— Да так. Не убили. В бою умерла. Сердце не выдержало. Я видела, как она их крошила. В последний раз. Белый шлем с алым пером. Они от ужаса умирали. Она неслась. Топора не было, он для пехотинцев. Я там тоже была.

Не сомневаюсь. Жаль, меня не позвали.

— С нашими всё в порядке?

— Двое.

— Кто?

Называет. Молчу. Знала их мало. Напоказ плакать или смеяться не умею.

— Сюда везут. В саду похороним.

— Раненые?

— Кэрдин-Рыжая. Мать еле болт удалила. Подо мной там же коня убили. Жить будет. Ещё Эрия, — мрачно усмехается, — жить тоже будет. Но хуже, чем сейчас. Охромела, и не ясно ещё на одну, или на обе. Лучшие в этих стенах ножки. Были.

Динка себе верна. Ноги, только уже другие, из головы не идут.

— Госпожа опасно ранена?

Оглядывается по сторонам. Убедившись, никого в поле зрения нет, говорит шёпотом.

— Опасно — не то слово. Нам всем, надо быть готовыми ко всему, понимаешь ко всему.

Киваю. Значит, вот как выглядит 'ошеломление' в прямом смысле слова. Хотя, шлем бы тут мне не помог. Последствия прошлой смены хозяек замка кончились вот только что. И если намечается новая... Мне и в тот раз страшно было. Теперь подросла, но страшно не меньше. Много нового по всё за это время узнала.

— Надежда есть?

— Чего так перетрусила. Как кинжалом так...

— А так пушками да бешеным огнём не сразу справились.

— Она говорит одно. Главный армейский хирург да тётя — другое. За предложение отрезать ногу чуть не отрезала голову. Говорит, знает, как выкрутится. Такие раны к смерти приводят очень быстро. Тут уже второй месяц ни туда, ни туда. Здесь поправиться должна. Я и то не во всех её хранилищах бывала... Надеюсь. Не хочу снова на войну.

— Она когда из Кэрдин болт доставала? До ранения или после?

— После. Она и Безглазого уже раненой разбила.

Полегче становится. Флаг на башне ещё долго не поменяется.

Всё-таки, верить надо только в то, что сама видела. В башню пропускают по-прежнему. Изменений немного, но они есть. Стол Госпожи развёрнут боком. Сама она сидит, положив вытянутую ногу на скамеечку. В руке — серебряный бокал. В глаза бросается — сапоги не армейского образца. Короткие, мягкой кожи со шнуровкой. Стол заставлен бутылками и закусками. И того, и другого куда больше обычного.

— А, Осень! — на этот раз не показалось, щурилась, разглядывая входящего, — Вон там садись, — показывает на другую сторону стола, — Как дела?

— Хорошо.

— Все вы так говорите... А потом болты из вас выдёргивай. Никого больше не заколола?

— Нет. Я в город не ездила.

— А, ну да, в этих-то стенах пока никого не зарезали. Плесни себе чего-нибудь. За недавнее стоит выпить.

С опаской оглядываю стол. При мне казначей сколько раз на неё пыталась ругаться из-за пьянства. Демонстративно не слышала, иногда ещё и запивала слова сестры намеренно большими глотками.

— Что моя ничем не угощала — не поверю.

— Угощала. Не разбираюсь просто в этом.

— Вон из той глиняной тогда плесни. Мне тоже добавь. Вставать лень. За Победу!

Дзинь!

Горло обжигает, но вкус приятный.

— Залпом не стоило бы... Ну, да ладно. Всё равно от такой дозы даже ты не окосеешь. Только за моей гоняться в этом деле всё равно не советую. Не сегодня-завтра загуляет в городе... Тем более, заслужила.

— Я не люблю туда ездить.

— Ха! Позовёт — откажешься?

— Не знаю.

— Значит, поедешь. И будешь творить всё то же, что и она. Знаю я вас!

Поворачивается к столу. Лицо резко кривится от боли. Вскакиваю. В голове крутится — я же только раны умею обрабатывать, да перевязки, и то не все делать умею.

