— И к ней приходили с этим уже? — какое живое любопытство. Её саму замуж выдать хотят? Сейчас переговоры идут, или с рождения была кому-то обещана? Такие брачные договора вообще-то ещё Чёрной Змеёй запрещены, но втихаря, особенно среди благородных, довольно часто встречаются.

— Нет, насколько я знаю. Только с делами о наследстве и разделе имущества. Помнится, кто-то после её вмешательства стал сильно богаче. Да и сама память напряги: весной же Дина взяла в поход девушку из города, что от такого брака к ней сбежала. Полублагородная вроде, только пару раз видела, имени не помню.

— Она полнородная была. Только от первого брака матери, и та от неё просто избавиться хотела. Дина она была.

— Была?

— Да. Её убили. Наша Дина очень злилась, что не уберегла.

— Жаль. Дина Младшая при мне её родственников выставила, у них даже какое-то судебное решение было. Но она сказала, судья сам закон нарушил. И принуждение к вступлению в брак — само по себе преступление, и удерживать Дину они не могут — она брачного возраста и может жить, как считает нужным. На столько законов сослалась, пока говорила. Я и не думала, что она их все знает. Даже проверила потом — все статьи правильно называла.

— Сама же говоришь, думать за других — вредно. Я про тот разговор знала, просто только сейчас вспомнила.

— Саму хотят насильно выдать?

— Нет, — а что-то злое в глазках блестит, — Скорее, не думают пока. Брачный возраст кое-где на год выше, чем здесь.

— Закон везде один.

— А это так. Обычай — с какой же злостью последнее слово выдала.

Пожалуй, скажу потом Динке, а то и Госпоже про неприятности у Маленькой Кэрдин. Они-то её разговорят. Мне же она скажет ровно столько, сколько нужным сочтёт.

Динка к нам подсаживается.

— О чём шепчемся? Или вы больше, чем просто подруги? Если да, то можно как-нибудь посмотреть?

Кэрдин покраснела почти до цвета своих волос.

— Что ты несёшь? Мы просто разговаривали.

— С кем бы попробовать?

— Тебя в походе по голове ничем не стукнули?

— Вроде нет. Так вы точно нет?

— Точно!

— А жаль. Было бы забавно.

— Забавляйся с кем-нибудь другим.

— Думаешь, никто не согласится?

— Думаю, это не моё дело.

— И я вот думаю, с кем бы попробовать. А то убьют, и не узнаю, как это с девушкой.

— Уверена, что стоит пробовать?

— А я не знаю. Многие ведь болтают, будто ма девочек предпочитает. И последнее время ты у неё любимица.

— Что за бред!

Динка ржёт. С ней не поймёшь, когда правду говорит, а когда злобно шутит. В любом случае, о грызне в стенах Замка и за его пределами, она знает куда больше моего.

Краснеть дальше некуда, но Кэрдин умудряется.

— Ладно, признаю, хорошо я вас разыграла. Ма, если с кем и спит, то с 'Молнией', мне ли не знать.

Кстати, так мне и не сказали, о чём столь мило болтали.

— Я боюсь, что не смогу убить.

— Хочешь попробовать? Могу устроить. В тюрьме сейчас пяток убийц и насильников сидит, приговоры вынесены, да все штатные палачи в разъездах, а моего Живодёра ма на эту должность переводить не хочет.

Можем сходить, ты как попробовать хочешь, стилетом или пистолетом? Голову отрубить ты всё равно, не сможешь. Это если быстро, ну, а если медленно — Живодёр тебе всё покажет и расскажет.

— В городе же есть палач.

— Ага, трое, но тут дело такое — кто под армейское правосудие попал, армейцами и наказывается. Кто сейчас в Замке высший судебный чин? Правильно, ма. Ну, так когда пойдём злодеев потрошить?

Кэрдин, похоже, уже совсем дурно от жары, или от Динкиных слов не поймёшь.

— Да не трусь ты так! Всё сможешь, когда время придёт. Как же ты на вскрытие ходила? — почему-то вопросительно смотрит на меня.

