают. Флаги, гирлянды, фонарики бумажные. Знамёна со знаками Еггтов. Впервые рядом с ними — моё имя.

Так ярко всё! Красиво, что с башен смотреть, что из дворца.

Так и не отделанный до конца Главный Дворец Чёрной Змеи. Отделкой и сейчас особо не занимаются. Драпируют стены тканями дорогими. Возят мебель, статуи, вазы, картины из Загородных дворцов.

Садовники, выращивающие цветы озолотятся. Повара, я думаю, тоже. Динка сама сластёна, и хорошо помнит, кто что любит.

Оэлен от Динки уже откровенно прячется. Та демонстрирует показное уважение, постоянно спрашивает, как сделать то или иное. Как она донимать может, я знаю прекрасно. И ведь всё равно по-своему сделает!

Тем более, Оэлен в своё время особо не отмечала, ограничившись получением соответствующего пергамена.

Все при делах, только мы сами себе предоставлены. Дворец огромный, хотя и незаконченный, всё равно производит впечатление. Ягран столько укромных мест знает. Часто бывал тут в детстве, ещё при самой Змее. Я же только на планах здание видала. Навёрстываю теперь упущенное.

Довольно часто бываем у Младшей Кэр. Старше меня, а обо всём расспрашивает, как маленькая. Знаю, у неё так и нет никого. Ни матерью подобранного, ни самой найденного. По-прежнему, первая невеста Империи.

Вот Ягран первым женихом быть перестал. Теперь он мой, и только мой. Как и я его.

Госпожа исподтишка посматривает взглядом врача. Что хочет высмотреть — понятно. Но пока нет.

Свадьба-свадьбой, а война-войной. Ни от того, ни от другого мне не деться. Знаю, Госпожа сильно повысила жалованье мастеровым ружейных и пушечных мастерских, а также пороховых мельниц. Но и работа там идёт круглосуточно. Выводы я делать умею.

Пергамены о браке выдают судьи. Спросила, к какому округу города относится Замок.

— Разве не знаешь?

— Времени не было.

— Имперские судьи Высшего ранга к округам не привязаны. Может судить по любым делам и выдавать любые пергамены.

Вот так так! Кто у нас Имперский судья высшего ранга? Правильно, Верховный. Правда, при мне она судила только по законам военного времени.

— Она мне сама сказала. 'Я уже забыла, как писать такое. Заверяла смерти. А такого. Пора вспомнить, как такое делать. За моей подписью и печатью всё будет. Чтобы никто и никогда подкопаться не смог. Понимаешь в такое время — не зря воевала. Будьте, дети, счастливее нас!'

А я так и не знаю, кто был отцом Динки.

— Она и здесь выгоду ищет.

— Конечно. Самую прямую. Окончательное и бесповоротное примирение Севера и Юга. Я — сын Севера, Ты — дочь Юга. Так она это хочет представить.

— Угу. Какая из меня южанка со змеёй на гербе?

— Кого сейчас волнуют такие мелочи?

— Это не мелочи. Я герб менять не собираюсь.

— Никто и не заставляет. Но пару раз прилюдно появиться в южных платьях не помешает, тем более, ты акцент не утратила.

— Сделаю. Ради государственных интересов. А ты не смейся. При таком раскладе, твоей младшей сестре через несколько лет придётся выходить замуж за бывшего храата из тех, кто вовремя переметнулся.

Кэр повезло страшно, мы их только-только завоевали, и ещё толком бриться не приучили. А то бы и ей жениха в тех краях подыскивали.

— У мамы относительно неё планы другие.

— Хочешь, угадаю?

— Давай.

— Она на Двор нацеливается. Следующей Императрицей рассчитывает дочь сделать.

— Не зря говорят, ты умная. Который раз уже убеждаюсь.

* * *

— Там нет никого даже приблизительно моего возраста.

— Сейчас нет, через несколько лет появятся. Сам же знаешь, они единственный дом, кому по-прежнему разрешено многоженство.

— Сейчас там с этим... Сложновато, скажем так.

— Она потому так легко на наш брак и согласилась. Даже будь там кто подходящий, ты бы членом императорского дома стать не смог. Они род по мужской линии считают. Так что, в её планах главная роль отводится твоим сёстрам, а не тебе.

Смотрит пристально. Слухи про казначея всякие бродят. Только я знаю, есть человек, желающий объединить пышный титул с настоящей властью. И это, как раз, главный государственный и армейский казначей.

Другое дело, трёхрогий венец над маской не воспримут многие, причём, не воспримут очень жестко, вплоть до новой внутренней войны.

Он понимает, и умеет ждать. Этот трёхрогий венец со временем должен попасть на голову её зятя. Ещё лучше — внука.

— Я ей прямо сказал, в играх вокруг двора не участвую. Пригрозил даже настаивать будет — в Цветочный дом пойду, кого покрасивей выкуплю и по всем правилам, женюсь.