Неожиданно Дина встает, уронив скамеечку. Тут же чуть не падает. Бросаюсь к ней. Отстраняет. В глазах — не пойми что.

— Отойди!

— Вам же плохо!

— Плохо? Мне? Меч твой где?

— Внизу лежит.

Кивок в сторону развешенного на стенах оружия.

— Бери!

У неё оружие уже в руке. Да не просто меч, а легендарный 'Глаз Змеи'.

— Это хорошо, что мы теперь почти одного роста. Ты окосевшая, ну да я такая же. Нападай!

Отбивает удар. Ещё один. И ещё. Динка с нами часто тренировалась на боевом оружии. Её и мать, и казначей ругали. Бесполезно!

Медленно начинает наступать. Мне хочется думать, фехтую примерно на одном уровне с Динкой. Но до её матери мне... Чувствую, продержусь недолго. Хорошо, хоть чётко помню — в учебных боях ни та, ни другая никого не убили. И даже не покалечили всерьёз. Как бы не стать первой.

Отбив удар, пытаюсь атаковать.

Дина аж изгибается, едва успев подставить клинок. Зубы сцеплены от боли. Снова чуть не падает.

— Ш-ш-ш-ш!!! Хватит!

Опускаю оружие. Она так и стоит с поднятым. Стонет. Или мне кажется?

— Палку принеси!

Говорит, повалившись в кресло. Стою рядом.

— Расклеилась, старуха. Совсем! Или ты так заматереть успела? Слабее же моей была. — смотрит, изучая, усмехается, — Да уж, показать бы тебя одному, с кем в ранней молодости спорила о вреде благородной пищи для низших сословий. Интересно, что бы сказал?

— Я не толстая!

Хохочет.

— Дети все одинаковые в некоторых вопросах! И воспринимают всё одинаково! Я и не говорила про твой вес. Ты, как раз, идеального для своего возраста и роста, телосложения. Хотя и сластёна страшная. Ладно, не дуйся. Ещё по одной налей. Давай за тех, с кем нам пить больше не придётся.

И не думала даже на неё обижаться. Пьём молча.

Как-то само собой получается закусить пирожным. Хотя и солений полно.

Дина только добродушно усмехается.

— Шлем есть?

— Да. Два.

— Второй откуда?

— Сделали недавно.

— Тот что, плохой? Сама же ту партию проверяла.

— Хороший. Только... — замолкаю. Как-то даже неловко о таком говорить.

— Что 'только'? Говори!

— Понимаете. Он формы немного другой. Под старый... Волосы... Косу прятать неудобно.

— Понятно. Это мне без разницы. Коса и правда, хорошая.

Мотает коротко стриженными волосами.

— Ну, так вот. Деньги есть?

— Да.

— Сколько?

Называю.

— Должно хватить. Впрочем, их много не бывает. Возьми ещё. — кидает кошель примерно такого размера, что на День Рождения получила, — Возьми и закажи позолоченные рога вроде моих к шлему приделать. Не советую делать длиннее, иначе все стрелки в тебя целить будут.

— Сделаю. Только зачем? Шлем и так тяжелый.

— А затем, что моего штабного офицера сразу должно быть видно. В следующий раз со мной поедешь.

— Ясно. Против кого?

— За Линию.

Всё понятно становится. Относительно собственной жизни. И вообще. Неплохо прожито несколько лет. Теперь приближается время начинать другую жизнь.

— За Линию. — зачем-то повторяет, — Понимаешь, что это значит?

— Да. Поход, что срывался уже столько раз из-за наших междоусобиц.

— Вот-вот! Мне больше всех надо. Не успею эту гадину раздавить — лет через пятьдесят они сюда придут. Жрать и резать всё, что шевелится. Как те, из-за кого ты сюда попала.

Представляешь, во что нам этот поход обойдётся? Но нельзя уже по-другому. И так затянули.

— В чём? Люди, деньги, припасы?

— Во всём.

— У меня нет исходных условий.

— Условий у неё нет... Будут они у тебя. Не сейчас, позднее. Года полтора есть ещё. Может, два. Так что, если есть какие планы на личную жизнь — ты знаешь, сколько осталось времени.