— Она не со мной была.

— Мне там плохо стало. Разрешили не ходить. Говорят, сердце ещё не стало таким, как надо.

— Будешь трусить — вообще может не стать.

— Ты вроде, не трусишь, а дырки новые появляются.

— Понятно, за что тебя ма ценит. Хотя, настоящую смелость я от тебя только раз видела.

— За Линию пойдём — там и поглядим.

— Уже собралась?

— Многие вещи происходят вне зависимости от того, хочу я или нет. В этот раз никуда не денусь. Сказали уже.

— Ну, если уж очень сильно не хочешь, способ есть...

— Это какой?

— Не очень сложный, хотя это смотря с какой стороны посмотреть.

Видит же, Кэрдин вся в слух обернулась. Она из тех, кто до сих пор побаивается Динку о чём-либо спрашивать. Слишком велика величина того, чья Динка дочь. Сама слышала, как мать отчитывала Розу: 'Тебе в жизни повезло, как мало кому. Хочешь всего лишиться? Никогда! Хорошенько запомни меня, никогда и ни в чём Младшей Госпоже не перечь. Чего бы им не захотелось'.

— Ну, и что же за способ?

— Дык просто всё — достаточно забеременеть. Причём, до, после или вместо брака, совершенно не важно. Вместо ещё и лучше — если через пару лет замуж выходить, ребёнка можно будет за неполнородного Еггта выдать. Причём, я знаю некоторых, из старых семей, кто уже интересовались вами как невестами. Правда, не для наследников, но уже были намёки, при наличии неполнородного Еггта... — хитро щуриться. Через пару мгновений на лице откровенное разочарование, — Слушай Осень, я не ма, но по рожам тоже кое-что прочесть могу. Что дурака валяешь, ты же и так всё знаешь. Это Мелкая пусть выводы делает. А ты уже всё для себя решить успела.

— Именно.

— Зная тебя, всё понятно, — опять глаза сеются, — не всё ещё потеряно, вместе же сегодня едем. Не забыла, куда?

— Куда прикажет Верховный.

— Ос-сень! Глупую из себя не строй. Тебе не идёт совершенно... Что, правда не знаешь, куда собираемся?

— Имя, должность и титул знаю. Что ещё?

— На этих осенних приёмах самые важные браки заключаются. Там все лучшие женихи и невесты Империи. При Дворе такого нет. А ты, Мелкая не переживай, приёмов ещё много будет, ма собиралась всех туда повытаскивать.

Когда к портнихам ходила, опасалась насмешек. Ну да, от них же. Языкастых там хоть отбавляй, все замковые ранги знают лучше всех. Но нет, не удивились, что пришла. Ни шуточек, ничего не было.

Именно с платьями меня смущало одно: праздничные узки, на них в боевом седле ездить нельзя, а на женском седле я просто ездить не умею. Госпожа всегда одевается по-мужски, я же такого позволить не могу.

Оказалось, слишком уж не слежу, кто в чём ходит. Знала же про 'юбку казначея', она придумала покрой, позволяющий ездить в боевых сёдлах не нарушая приличий. Сама уже несколько лет только в таких и ходит. И теперь такой покрой считается допустимым хоть где. Только её старшей дочери в подобном не видела. Казначей одевается пышно, но если память напрячь, чаще, чем Кэретту, в броне я видела только Госпожу. Обе они оружие не для красы носят.

В общем, всё у меня к вечеру готово, даже украшений у Динки одолжила, тем более, она охотно подсказывала, что в каких случаях носят.

Верховный окидывает нас взглядом с головы до ног. Кажется, осталась довольно. У дочери Верховного платье — алый цвет материнской брони, у меня — желтого осеннего листа. И то, и другое без рукавов, но у Динки, как всегда не прикрыто куда больше, чем принято. Да и покрой подчёркивает всё, что можно и нельзя, да с учётом стремящегося к полупрозрачности материала.

