Заря над Домом

Нет, сейчас не время этой загадки. Нужно сосредоточиться и попытаться нащупать одним атрибутом, без всяких сенсорных сетей... расслабиться... откинуть всё постороннее... обратить разум-волю-атрибут за пределы тела, дальше, дальше, дальше... охватить... осознать... распознать... выделить точное место... телепорт!

Зависла в двух километрах над землёй. Отзвук нити, идущей от Кристалла к Эвите — именно здесь. Конечно, она идёт уже не совсем в этом мире, но ускользает дальше, за кромку, в мир иной — но чувствуется ясно и чётко. Она проверила несколько раз — сомнений нет. Элтар солгал. Он может найти Эвиту и Виссо по нити — но не хочет. Либо хочет уничтожить неугодных наследников чужими руками, либо причастен к похищению сам.

Или под прямым контролем Акниса — не сознаёт того и сам.

"Тогда почему я ещё жива?"

Между мирами можно переходить по-разному, но стандартный способ — магический. Именно кратчайшему пути через магические тропы следует нить, связующая Кристалл и принявших его суть. Она не знала чар или форм, которые бы нашли конечную точку нити, поэтому собиралась переходить меж мирами, следуя за нитью сама.

Потому что Акнис не желает уничтожать Лиодор. Его цель — захват, но не уничтоженье. И тебе лично — он не враг. Только поэтому "война" ещё длится. Поверь мне, начни Смотрители серьёзную борьбу...

"Для них это всё — игра?" — она не ожидала от себя такой жёсткости. Действительно ли Яалш...

Кольцо, точно скованное из её воли — атрибут. Она уже привычным взмахом стряхнула его с пальца, обратила в кинжал, быстрым жестом вычертила необходимые знаки Та-Реты. Почему бы не попрактиковаться не в стандартном для иилгов способе — а в используемом Персоналом.

Не в том смысле, который ты имеешь в виду. Не политическая игра и не партия в го. Они играют на струнах умов друг друга, дитя. Они знают друг друга тоньше и полнее, чем ты знаешь любого иилга. Они видят мысли друг друга, видят древа вариантов, складывающиеся в уме противника, и на каждый вариант у каждого из них — миллионы контрвариантов. Они не торопятся. Они используют всю мощь АСК, которая выше ума любой из Родовых Сил. Они завершат всё одним, быть может, несколькими ходами-контрходами, быстрыми, как сама мысль. Но пока они просчитывают и ждут, не уверенные, как далеко ушёл в расчёте соперник. А на чашах весов — судьба вселенной.

"Вот как, — только и смогла ответить. — И сколько продлится эта игра?"

Ощутив подвижность в новом "направлении", точно в четвёртом измерении пространства, она двинулась "к" нити, делая её более... реальной. А затем — "вдоль" неё, оставляя мир Сарсия, самоназвание Лиодор, позади.

Непредсказуемо. От многих лет до следующего часа. Как только один из них обнаружит или подготовит ультимативную комбинацию ходов. Или пока не сочтёт, что соперник ушёл слишком далеко вперёд и не перейдёт к рискованным действиям.

"Надеюсь, Яалш первым сделает ход".

Надейся лучше, что Акнис ошибётся, дитя.

Расплывчатое серо-чёрное пространство дороги-меж-мирами и одинокая духовная нить, проходящая по ней, вновь навели на обычно не свойственные ей мысли. Впрочем, после того как вступила в Персонал, такие мысли возникали постоянно. Пустое философствование? Или — поиск места в кардинальной изменившейся реальности?

Эта расплывчатость... Всё было расплывчато. Акнис предлагал на удивление простой и явный путь. Да, при этом прежний уклад Лиодора был бы нарушен, разрушен — но речь шла о пути, который улучшит вселенную в целом... или нет? Что вообще считать улучшением?

Яалш.

Слушаю.

Скажи мне, Персонал руководствуется... добром и злом? У Персонала есть мораль?

