Старик — это я. Из-за шлема кажусь выше. Маска — испещрённое морщинами лицо с усами и бородкой. Слишком мелькаю между зубцами. Слишком много уже пало от мой руки.

Их словно не становится меньше.

Сквозь грохот боя всё равно слышно, как командует Динка.

* * *

Сидим с Динкой спиной к спине посередине двора. Не слишком удобно, но сейчас плевать. Остальные сидят, привалившись к стенам. Псы и то умаялись, валяются кто где, вытянув лапы. Только один здоровую кость обгладывает. Подозреваю, недавно это чья-то нога была. Хотя, несколько упорных, правда, особо не напрягаясь, разбирают стенку. Ещё трое пошли седлать лошадей. Хотят ещё крови пустить напоследок. Только вот, если я что-то в кавалерийских боях понимаю, исход схватки за лесом уже предрешён. И стенку они разобрать не успеют.

Динка фляжку протягивает.

— Хошь? Дрянь их церковное вино. Кровь их бога, видите ли! Да нет ничего другого.

Отпиваю. Вкус как вкус.

— Ты красное просто не любишь.

— Слышишь?

Чуть поворачиваю голову. Динка относится к редкой породе людей, умеющих шевелить ушами. Связано это с её удивительным слухом или нет, не знаю. Гордится страшно, ибо из Еггтов больше так не умеет никто.

— Да. Сбор трубят.

— Погнали наши городских, как Рэдд выражаться любит.

— Когда свадьба?

— А по шее?

— Уже получила.

— Сильно?

— Броню не пробили, и, вроде, ничего не сломали, но, чую, ниже шеи я вся синяя.

— Ага, я слышала, как орали 'Старика бейте!'

— Про адского демона тоже что-то было.

— Ну так. Я же знала, с кем иду воевать. Потому так... — замолкает.

— Что-то случилось?

— Пошли-ка на стену.

Не охота, но надо.

Наигранная весёлость куда-то делась. Динка сейчас до жути напоминает мать, жаль, это так редко бывает.

— Эй, кому заняться нечем. Осмотрите этих. Ищите любое оружие с посеребрёнными клинками, — уже тише бросает мне, — демона по их вере, можно убить только серебром, ну или изгнать какими-то там молитвами. Если хоть что-то найдут. Понимаешь, что это значит?

— В ставке есть лазутчик.

— Во-во.

— Но ведь демон не только ты.

— Что хочешь сказать?

— Если они все такие из себя борцы за веру, то посеребрённое оружие против демонов и так может быть.

— Может быть. Но я задницей чую — они на одного определённого демона охотились. Ну точно! — поднимает посеребрённый обломок клинка. Рукоять украшена косыми крестами, или, как их называет тот же генерал Рэндэрд, свастиками.

— Я и перерубила. И клинок. И хозяина. Вон валяется.

Неопределённо машет рукой. Разрубленных на две и более частей вокруг предостаточно. Судя по ранам, кто-то очень лихо орудовал тут волнистыми мечами. У кавалеристов почти ни у кого таких нет.

— Вон ещё один.

— Смотри, тоже несут.

Переглядываемся.

— Какая сука! — с яростью выдаёт Динка.

— Жаль, всех побили.

— Может, Линк возьмёт кого.

— Те, трое, что в начале взяли.

— Дай я тебя поцелую, умничка. Живодёр, где ты там!

Так и лежат у стенки связанные. Куда им ещё деваться. Кажется, за время боя из животов у них вышло всё. Живодёр идёт за нами, вертя в пальцах нож чуть побольше сапожного шила. Видя его пленные стараются отползти. Хорошо запомнили. Он может заставить человека умирать очень долго и очень мучительно. Нам он хвастался, точно знает сколько в человеке костей, и каждую из них может сломать самым болезненным из возможных способов. Если он так хвастается, интересно, как угрожает? Я бы такого человека приближать к себе не стала, но Динка это Динка.

— Привет, засранцы! Поболтаем?

Живодёр присаживается возле крайнего слева, не прекращая ножом играть.

— Кто приказал ехать сюда?

— Сотник.

— Ответ неверный.

— А-а-а! — Живодёр ему палец сломал.