— В Цветочный не пошёл, решил, в Цветнике будет проще?

— Не злись, сама же знаешь, у нас ведь совсем не то...

Не злюсь, именно потому что, и в самом деле, не то.

— Их учат, словно придворных дам. Те, кто у неё бывают, тоже, как при дворе одеваются. Да и когда мы ездили куда... Почти все женщины, особенно молодые, вплоть до маленьких девочек так одеты были.

Мне же они всегда, с этими одинаковыми лицами в белом гриме да глазами, подведёнными невообразимо скучными казались. Дела мне нет до безупречных причёсок, точного количества складок на платье и искусства завязывания банта на заду. Мне...

— Тебе девичий зад как таковой. Без банта. Куда как интереснее.

Кулак показывает.

— Даже если и так. Имеешь что-то против?

— Будешь на другие, кроме моего, заглядываться, узнаешь.

Оба смеёмся.

— Мама именно этого и боялась. Потому на вас и шипела. Пыталась привить представления о прекрасном, чтобы девушек не в придворном не воспринимал. Смотрел только на правильных в её представлении и не заглядывался на других. А мне другие нравились. Настоящие, вроде вас всех. Кто смеётся, когда смешно и плачет, когда грустно. Не прячет под гримом родинки и веснушки. Не говорил, когда впервые взглянул на тебя... По-другому. Так, как сейчас смотрю.

— Напомни...

— Ещё перед последней кампанией против Безглазого. Мельком тебя видел. И так в глаза бросилась твоя наполовину заплетённая коса. Такой жизнью повеяло по сравнению с тем, на что любовался накануне. Ты ещё не до конца проснувшаяся была.

— Может быть. Только недавно эту сторону жизни заметила. Благодаря тебе.

— Сестра завидует. Тебе, Динке, вам всем. Можете поступать, как считаете нужным, не оглядываясь, как на это посмотрят те, кого вы вовсе не знаете.

— Уставам мы вполне подчиняемся.

— Я про другое.

— Я знаю.

* * *

Серьёзно подозреваю, нашу свадьбу используют как повод для окончательной отделки Дворца Чёрной Змеи. Понятно, многое делается наспех. Лишние деньги пока есть, а вот времени не слишком много.

Пустых помещений по-прежнему много. Госпожа возражать не стала, когда Великий Генерал попросил разрешить отделку нескольких залов его людям.

Отделкой как таковой не занимались. Стали свозить и красиво расставлять, да по стенам развешивать собранное генералом оружие и доспехи. Ещё каллиграфов наняли для написания табличек к каждому клинку или шлему.

Мы пришли посмотреть. У генерала много такого, чего никто из нас не видел. В преддверии войны полезно знать, чем ещё тебе могут попытаться голову проломить, или из седла выбить.

Генерал уже здесь. Следит, как современный мирренский доспех устанавливают. По мне, наши гораздо удобнее, особенно, для пешего боя. С другой стороны, про мирренов говорят, у них кони намного крупнее наших, да и сами они здоровее. Коней заморских не видела, те же миррены, кого видела, выглядели безобразно, но особо сильными противниками не показались.

Знаю уже, их доспех принято показывать стоящими. Судя по металлу, простую ружейную пулю выдержит с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, нарезную не выдержит вовсе.

Предназначенного для колющих ударов оружия больше, чем у нас. Щиты используются куда чаще. Как и у нас, много дробящего и гранёного. Длинных пик мало, хотя, скорее всего купцы их просто не возят.

— Ты всё высматриваешь, чем они всадников бьют.

— Угу. А ты наоборот, чем лучше крошить пехотинцев.

— Правда, мы изумительно друг другу подходим?

Госпожа вваливается. Что-то мне блеск в глазах её не нравится. Сразу к брату.

— Я тут тебе предложить хочу материал для украшения ещё одного зала. Глянь! Вы тоже можете смотреть, хотя не уверена, Осень, стоит ли тебе такое смотреть именно сейчас. А то знаю я таких, кого на куски рубить — так ничего, а картинку с чем таким покажешь — всё что надо и не надо наружу лезет.

Рисунки. Многие — её собственного исполнения. Ранения, нанесённые различными видами оружия до и после обработки. Проломленные черепа, вспоротые животы, отрубленные конечности. Некоторые рисунки совсем свежие, легко узнать характерные пулевые ранения.

При попадании пули шагов со ста в плечо выбивает сустав и руку обматывает вокруг шеи. Тут такое есть. Безголовые торсы с остатками нижней части головы. Тоже знакомо, сама стараюсь в голову бить. Это если в лоб. Если сбоку — хорошо знакомые сквозные отверстие, когда выходящие куда больше входящего.

Большинство изображений принадлежит всё-таки оставшимся в живых. Кажется, я даже некоторых видела.

— Укрась всем этим соседний зал. Прямое следствие применения всего этого оружия. У меня ещё тела расчленённые заспиртованные есть. Тоже дать могу.

