Обрести крылья. Становление.

— Ну я в общем-то и не удивлена, — усмехнулась я и подмигнула Дойлу, — не переживай, и на твою долю девушек останется. А насчет осторожности — постараемся сократить контакты с ним до необходимого минимума, договорились?

Ответом мне были дружные кивки друзей. За разговором мы незаметно дошли до общежития и разошлись по своим комнатам, чтобы через пять минут вновь собраться в холле.

Направляясь к полигону, мы принялись расспрашивать старшекурсников о том, что нас сейчас ожидает. Как оказалось, боевку на старших курсах ведет магистр Мортен эр Нарлен, не просто преподаватель боевых искусств, но еще и сильный маг, владеющий тремя стихиями — Огнем, Воздухом и Водой, и весьма успешно применяющий их в сражениях. Как сказал рыжий Нерт, с лица которого впервые со времени нашего с ним знакомства сползла шкодливая усмешка, по сравнению с магистром Мортеном мастер Дарен просто образец доброты и милосердия. Мы переглянулись и поежились, думая об одном и том же: что за монстр нам достался? Как сказал Дарс, после каждого из его занятий хоть кто-нибудь, да направляется в лазарет...

На полигоне мы оказались минут за десять до начала занятий, но по совету старшекурсников сразу же занялись разминкой. Примерно на середине комплекса Нерт подошел к нам и сказал, кивнув на идущую в нашем направлении фигуру:

— А вот и магистр Монстр. Становитесь в строй, а то будет язвить половину занятия.

Магистр оказался мужчиной чуть выше среднего роста, с резкими, точно рубленными чертами лица, хищным носом, высоким лбом и тяжелым подбородком. Холодные серые глаза, неприлично коротко остриженные волосы, сардоническая усмешка на тонких губах... Довершал картину шрам, уродующий правую щеку и идущий от виска до уголка губ. Я с удивлением уставилась на него, ведь шрам можно было свести при помощи магии Жизни... Или нет?

Если мастер Дарен походил на меч — жесткий и острый, то магистр чем-то напомнил мне хлыст: худощавое, но явно сильное тело не бугрилось мускулами, а движения были странно текучими. Подойдя к строю, он неторопливо обозрел пополнение в нашем лице и словно выплюнул, насмешливо глядя на меня:

— Ну надо же, девки на Боевом факультете...

Меня словно молнией ударило. Слово "девка" в Тар-Каэре использовали только в одном, вполне определенном смысле, им называли шлюх. Да как он смеет? Я задохнулась от гнева, но тут потрясенную тишину прорезал леденящий душу голос Кэла:

— Девки в борделе, а здесь студентки Боевого факультета! Я требую ваших извинений перед моей невестой и ее подругой!

Один шаг — и магистр почти вплотную скользнул к Кэлу, а взгляды серых и зеленых глаз скрестились, точно шпаги дуэлянтов.

— А не то что? — голос магистра прозвучал почти напевно.

— А не то я сделаю все, чтобы убить вас, — слова Кэла заставили остальных боевиков судорожно вздохнуть, а нас — положить руки на рукоять мечей и обратиться к своим стихиям.

Я сжала кулаки и потянула к себе нити друзей, неосознанно сплетая их в рисунке простейшего заклинания магии Воздуха — Воздушный кулак, схему которого я нашла в одной из книг Ларта, чувствуя, как Воздух, Огонь и Вода сплетаются в нечто невообразимое. В этот миг я не задумывалась о том, будут ли сочетаться эти стихии, получится ли у меня нечто убойное или один пшик, я знала одно — если магистр попробует причинить вред одному из нас, я сама убью его!

— А Гаррод в вас не ошибся, — неожиданно сменил тон магистр, — до начала занятий по магии Стихий ухитриться сформировать нестандартное заклинание, да еще и звездой... Интересно, на что вы будете способны по окончанию обучения? Нари, я приношу вам свои искренние извинения!