— Спрашиваю ещё раз.

— Глава церковного округа. После утренней молитвы. Сказал, что господь избрал нас для уничтожения демонического отродья. Нам велели седлать коней, а он остался со старшими братьями.

— Как этого главу звать?

— Брат Андор.

— Слыхала... Рэдд ма подсказал, какого-то разбойника наказали, отрубив ему одну руку, одно руку, одно яйцо и выколов один глаз. Ма понравилось, сказала, что этому Андору так и сделает, только ещё одну ногу отрубит, а яйца вырвет оба, притом лично. Святому человек они ни к чему. И он так поживёт, прежде чем ему голову пилой отпилят, — замечаю, Живодёр слушает очень внимательно. Не сомневаюсь, предложенное он скоро на ком-нибудь попробует. Он из тех людей, кому просто нравится убивать. Как, к сожалению, и Динке.

— Что именно он натворил

— О-о-о! Много чего. Из особо интересного — он себя крупным знатоком медицины возомнил. Трактаты всякие пописывал. В одном ма прочла... Угадай, что он призывает отрезать новорождённым девочкам? Подсказываю, у мужчин этого нет.

— Больной ублюдок.

— По мнению ма, за одно это казнить следует медленно и мучительно. Тот, кто дурацкие книжки пишет в десятки раз опаснее тех, кто их читает. Кстати... Эй, засранцы, из вас кто читать умеет?

Головами мотают, Живодёр уже другой нож в пальцах вертит. Динка, ухмыляясь на него смотрит.

— Ответ верный. Зачем мясо мечей грамоте учить? В немом благоговении святым отцам внимать должны. Вдруг научившиеся читать поймут, что за хрень в святых книгах написана?

— Смотри-ка, чьё знамя! — Динка часто-часто и глупо-глупо моргает, совершенно по-дурацки ухмыляясь при этом.

Достала уже своими шуточками! Несколько часов назад чуть не умерли, притом, во многом из-за неё и дурной привычки слишком вольно понимать приказы.

Хотя, она права, знамени Яграна тут быть не должно.

— И он сюда направляется. Как раз с той стороны такие виды! — совсем уж откровенно мурлыкает. Придавить иногда хочется. Другое дело, она сама кого хочешь придавит, или скорее, на кусочки порежет.

Как раз та стена. И все, кто под ней.

— Иди, встречай, на тебе кровь, кстати.

— Где

— Везде, вообще-то. Жаль, шлем сняла, там даже на усах было. Будто пила.

Так и стою. Что-то не так. Стенку разобрали, пушку откатили. И все куда-то делись.

Так, а со мной-то что не так? Клинки в ножнах, пистолеты вот только не заряжены.

Влетает. Хм. Сегодня, он похоже, в бою всё-таки побывал. Шлем даже снять успел. Обводит взглядом двор. Меня словно не заметил. К сестре приехал, так и думала. Она на воротами прямо за его спиной стоит и рожи корчит.

Снова на меня посмотрел. Лицом изменился. Как слетело оттуда всё его матерью наведённое. Не к сестре он мчался, не к сестре.

Бежит ко мне. Подхватывает на руки.

Какого! У меня же сплошной синяк по всему телу.

— Ты плачешь?

Угу. Реву. Слёзы от боли во всех местах выступили. И если он меня поставит, я тогда точно упаду.

Дойдёт, что мне больно сделал?

— Ты ранена?

Надо же, догадался.

— Почему молчишь? Всё в порядке.

Угу. И ещё помолчу, лишь бы такой голос послушать.

Не понимаю! Ничего не понимаю впервые в жизни! Что с ним? Что со мной, кроме того, что отбито всё, что можно. Или так больно просто потому, что впервые так серьёзно пострадала в бою?

— Сумасшедший...

— Знал, что так скажешь.

— Я тебе не пара.

— Глупая ты, хотя и страшно логичная.

— Я страшно уставшая, контуженная и, вероятно, раненная, но не глупая.

Смеётся непонятно чему. Что-то я в жизни пропустила. Сколько уже меня держит. А я не лёгонькая, да в полной броне. Ещё не забыла, выше его была, да что там я, Динка была длиннее. И вот как всё повернулось. Хотя, он и сейчас, если меня и выше, то ненамного.