— Я замуж не собираюсь.

— Все так говорите. Динка на свадьбу ещё не звала?

— Что!?

Хохот в ответ.

— Такая смешная, когда удивляешься. Я же не сказала 'на свою'.

— А к кому тогда?

— Даже я не про все знаю. Пять будет точно. Невест, ты тоже точно, троих знаешь. Кто именно — сосчитаешь, если они раньше не разболтают. Женихов... вроде, ни одного знать не должна.

— Сейчас считать? Со мной не любят об этом говорить. Только если совсем уж не с кем.

Дина смотрит серьёзно.

— Даже странно. По мне, из всего вашего цветника ты одна из самых интересных.

— Для вас интересных. Но вы одна такая.

Смеётся.

— Льстить у тебя так себе получается. Ну, а саму-то не волнует то, о чём с тобой не говорят?

— Не знаю.

— Чуть ли не впервые от тебя это слышу.

— Ну да.

Щурит один глаз. Подливает сама себе.

— Не то, чтобы странно. Тут мне, скорее, думать надо было, тебя же сюда совсем маленькой привезли. Сейчас же Победу праздновать будут. Пышнее всех — кто меньше всех причастен. Надо будет тебя на пару приёмов вытащить. А то моя — ветер в голове, может, позовёт, может, забудет. Из того платья вырасти не успела?

— Не знаю, давно не меряла.

— Впрочем, даже если не выросла. Приемы слишком пышные. Разные всё равно понадобятся. Не может же девушка из замка в одном и том же ходить... Это только я могу где угодно в поддоспешнике появиться. Но раз уж завела цветник — то пусть все видят, тут розочки, а не репейник. Хотя, тоже с колючками. Кэр к себе лучших портних в городе, да и в стране, наверное, переманила. Сходишь завтра к ним.

— Я не знаю, где их найти.

Недоумённо мотает головой.

— Второй раз это слышу! У любой из девчонок спроси.

Хм. Похоже, она и сама не знает. Во всяком случае, в платье в жизни её не видела.

— Закажешь... — крутит в воздухе пальцем, — Так, самой сперва надо посчитать, куда точно явиться соизволю. Ага! Шесть, то есть, семь, ещё же День Рождения младшей Кэр.

— У меня нет столько денег.

— Неважно. Я по всем счетам плачу. Кроме тех случаев, у кого отцы с матерями небедные. Моя вздумает куда позвать — тоже заказать можешь.

Встав, склоняю голову, прижав правый кулак к сердцу.

— Благодарю!

— Не стоит. Там, где будем — стенку не подпирай. И за кинжал не хватайся. Тем более, Кэр, вроде, говорила, в этом году платья без рукавов все носить должны.

— Я не только в рукав прятать умею.

— Да я и не сомневаюсь. Из твоих волос причёску соорудить — там и десять поместится, — вскидывает бокал, — Давай! Теперь уже просто за праздники!

* * *

Лежу в воде, откинувшись на нагретые камни. Тепло, вылезать не хочется, спокойно, даже думать лениво, что со мной редко бывает.

В баню нашей части Замка велено ходить два раза в десятку. В общую, большую, когда захочется. Хотя народ в замке меняется не сильно, и за несколько лет определились неписанные правила, когда чьи дни. Не в свой придёшь — ничего не будет. Просто не встретишь знакомых и поболтать будет не с кем.

В общую с недавнего времени ходить стали чаще, меня тоже стали звать. Не отказываюсь. Тем более, от нашей отличаются размером, а не отделкой. Просто скучно одной, а замковые бани — особое место, там никогда ни с кем не ссорятся. Поводы, правда, появляются, ибо особенности внешности становятся всем заметны.

Сообразила, чаще всего зовут, когда вся молодёжь крепости собирается. Единственная, кого никогда не видела — Младшая Кэрэтта. Хотя именно на неё больше всего хотелось бы без одежды глянуть. Сравнить одну принцессу с другой, да и с собой заодно. Многие ведь сюда ходят оценить внешность будущих соперниц, да и свои шансы прикинуть, когда пора придёт женихов делить.