В работе — нет, никогда, — показалось или он вздохнул? — Есть только целесообразность. Существуют формальные критерии принятия решений для большинства типовых ситуаций, хотя, безусловно, окончательный выбор — за ответственным Служащим, которого в любой момент может оценить вышестоящий. Тем не менее, бывают спорные ситуации, в которых то или иное решение не приносит существенной выгоды. Тогда выбор остаётся на усмотрение Служащего, и использование некоторой морали... рекомендуется. Но неиспользование — не возбраняется.

То есть, если я увижу, что моё воздействие...

Нет. Начинать следует не с этого. Каков первый принцип, что стоит в самом начале предписаний Персоналу?

Принцип невмешательства. То есть, даже если моё действие не затронет стабильность и разнообразие вселенной...

На макроуровне. Стабильность и разнообразие на макроуровне. Мы игнорируем уровень даже отдельных планет, Радана.

Хорошо, даже если не затронет — мне нельзя вмешиваться?

Да. Есть некоторые исключения — например, близкие тебе смертные. Ты имеешь право их защищать, не нарушая макростабильность и макроразнообразие, в редких случаях - допускается незначительное нарушение. Или в переходный период, время вступления в Персонал. Поэтому разрешение тебе сейчас — я дал.

Понятно. Но почему так? Зачем Творец запретила нам вмешиваться? Незначительные...

Нет, — коротко и резко. — Никаких "незначительных". Так и появляются отступники. Запрет направлен не на защиту вселенной от внешних опасностей. Он защищает смертных от нас самих. С малого начинается большее. Медленно, по капельке начинаешь понимать, что ты можешь направлять судьбы смертных. Что ты выше их. Что ты обладаешь достаточной мудростью, чтобы помочь, подсказать, чтобы подправить ход событий, поспособствовать Замыслу... чтобы мудро и справедливо править смертными. Чтобы нарушать их свободу. Чтобы пересмотреть Замысел. Чтобы погубить Дом в угоду амбициям. Соблазн, который всегда с нами, Радана. И ты всегда, всегда должна помнить о нём. Нельзя оступаться. Нельзя срываться. Иногда — редко, но всё же было — я одобрял и масштабные вмешательства вне согласия Замыслу. Но это были — изолированные эксперименты. Все как один — под моим личным контролем, и никак иначе. Всё ли тебе понятно?

Да. Хорошо, что политика — не моё.

Возможно, тебе придётся поучаствовать в политике Персонала, — хмыкнул Яалш.

У Персонала есть... политика? — удивилась она. Духовная нить вновь становилась нереальной — выходила с межмировой тропы. Осталось немного.

Разумеется. Она не похожа на политику смертных. Мы определяем и меняем структуру подчинения, методологию работы и взаимоотношение со смертными — даже в рамках Замысла они изменчивы, вариативны. Делают это Смотрители во главе со мной. Да, за мной обычно последнее слово — но часты и спорные вопросы, когда не уверен уже я. Например, концепция властной иерархии была принята по предложению и настоянию Смотрительницы Савэри и Смотрителя Валсара. Я был против первое время — структура малых групп выглядела более перспективно и работала успешно многие тысячи лет. Но учащение явления хаотиков заставила нас выработать более чёткую, более оперативную, более эффективную иерархию — в ущерб универсальности отдельных Помощников и Смотрителей. Сейчас, как видишь, одна-единственная властная иерархия выполняет то, с чем раньше работали бы вдвое больше неорганизованных Помощников. И потери! Потери очень, очень малы для такого кризиса!

Малы? Но почти все...

Малы. Одна властная иерархия — это около ста тысяч Служащих, из них не менее двух третей Помощников. Было время, когда сохранялось меньше, гораздо меньше! А в самом начале нас было десять — Старший и Младшие Смотрители. Под Её присмотром мы набирали Персонал, обучали, тренировали...