— Я люблю тебя, Осень Ертгард. Боялся, не успею сказать.

Вот так так! Одновременно хочется ругаться последними словами и плакать неизвестно от чего. Слёзы и так на глазах.

— Хоть и побита, помирать не собираюсь. Пошли, поговорим спокойно. И поставь меня, наконец.

В глазах потемнело, чуть не упала. Удержалась на ногах всё-таки. Угу. Потому что он подхватил.

Непойми откуда хохочет Маленькое Чудовище.

— Девушек вокруг полно, а он в самую ненормальную после меня втюрился.

— Я всегда ненормальных обожал, дорогая сестрёнка, — весело несётся в ответ. Меня, впрочем, поддерживать он не забывает.

Слышу, Ягран посылает кого-то за их врачом. Что, и казначей здесь? Вряд ли, в кои-то веки отпустив от себя любимого сыночка (или тот смелости набрался и сам удрал?), уж точно всеми возможными способами о его безопасности позаботилась.

Маленькое чудовище рядом, подхватывает тоже.

— Нести меня не надо. Сама доползу как-нибудь.

В храме уже нет никого. Устраивают в самой освещённой части.

Динка убегает, бросив на прощанье.

— Я там скажу, чтобы вас не беспокоили.

— Убью! — вроде, одного возраста, только сколько раз ощущала, будто намного старше её.

— Ты что делаешь? — почему-то шепчу, нащупывая левой рукой рукоять стилета. Старые привычки никуда не делись. Мало кто умеет столько ножей за раз в одежде прятать. Даже Динка на спор не всё находила.

— Тебе броню надо снять. Дышать легче будет.

Отпускаю рукоять. С ума, что ль схожу? Взялся, так пусть стаскивает. Всё равно, ничего из желаемого особо не нащупаешь. Да и видел он меня уже много раз в куда более лёгкой одежде, чем сегодня.

Вот только сейчас не так, как тогда.

Действительно, дышать легче.

— Хватит! Отбой не трубили ещё.

Садится рядом. Прислоняется. Не отстраняюсь, но и головы на плечо не кладу.

— Всё наоборот.

— Что наоборот?

— С тобой всё наоборот.

— Чем с кем?

— Чем с книгами. Храбрый воин спешит на выручку к беззащитной девице, доказывая ей и всем свою храбрость. А тут... Мне тут говорили, будто ты считаешь меня трусом.

— Я такого не говорила.

Смеётся.

— Как ни крути, доказательств моей храбрости ты не видела, зато на твои насмотрелся.

— Кроме как в высшей математике, никому ничего не доказывала. Просто дело делала.

— Дважды сестру от смерти спасала.

— Напомни про второй раз.

— Сегодня.

— Её от самой себя спасать надо.

Почему он опять смеётся?

— Странная ты.

— Сам говорил, любишь таких.

— Не таких, а тебя одну, неповторимую.

Прислушиваюсь к себе. Пока слышу только, что давно не ела.

— Рожки донесли, на тебя сейчас почти все девушки и не очень в лагере сильно злы, — 'рожки' детское прозвище Маленького Чудовища, я даже помню, был у неё такой шлем с рожками, словно у косули, заодно, знаю, только Ягран, и может быть, его сёстры, могут Динку так называть.

— Почему? — вообще-то, прекрасно понятно, вот только пусть он это вслух скажет.

— Ты лишила их даже теоретической возможности заполучить самого желанного жениха Империи, — усмехается, — Будь осторожна, они могут попытаться тебе отомстить.

— Кишка тонка.

— Я просто не в состоянии постоянно за тобой присматривать.

— Я уже большая девочка. Сама за собой присмотреть в состоянии.

— Те же рожки говорили, тебя даже убить обещали.

— Не станут.

— Откуда такая уверенность?