Это что, была проверка? Вот такая?! Во мне поднялась ярость, а плетение налилось силой и почти было готово сорваться с засветившихся радужным сиянием пальцев. Магистр взглянул на меня, изменился в лице и коротко скомандовал остальным студентам:

— На другой конец полигона, быстро!

Студенты рванули туда, словно за ними гналась смерть. Боги, я не удержу эту силу, и тогда... Я принялась обрывать нити, связывающие меня с друзьями — бесполезно, заклинание слабело крайне медленно и становилось нестабильным. Магистр сделал несколько шагов назад и крикнул:

— Выпускайте! В меня, сейчас!

Время растянулось, будто патока, и каждое движение казалось странно замедленным. Жест, и плотный комок чего-то летит к нему, ударяется о выставленные щиты — я вижу их так четко, как будто они материальны, их три слоя — разбивает первый, второй, и словно рассыпается искрами, пробивая третий. Сила удара швыряет магистра в сторону, он падает, гася инерцию перекатом. Вздох, и время приобретает свой обычный ход, а в словно заложенные доселе ватой уши врываются звуки.

Магистр поднялся и подошел к нам. Я смотрела на него, молча сжав зубы и понимая, что за такое я вполне могу вылететь из Академии, и благодарение Богам, если только я...

— Блестяще, я в полном восторге! Можете расслабиться, нари Алиэн, — обратился он ко мне, — я вас спровоцировал, грубо и по-хамски, но мне нужно было знать не столько уровень боевого мастерства или магии вашей звезды, сколько силу духа вас и ваших друзей. На мой взгляд, это гораздо важнее всего остального. Кроме того, вы обратились к Силе только почувствовав опасность для одного из вас, а не сразу после моего оскорбления, это плюс. Еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения за неподобающее поведение.

Он сделал властный жест рукой, призывая остальных студентов. Когда те подошли, он сказал:

— Сейчас мы все получили два очень важных урока, и я хочу, чтобы вы озвучили, что вы поняли из этой сцены. Тар Дарс, вам слово, итак?

— Опасно недооценивать противника, — ответил тот, смотря на нас с искренним уважением.

— Верно. Я бросил в защиту всю свою Силу, и все же если бы нари Алиэн не оборвала часть нитей подпитки — щиты бы лопнули. И это интуитивно созданное заклинание низшего порядка! Кто скажет, чему еще нам удалось научиться? Тар Черис, может вы?

Черис — невысокий русый крепыш с седьмого курса — сглотнул, прежде чем ответить:

— Что если хочешь жить, лучше не задевать кого-либо из звезды.

— Правильно. Что ж, осознавать ошибки вы умеете, важное качество для боевого мага. Что касается вас, тар Кэлларион, — обратился он к по-прежнему бледному от гнева Кэлу, — предлагаю выплеснуть ваш гнев в небольшом поединке!

Кэл сделал шаг вперед и потянул меч из ножен. Я не сводила с него глаз: таким, как сейчас, я видела жениха лишь раз — перед поединком с Каэхнором. То же ледяное спокойствие и уверенность... Во взгляде магистра, шагнувшего ему навстречу, мелькнул нешуточный интерес. Я в страхе подалась вперед: они что, будут биться боевым оружием?! Мимолетный взгляд магистра в мою сторону, движение его пальцев, и лезвия обоих клинков на мгновение просияли радужным сиянием, заставив меня облегченно выдохнуть: теперь ими было нельзя нанести рану... Мы отступили назад, давая соперникам место для поединка, а магистр негромко произнес:

— Начнем, пожалуй!

Этап "разведки и оценки" прошел стремительно: минута, и сражающиеся начали взвинчивать скорость. Я мазнула взглядом по студентам, на всех лицах был написан интерес и восхищение, а стоявший неподалеку Венар вдруг произнес негромко:

— Да, а меня-то Кэл в том первом поединке здорово щадил, оказывается...