Было видно, что Яалшу нравится вспоминать прошлое. Сколько раз он вот так вот рассказывал новым поколениям Персонала о том, что было раньше? Голос Старшего всё лился и лился, пока она, наконец, не вышла в Вэа-Сторс, мир, захваченный Акнисом совсем недавно...

Глава 7: надежды

Они столкнулись вновь. Пламя и тьма. Ночь и день. Солнце и тучи. Закат — и яркий полдень. Это произошло близ орбиты планеты Артемида, мир Ристэй. Этот мир тоже должен был пасть под натиском вечной ночи Скорбящей — но она встала на пути тьмы, разогнав тучи жаркими лучами.

Тучи. Тучи духов и тучи вязкого, липкого, чёрного тумана, сковывающего движения, гнала Скорбящая вперёд. Тысячи Скорбящих. Иногда хмарь сгущалась до абсолютной тьмы и быстрыми выпадами щупальц-копий уничтожала медленно отступающий, отстреливающийся изо всех орудий флот адмирала Марка Диассона Второго. Тринадцать линкоров и сорок три крейсера под прикрытием роя истребителей и пяти ракетоносцев обычно успевали уничтожить сгущения тьмы или встретить выстрелом её щупальце — но на иногда Скорбящая хитрила, формировала несколько ложных выпадов, а затем доставала один из крупных кораблей.

Печаль Хранящая не спешила. Она неуклонно продвигалась к живому шарику планеты, принадлежащей Валаарскому Архипелагу, рассчитывая, видимо, что флот будет сражаться до последнего. Небезосновательно. У валаарцев не было столь быстрого и надёжного средства эвакуации, как ритуальные порталы иилгов, а транспортники только-только ушли с очередной партией гражданского населения — на пределе вместимости. У них оставался призрачный шанс на ещё один рейс — если адмирал продержится достаточно долго.

— Господин адмирал, к вам...

— Кто там ещё? — буркнул Марк в пространство.

Сейчас он находился большей частью сознания не в рубке корабля, а там, в космической пустоте, сдерживал силами своих капитанов и пилотов темноту. Ничего, за каждый шаг к дому мерзкие ублюдки поплатятся! Эти их духи — ничто по сравнению с настоящими космическими волками. И даже эта тьма, эта Тьма — боится сделать рывок. Чует, какой разрушительной силы артефакты приберёг он в запасниках, знает, что он может выжать из кораблей под конец... Венец его карьеры! Даже это поражение войдёт в учебники стратегии и тактики!

— Это просто я, — голос даже на мгновение отвлёк его от управления боем. Непредставимо! Какой наглец посме...

— Кто ты? — хрипло спросил он, открыв глаза.

— Что-то вроде вашей последней надежды, — ухмыльнулась она, сложив белоснежные крылья за спиной. — Диспозиция проста, адмирал. Для начала я беру на себя Скорбящую. Это облако темноты с кучей аватар. На тебе — духи. Если понадобится резерв — просто попроси. Ах да, твой вопрос. Младшая Помощница Хильда, Симфония Власти и Войны иссис. Я — атакую. Закрой глаза, работай и постарайся не облажаться, адмирал.

— Принято.

Титаническим усилием воли он отогнал от себя образ и голос Хильды, снова сосредоточился на бое. Эта... помощь чуть не разбила его самообладание. Непозволительно! Зато — как никогда кстати, пусть и несколько... экзотически. Около тысячи копий этой самой Хильды синхронно ударили в облако тьмы, кромешной даже на фоне глубин космоса, столпами Огня. Чистых стихийных магов в Валааре мало, но Марк был знаком с докладами разведки и понимал, что даже на фоне лучших стихийников Лиодора, то, что сделала сейчас Хильда... Таким огнём можно запечь планету в собственном соку.