— Будь дело только в тебе, красавчик Империи главный, кто-то, может и рискнул бы меня извести, ты бы снова стал свободным и для охоты пригодным. Что с неё спустили бы шкуру, притом в прямом смысле и живьем — люди не всегда о таких мелочах задумываются. Травить возомнившую о себе, в лучшем случае, бастардку, а то и вовсе, простолюдинку — это одно. А вот покушение на личного представителя Верховного — совсем другое. Тут даже в случае успеха, и сам, и ближайшее окружение, и родня, лишаются всего. Плюс наследница Верховного — мой друг, а ссорится с ней — тоже чревато. Да и тебя никто не отменял. Так что, получается, я самый защищённый в Империи, человек.

Уже не смеётся, а просто хохочет.

— Те же рожки мне передали слова Верховного. 'Яграну по шее надо дать — стащил лучшую розочку из моего цветника'.

Слегка по шее его и стукнула. Он так же легко — мне.

Тут дверь почти вынесли — врач с помощниками явился. Принца выставили наружу. Вслед за ним отправили четверых помощников — раненными заняться. Остался сам старший врач и помощница, судя по виду — его дочь. Вроде, у Госпожи видеть приходилось. Из оставшихся доспехов меня вытряхивают куда быстрее, чем это получилось у меня самой, даже и не побитой.

Перевязки делать учили. Раны обрабатывать тоже, самые простые ещё и зашивать. Вроде получалось. Но тут. Не сравнить просто. Тут ещё рассказы Динки наложились, какая рана больнее. Всё чаще от неё слышишь о человеческой боли...

Замотали-залатали быстро и ловко. Знает врач казначея своё дело! Хотя и ворчит всё время. Про то, что я за здоровьем и внешностью не слежу. Молчу. Не обольщаюсь, его дочери двадцать пять точно есть, а выглядит получше моего. Насколько я знаю, в походы побольше моего ходила.

Казначей их слушает. Нечасто старшая сестра смотрится моложе младшей. Или в той больше внутреннего огня, и она быстрее сгорает?

Выхожу. Полной грудью из-за повязки дышать не могу. Но солнце сияет определённо ярче.

Ягран ещё здесь, и явно, никуда уезжать не собирается. Мой шлем в руках вертит. Если он про больную голову...

— Получше стала выглядеть. Голова не болит?

Убью!

Оглядываюсь по сторонам. Моего оружия вблизи не наблюдается. Предусмотрительный!

— Весело получается: в книгах обычно невеста встречает изрубленного жениха. У нас — наоборот — таскал на руках израненную невесту.

— Тебя за такие слова знаешь кто порубить может?

Мотает головой.

— Не сможет.

— Почему?

— Клевцом рубить нельзя.

— Ты повторяться начинаешь.

— Зато, ты — неповторимая!

— Быстро поднялись. Ломили бы как сегодня — через пару дней кончился бы порох. Потом стало бы вовсе грустно.

— Лазутчиков взяли. Потому и поняли, вы в опасности.

— Случайно, не в типографии или картографическом отделе?

Ягран не мать, удивляться не успел разучиться.

— Откуда знаешь?

— Пока штурм отбивать готовились, с Динкой о девичьем поболтала. Карту её посмотрела. Включила мозги. К счастью, не я одна тут умная.

— Давно подозревали.

— Знаю. Из скрытых?

— Один — да. Остальные — не знаю. Сюда сорвался.

— В тенёк пошли, мне ко всему ещё не хватало на солнце перегреться.

— Глаза закрой.

— Зачем?

— Узнаешь!

— Вот!

На протянутой ладони лежит массивное 'Змеиное кольцо'. Как у него, как у Чудовища, как у казначея. Как у них всех, кроме не носящих украшений, Госпожи.

— Понял, могу тебя потерять. Так толком не сказав ничего и не сделав для тебя. Там внутри твоё имя. Как у нас.

Не знаю, что сказать. Мне приходилось терять. Только не помню. В голове всё перемешано. Я ведь безродная сирота, притом круглая.

Слишком хорошо знаю, кто он. Пусть пока, в первую очередь, только сын своей матери. Но и я не пустое место.

Либо разойдёмся, как в море корабли. Либо... Не слишком ли о себе возомнила? Вовсе нет. Слишком памятен пример Великого Генерала. И Линки, втихую ненавидящие единокровных сестёр. Жест принца шириной от одного океана до другого. И вряд ли о кольце не знают Верховный и её дочь. Во казначей, да, может и не знать.