— Хороши! Обе! Тебя-то видели уже, а вот ты... Если за вечер несколько раз не примут за наследницу Дома, не будет пары предложений о браке, да и не подерутся из-за тебя — считай, зря жила до сегодняшнего дня, — Мечи обе взяли. Догадливые.

Вот так впервые иду с Верховным. Вроде, и чуть позади, но всё равно, словно рядом. Так же и по городу едем.

Будет завтра разговоров. Ползамка меня видело, а мнений будет — четыре на троих.

Хозяин с сыновьями встречает нас во внутреннем дворе. Знаю уже, это когда о деле речь идёт, Верховный прибывает первая, если же просто хотят красиво отдохнуть — будет самая последняя, без разницы, в какое время собираются.

Мнение Казначея под данному вопросу пропускается мимо ушей обеими Динами.

Вежливое приветствие на книжном языке. В жизни слово почти не используется, зато можно использовать как обращение к любой незнакомой женщине, чей статус непонятен.

Отвечаю, как учили.

Приём не самый пышный, зато первый в этом году, и первый после императорского указа 'О всеобщем мире и процветании', после которого считаются недействительными все запреты на роскошь в военное время.

Всё тихо и мирно, они, что не знают, где-то здесь Динка? Несмотря на небольшой рост и хорошие формы, везде где появляется становится невообразимо много именно её. Не знаете, с кем связываетесь? Вам же хуже будет.

Ловлю себя на мысли, молодых мужчин не знаю никого, только по гербам отличаю принадлежность к Домам, узнаю почти всех кто лет от двадцати пяти и старше. Офицеры Армии Север, крупные армейские поставщики — все бывали у Госпожи.

Меня тоже узнают, приветствуют, хотя Динки поблизости уже нет. Они знают если герба и нет, но часто вблизи Верховного, человек может очень непростым оказаться.

С женщинами сложнее — знаю только двух немолодых, одна рис поставляет, другая конным заводом владеет, обе в компании столь же пожилых.

Молодые мне просто не известны, понять герб можно только приглядываясь к украшениям. Они все друг другу известны, и можно не сомневаться, змеятник тут куда хуже нашего. Не заметить, обдать холодным презрением тут каждая мастерски умеет. Знаю же, сильнее всего женщину будет ненавидеть только другая женщина.

Пока легко выделяю только таких же как я, появившихся на приёме впервые. Почти все держаться вблизи матерей или других старших родственников. Некоторые смущены похлеще, чем голая Кэрдин в бане недавно. Точно, ещё краснее бы были, не будь у них, по придворной моде, столько белил на лицах.

Мужчины, женщины все с оружием. Из женщин только у Верховного, Динки да меня настоящие боевые клинки. У всех остальных меч — просто ценное украшение, рукоятки и ножны отделаны всем, чем только можно придумать — драгоценные камни всех видов и размеров, золото, серебро, лаки, слоновая и моржовая кость, дорогие ткани, змеиная кожа, шкура акулы. Зато сами клинки, если Динке верить, в большинстве хуже армейских низшего разряда.

С теми, что у мужчин всё по-другому. Просто обратная пропорция. Те, кого часто у Верховного видела — все с короткими, а то и вовсе с кинжалами. Зато, чем хуже я его помню — тем длиннее и массивнее меч. Самые тяжёлые — у тех, кого и вовсе не знаю.

Волнения насчёт платья прошли. У Казначея на самом деле лучшие в городе портнихи. Мое платье — действительно подходящее для первого появления на людях дочери полноправной Госпожи. В ценах на ткани и хорошую работу разбираюсь, так что вижу, у меня подороже, чем у многих. И красивее, чем у всех.

Взглядов привлекаю поменьше, чем Динка, но с той состязаться попросту глупо.

Динка ведь такое заказала, что не столько прикрывает, сколько открывает. Причём, разрезы есть в самых неожиданных местах и много чего мелькает при ловких поворотах хозяйки.

Чтобы такое носить — надо быть Динкой. Ходить в таком по городу — только с десятком телохранителей, причём, скопцов.

Жаль, не узнать, как Госпожа в молодости одевалась? Общество своим поддоспешником дразнит не хуже, чем дочь откровенным платьем.