Удачная помощь. Он отвёл чуть дальше от Хильд (аватары, значит?) тяжёлые корабли и выдвинул ближе истребители, прикрывая аватары от духов. Следом — дал несколько залпов освящёнными болванками главного калибра прямо в сердце тьмы. Наконец, он получил возможность открыть огонь стратегическим вооружением! Настоящий огонь, огонь жрецов-магов Негасимого! Они взорвались не сразу, а лишь утонув в тумане, резко потемневшем в ответ на атаку Хильды — и внутри черноты точно вспыхнуло маленькое солнышко. Неплохо. Не идеально — он рассчитывал разогнать её всю — но объём облака уменьшился за счёт залпа и атаки нового союзника втрое.

— Отходи, — коротко велел он Хильде. — Десять тысяч миль назад!

— Принято, — коротко ответила она. — Щиты?

— Пока нет.

Резко назад! Всем — и вёртким истребителям, и неповоротливым тяжам(1). Назад — и новый залп стратегическим! Орудия выбросили заклятые и освящённые болванки немного медленней — точь-в-точь так, чтобы они рванули перед облаком тьмы. И они рванули! Покрывало оранжево-белого сияния застило передний обзор, слепя даже через светофильтры. Не рассчитал.

— Даю щиты, — моментально среагировала Хильда.

Тысяча аватар вскинула руки — перед кораблями соткалось непроницаемое синее марево. Соткалось, дрогнуло — и разорвалось в девяти местах! Чёрный туман пробил его — неужели залп был зря?

— Шесть левых — твои, — предложил Марк.

— Принято, — спокойно откликнулась Хильда. — Духи с флангов.

Действительно, сверху и справа от прорванного синего покрывала потянулись поток призрачных тварей.

— Беру их на себя, — оскалился он неведомо кому. — Синхронно — пли! Зададим ублюдкам жару!

И они задали. Четыре линкора и четырнадцать крейсеров с гамма-лазерами и ядрами, полными взрывоопасной смеси Огня и Воздуха на один прорыв у него и сто семьдесят столпов огня на прорыв — у неё. У тьмы не было шансов. Духи же попали сперва под ракетный обстрел, а затем встретились с мощью новейшей боевой техникой — и были ликвидированы. Чисто сработано.

— Детонирую щит через три... — всем назад! Кажется, обруч связи раскалился от его команды, — два... один... вспышка!

Вспышка! На этот раз — не сильная. Вероятно, отражённое излучение — основная волна ушла от них, сминая тьму. Одновременно из пустоты сзади, слева и снизу вынырнули стаи духов — намного больше тех, что он крушил раньше. Теперь преимущество истребителей не казалось таким уж решающим. Слишком много врагов. С другой стороны...

— Бери нижних, — то есть, ближайших, — на себя, — бросил он Хильде, выпуская новый залп стратегических болванок — как звучит-то! — по фронту. — Ещё щит!

— Щит уже, сомкни строй. Нижние — мои, принято.

Его корабли работали на чистой гравитяге, никаких допотопных ТЯРД(2) — а потому имели форму шара и могли двигаться в любую сторону. Сомкнуть их — дело нескольких секунд. Успеет? Секунда, другая, третья... есть детонация! Четвёртая, пятая, шестая... щит! И тут же щит дрогнул, а он — успел. Дальние датчики, которыми он предусмотрительно засеял пространство системы до начала боя, показали, что один из линкоров разминулся с отголоском взрыва всего на пару километров. На грани, как всегда — на грани.

Тем не менее, духи были ещё достаточно далеко, чтобы не заметить рассеивающегося взрыва вовсе. И к нижним... хмм, телепортировались? Телепортировались две сотни аватар Хильды. Вряд ли в том огненном аду выживет хоть один враг. Духи слева показались слишком рано — быть может, взрывы сорвали им маскировку? — крайне удачная цель для ракетоносцев. Как бы они не спешили — через беглый огонь прорвётся горстка. Духи сзади — другое дело. Этих взяли на себя истребители.

Удачно. Похоже, враг почти сокру... что? Даже после трёх залпов тьма — стала больше? Проклятье!