Стремительные удары следовали один за другим, но противники были настолько хороши, что мечи редко соприкасались, поскольку их владельцы уходили с линии удара... Атаки и контратаки следовали одна за другой, демонстрируя практически равный уровень сражающихся. Получается, вопрос лишь в одном: кто ошибется или устанет первым? Бой длился не более двух минут, когда обманное движение магистра, казалось, достигло цели. Поединщики застыли в позиции, в которой застал их последний финт преподавателя: меч магистра наметил рассекающий бедренную артерию удар, а кончик меча Кэла уперся в яремную вену тара Мортена. Несколько мгновений они сверлили друг друга глазами, а потом одновременно сделали шаг назад и поклонились друг другу, вкладывая мечи в ножны.

Магистр покачал головой, внимательно рассматривая Кэла:

— Отлично! Холодная ярость — редкое свойство воина! Простите, тар Кэлларион, ваше родовое имя... Морванэ, так? Кем вам приходится тар Лартарион?

— Вы знаете моего отца? — поднял бровь Кэл.

— Мы встречались как-то... Давно это было, больше сорока лет назад. Это ведь он учил вас сражаться?

— Да.

— Что ж, тогда ваше искусство неудивительно. Благодарю за поединок, мне уже давно не доводилось, — он хмыкнул, — постоять на краю могилы, и уж точно ни разу — в Академии... Будь мечи заточены...

Кто-то из парней, не удержавшись, присвистнул, магистр развернулся на свист и прорычал в стиле, так хорошо знакомом нам по мастеру Дарену:

— Все на пробежку, а то уставились, как на спектакль, лодыри!

Возвращались с занятия мы грязными, потными, а кое-кто из старшекурсников еще и мокрыми или подпаленными: магистр Мортен стимулировал их огненными шарами и сосульками. Мы с Кэлом отстали, и я тихо сказала ему:

— Не надо было так с магистром говорить...

Кэл остановился и повернул меня к себе:

— Послушай меня, милая моя Лин. Я знаю, что ты можешь постоять за себя и острым словом, и мечом, и, как сегодня выяснилось, магией. И, несмотря на это, я всегда буду тебя защищать. Я твой жених, и любой, кто посмеет хоть как-то задеть тебя, должен быть готов понести наказание прежде всего от меня. И по-другому не будет!

Я вдруг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Кэл взглянул на меня растерянно:

— Лин, ты что? Я тебя чем-то обидел?

— Нет, — помотала головой я, — просто я так счастлива, что у меня есть ты!

— Тогда улыбнись, вот так, умница, — ответил он на мою улыбку, — и идем скорее, а то не успеем на обед.

Пока мы догоняли друзей, я спросила:

— Как ты думаешь, зачем магистру это надо было? И зачем в Академии появился тар Фален?

— Меня тоже это тревожит. Поговорим вечером, хорошо? Как раз успеем немного успокоиться...

Я кивнула, и вовремя: мы как раз догнали остальных.

Во время обеда разговор за столом нашего факультета вертелся исключительно вокруг произошедшего на занятии: меня и Кэла торжественно поблагодарили "за подпаленный хвост магистра Монстра от всех бывших и настоящих студентов". Парни засыпали Кэла вопросами относительно боя, только Венар был каким-то расстроенным. В конце концов он не выдержал:

— Кэл, скажи, во время нашего первого спарринга ты поддавался?

Кэл покачал головой:

— Нет. Просто я не воспринимал спарринг как настоящее сражение, а тебя — как врага. А тут... В таком состоянии клинок словно сам знает, куда ударить, и я абсолютно четко понимаю, куда придется удар противника. Так что решил сделать размен, в конце концов, с перерезанной бедренной артерией шансов явно больше, чем с яремной веной.

— Понятно, значит, тебя лучше не злить, — подмигнул мне Дарс, — теперь Лин заденет только самоубийца.

Кэл только улыбнулся, но ничего не сказал.

Честно говоря, на лекцию по изучению тварей я шла с опаской. Магистр Фален, магистр Мортен... Кто следующий в местном паноптикуме?