Немолодые женщины уже несколько раз очень вежливо спрашивали имя, откровенно пялиться воспитание не позволяет, но я-то вижу, присматриваются. Подбирая сыну невесту, или оценивая нового врага из соперничающего Дома — не знаю.

Ведь на первом приёме года просто нет даже средних людей, только крупные и даже очень, величины. Значит, дело друг с другом предстоит иметь ещё многие года.

Ох, Осень, не страшно тебе? Вон как высоко забралась. Упасть не боишься?

Даже есть жалко, настолько всё изящно сделано. Лакированные ящички, тарелки и чашечки тончайшего фарфора.

Читала, одним из источников богатства Погибшего Архипелага была торговля фарфором. Никто не мог делать подобного. Хотя пытались почти все. Даже поговорка осталась про нечто, чего быть не может 'материковый фарфор'.

Теперь весь фарфор только на материке и делается. Выражение осталось.

Плохо помню, какие блюда должны подавать на таких приёмах, но здесь всё подобрано с учётом вкуса одного человека — Верховного. Обожает она приморскую кухню, где преобладают блюда из рыбы с рисом и острым соусом, мастерски готовится вся обитающая в море живность.

Танцующего осьминога есть просто жутко. Лежит на рисовой горке вроде мёртвый, особым соусом полили — пляшет, как живой.

Кое-что повара готовят прямо пред гостями, демонстрируя своё умение.

Я опять считаю, всё, что должно быть свежим, тут свежее, чтобы всё это быстро привезти из Приморья, надо хорошо потратиться. Тут есть некоторые рыбы, живущие только на юге. Ладно, дороги на север безопасны. Но с юга-то как привезли?

Читала, на погибшем Архипелаге мяса почти не ели, питаясь дарами моря и рисом. К мясной пище пристрастились только после разгрома прибрежных государств. Уже через поколение стало заметно — рост и сила тех, кто с детства ел мясную пищу, в первую очередь, расселившихся на завоёванных землях, значительно выше оставшихся жить в Приморье, и продолжавших питаться дарами моря и изделиями из риса.

Наши предки были куда ниже нас, легко судить по старым доспехам. Из тех, что есть, только мелкой Кэрдин и впору, а ведь когда-то их носили мужчины. Даже не вериться, что такие низкорослые люди с лёгкостью разгромили множество армий куда более рослых людей. Низкий рост прекрасно дополняли лучшие на свете клинки и доспехи. Те же бодроны по звёздам гадали, наши предки — курс в океане прокладывали. Исход столкновений был предрешён.

Хотя даже сейчас можно услышать, 'рослый, как бодрон'. Почти все высокие люди, кого знаю, либо бодроны, либо с большой примесью их крови.

Во время бодронских войн также стали есть изделия из пшеницы, ржи и овса. Рис во многих местах было просто невозможно выращивать.

Как по мне, самый ценный продукт, добытый в бодронских войнах — бобы, служащие основой для выделки конфет. Причём, сами бодроны пили напиток из растёртых бобов с перцем. Сахар и молоко додумались добавлять уже наши предки. А уж масло из бобов отжимать и из порошка всякое вовсе Чёрная Змея придумала. Результат всем очень понравился. Мне в том числе.

Кажется, поняла, почему некоторые имеют такое предубеждение к мясу. Бодронское влияние. Нет, сами они мясо любили. Даже слишком. Далеко не все государства военным путём покорили. С кем-то и договаривались. И на пирах почётным гостям подавали самое дорогое и ценное мясо — человечину. Особо ценным считалось мясо принесённых в жертву пленных.

В мирное время богачи ели рабов. Это считалось особой роскошью. Их император чуть ли не каждый день ел суп из новорожденных младенцев. Считалось, силу мужскую повышает. При наличии тысячи ста жён где-то его даже можно понять.

Говорят, бодроны и люди с примесью их крови и сейчас могут у умирающего врага печень вырезать и тут же съесть, сырой или слегка обжарив.