Своей внешностью мало кто доволен бывает. Всех рассмотрев тоже выводы кой-какие сделала. По настоящему полненьких нет ни одной, преобладают гладенькие, мягонькие, у кого самое чуть жирка под кожей, длинноволосые, преобладают белокожие, хотя есть и смугловатые, и полукровные южанки, и вовсе чёрные южанки чистокровные.

Больше всего гладеньких да мягоньких — из крепости казначея. Они и следят за собой больше всех, даром, что почти никого нет старше нас.

Цветник он и есть цветник — по несколько всяких, а почему в одном месте собраны — только садовнику и понятно.

Пару раз вежливо просили потрогать косу, словно не верили, что такой толщины корабельный канат из своих волос получается.

В бани-то почти все ходят не столько мыться, сколько поболтать о всём на свете, а кто помоложе — ещё и просто подурачиться. На какое-то время все ранги забываются, когда друг в друга плещутся. Ещё стала замечать в последнее время многие стали очень уж пристально рассматривать стоящие в бассейне и вокруг них статуи, некоторые ещё с погибшего материка, другие по их образцу изготовлены. Изображают почти нагих богинь ушедших времён, хотя, на деле скорее всего, подружек скульпторов. Анатомию предки блестяще знали, возраст изображённых на раз определяется. Если и старше большинства из нас, то ненамного.

Помню, Кэрдин Рыжая дурачилась, рядом с одной статуей стала, и оказалось формы у них во всех местах совсем одинаковые, даже смерили. К тому же, судя по причёске, изображённая была рыжей.

Ещё про одну скульптуру служанки говорили, она словно дочь казначея. Хм, если это так, то получается я принцессы ничем не хуже. А волосы у меня ещё и получше.

Ранги ведь есть и помимо тех, что в 'Уставах' записаны. Служанки считают всех нас, без разницы, кто откуда происходит, безусловно выше их, выше любых полублагородных, но ниже любых полностью благородных, хотя некоторые и злятся, ими умеют некоторые язвочки разговаривать с благородными из Замка Госпожи не так, как с офицерскими дочерями, хотя по рангам они и равны. Причём сами служанки считают себя неизмеримо выше работающих на полях, и в открытую радуются, что Госпожа их в эту баню не пускает.

Я смеюсь мысленно, девочек с полей тут нет не потому что Госпожа к ним какое-то предубеждение испытывает, а потому, что Замок с земли не живёт, и нет в нём тех, кто на полях работает. Были бы — сюда им ходить не запрещали.

Плюс есть ещё Динка, которая считается отдельно. Линки — просто первые из полублагородных не более того. Это с точки зрения служанок. С точки зрения настоящих благородных, кто здесь бывают, пытаться как-то принизить внебрачных дочерей начальника конницы — довольно глупо.

Ну, ещё мне и Эрии ранг определили. Служанки все меня дочерью Линка считают, но по благородству моя мама выше мамы Линки. Что-то похожее придумали и про Эрию, благо Рэндэрда все Четвёртым Змеем зовут.

Маленькая Кэрдин полотенце разворачивать не хочет.

— Я стесняюсь. Увидеть могут.

— Интересно, откуда?

Она наверх испуганно глазами показывает.

Динка расхохотавшись, становится в центре водоёма, уперев руки в бока и груди вперёд выставив.

— Если кто и в самом деле туда без лестницы забрался, то пусть сколько хочет любуется, заслужил, вот только я его потом всё равно найду...

— И что будет?

— А ничего, в личную стражу переведу. Мне такие любители по верхам лазать ой как пригодятся.

— Ха-ха, а если он старый да больной.

— Туда на нас смотреть полезет только ловкий да молодой.

После похода не видела ещё тех, кто ранен был. У меня ранений не было, синяков вот от учебного оружия наполучала немало, наставила в несколько раз больше.

Понятно откуда слухи ползут, что Госпожа нас всё время бьёт. Совсем глупенькие служаночки распускают. Поумнее, обычно из солдатских дочерей да сестёр, сами неплохо знают, что от учебного оружия бывает и помалкивают. Громче всех орут самые глупые в любых делах.