Преподаватель удивил меня. Подобно почти всем его коллегам, ведущим занятия у старших курсов, он был магом — воздушником, как я определила по ауре — но при этом выглядел старым. А это означало, что его жизнь стремительно клонится к закату...

Седой как лунь невысокий широкоплечий мужчина с усталым взглядом светло-серых, каких-то выцветших глаз, впалыми щеками и глубокими морщинами на лбу слегка шаркающей походкой вошел в небольшую аудиторию и присел на краешек стола. Одетый в серый камзол и такие же брюки, он казался уставшим от жизни человеком. Вошедший молча оглядел нашу восьмерку, затем кивнул каким-то своим мыслям и заговорил негромким голосом:

— Светлого дня вам, студенты! Меня зовут Крен эр Фарлан, зовите меня магистр Крен. Я буду вести у вас специальный курс для Боевого факультета — изучение тварей. Полагаю, ни у кого из вас нет сомнений в важности разведки для любой битвы, так что и необходимость моего предмета для вас переоценить сложно.

Он помолчал несколько секунд, а затем продолжил:

— Об этом иногда забывают, но Боевой факультет создавался для защиты людей от темных созданий, тварей, монстров — называйте как знаете. Да, его выпускников можно встретить и в армии, и в охране купеческих караванов, и в гвардии правителей, но это всегда их личный выбор, ни одно задание Академии не может быть связано с убийством людей или иных разумных рас. Надеюсь, вы всегда будете помнить о своем назначении щита между светом и тьмой... Что ж, а теперь приступим. Начнем с истории, пока не надо записывать, это вам нужно лишь для понимания ситуации.

Он встал, подошел к окну, несколько секунд вглядывался вдаль, а затем повернулся к нам:

— Вы все знаете, что несколько тысячелетий назад началась сеть природных катаклизмов, которая впоследствии была названа Катастрофой. Никто не знает, что послужило ее причиной, но она изменила лицо мира и жизнь всех разумных рас Аллирэна. Осталось совсем мало документов, описывающих наш мир до Катастрофы, но одно после их изучения стало понятно точно: в те времена никаких тварей не существовало. Кто-нибудь из вас знает, откуда они лезут на наши земли?

Требовательный взгляд обвел аудиторию, а затем магистр вдруг обратился ко мне:

— Нари Алиэн, может, вы нам расскажете? Ведь, насколько я понимаю, у вас с тварями личные счеты?

Кэл встревоженно взглянул на меня, я вздохнула и ответила:

— Твари приходят к нам из других миров через точки их соприкосновения, которые называются проходами. Что их открыло и как закрыть — неизвестно.

— Правильно, нари. Беда в том, — обратился он к аудитории, — что мы не знаем всех точек, в которых теоретически может быть проход. Правда, один из лучших наших магистров-боевиков тар Раян эр Карнел недавно нашел невероятно древнюю — ее возраст восходит к первым годам после Катастрофы — карту проходов, и все известные нам нападения были именно в отмеченных точках... до недавнего времени! Вот только несколько лет назад все изменилось: сначала какое-то время не было ни одной атаки, так что у нас появилась надежда, что они закрылись сами по себе. А буквально полгода назад прорывы возобновились, только вот теперь проходы открываются не в тех точках, что обозначены на карте. И поэтому мы не можем знать, где именно нас ждет следующая атака...

Он глотнул воды из стоявшего на столе стакана и продолжил:

— Увы, в связи с тем, что точки проходов сместились, мы не знаем, ведут ли они в те же миры, что и ранее, поэтому есть риск, что вам на собственной шкуре придется узнавать сильные и слабые точки новых тварей, теряя при этом близких и друзей, — его лицо вдруг исказилось болью, голос зазвучал глухо. — Иногда на пришедших к нам не действует никакая магия, кроме невероятно сильной, а оружие просто скользит по их телам. И тогда нам приходится хоронить тех, с кем учились и сражались вместе, а потери среди мирных жителей становятся просто ужасающими...