Учебные. Для врачей. Гравюры, некоторые видела в учебниках.

* * *

За меня, как главную южанку, на приёмах Оэлен отдувается. Игру и поняла, и приняла, даром, что из тех южан, кто всю жизнь на Север глядели. Хотя, в отличие от меня, она южанка настоящая. Внешностью не обделена, моложе своих лет, кажется. Говорят, всегда в центре внимания. Я не вижу, нам бы удрать поскорее.

* * *

— Сколько?

Называю цифру.

— Много.

— Все приблизительно, лагеря велики, личный состав размещён крайне неравномерно, плюс большое число небоевых.

— Всё равно. Ещё что-то?

— В лесу на левом фланге, вероятно, засада.

— Догадывалась. Ночью проверим. Если я что-то понимаю, они ударят справа. Левый фланг им просто надо удержать, благо местность способствует. Только на правом местность подходит для действия конных стрелков

— Они это знают не хуже нас.

— Не спорю. Только дистанцию боя диктовать будет не более быстрый, а тот, у кого оружие дальнобойнее. Они привыкли завязывать бой, не подвергаясь обстрелу.

— С ними хватает тех, кто подвергался.

— Левый флаг и центр.

— Всё! Больше никого.

— Спали?

— Да. Сонных всех порезали. Часовые и то спали.

Линия длинна. Такой ещё не видела.

На правом, похоже, уже сцепились. Здесь ещё из лагерей выдвигаются. Правильно, рассчитывают, прикрыты. Неужели никакой системы сигналов у них нет? Они уже на дальности выстрела. Пока подожду. Ещё немного, они подставятся под продольный огонь.

Тлеют фитили.

— Выдвигаемся на тот холм!

М-да, не ожидала, видимо, ночью ещё кто-то подошёл. И этот кто-то сейчас на нас и двинется.

Но и для них наше появление столь же неожиданно. Ещё толком не построились. Конных мало, похоже, только вожди.

Ловите!

На такой дальности вреда от наших залпов немного. Обломки от повозок в воздухе кувыркаются. Убитых немного. Ничего, скоро больше будет. Они не из тех, кто умеет под огнём правильно строиться.

И учить их не намерена. Намерена уничтожить.

Чего хотели добиться сначала — тоже понятно. Поняли, с шаров много чего разглядеть можно. Их больше, линия длиннее. Вот и хотели, бросив в бой незамеченных нам накануне, ударить во фланг, а если повезёт, то и в тыл.

Тут мы. Гонца уже послала, и сигнал подала.

'Столкнулись с крупными силами противника'.

Приняли. Сказала.

— Помощь идёт, хотя знаю, резервов очень мало.

Залп в упор, считай из всего.

Клинок в руке, пистолет в другой.

И ничего.

В первых рядах были те, у кого доспехи получше.

И их смело.

Не медлить!

— Вперёд!

Самая жуткая атака из всех. Не бой. Бойня. Как скотину резали. Почти никто не сопротивлялся. Только ужас в глазах. И наша сталь, как избавление от него.

— Труби 'В линию!' — кричу на бегу.

Так больше можно уничтожить. Уже не вижу лиц, не вижу поднятого оружия. Только спины, в стёганках и дублёной коже. Те, у кого была броня уже где-то там. Далеко за моей спиной.

Как туман. Вспомнить не могла. Стреляла. Наводила пушку. Командовала контратаками. Кто-то валился от моих выстрелов. Кто-то умирал на клинке.

— Перекличку! Построиться!

На ногах больше, чем сначала показалось. Выглядят явно не лучше меня. Но уже всё кончено.

— Вот.

— Что?

— Рука не разжимается.

— Рука бойцов колоть устала, и ядром пролетать мешала гора кровавых тел.

— Я не стреляла сегодня ядрами. Только картечью и бомбами. Вы всё шутите, генерал.

— Чего бы не посмеяться? Опять всех переложили. При... — окидывает строй, — допустимом уровне потерь.

Молчу. Он прав. Всё так и есть.

Всё-таки разжал мне руку. Помогает убрать оружие.

Только сейчас замечаю, в кобуре только один пистолет и тот разряженный.

Смотрю по сторонам. Нет, тут сейчас мало что найдёшь. Хотя, вроде из двух столов стреляла с того тура вниз.

Сижу и смотрю на море. Просто смотрю. Огромный материк позади. Не знаю, что впереди.

— На последнее море любуешься?

— Никакого раньше не видела. Море не может быть последним или первым. Они все между собой связаны. Да и само деление на моря во многом условно.

— Зануда.

— Знаю.

— Но пришла посмотреть на море.

— Никогда раньше не видела.

— Я тоже...

— Разве?

— Да. Я не мама, китов в детстве не била.

— Я про них только читала.

— И ещё ела.

Смеюсь.

— Не пытайся поддеть, я всё равно не толстая.