— Хорошо, что они ничего не запирают, — послышался из-за двери мальчишеский голос. — В нашем дворце ничего не получилось бы.
— Не нравится мне твоя выдумка, — ответил другой голос. — Как бы нас из-за неё не отодрали. Принцесса в последнее время не тренируется, но сюда ходит кое-кто из её фрейлин. Если в ловушку попадёт Лакша, она побежит жаловаться носатой, а если это будет Гальна, она возьмёт один из тренировочных мечей, а то и два, и так отлупит... Тогда жаловаться придётся нам. Как бы не вытурили раньше срока!
— Прикройся курткой! — прошептала Ларка. — Я им покажу носатую!
В помещение вошли двое мальчишек, один из которых держал в руке магический фонарь. Второй нёс сумку и держался за спиной приятеля. Они не увидели принцессы с Игорем, потому что не стали осматриваться, а сразу устремились к вешалке с куртками. Вспыхнувшая ярким светом принцесса оказалась для них полной неожиданностью. Идущий первым мальчишка от испуга выронил фонарь, который разбился о каменный пол.
— Что вы затеяли на этот раз? — спросила Ларка. — Дай мне свою сумку!
Выглядела она просто жутко. На этот раз было видно, что светятся кости, а всё остальное, включая одежду, стало прозрачным. На то, во что превратились её глаза, лучше было не смотреть. Ошалевшие от страха мальчишки бросились к двери, задев и опрокинув одну из оружейных стоек. Грохот придал им прыти.
— Быстро возьми мою куртку и подними с пола мечи, — поторопила принцесса, — а я возьму их сумку. Надо разобраться с тем, что они затеяли.
Жилых помещений поблизости не было, а мальчишки не стали поднимать шум, поэтому до своих комнат добрались, никого не встретив.
— Несём всё в оружейную, — сказала Ларка, когда вошли в гостиную.
Она открыла дверь в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме двух оружейных стоек и закреплённых на стене арбалетов. Стойки были почти пустые, лишь в одной хранились несколько мечей и кинжалов.
— Меч, который я тебе дала, отсюда, — показала на стойку принцесса. — Ставь в неё мечи, а одежду повесь на любой крюк в стене.
Они избавились от своих трофеев и вернулись в гостиную.
— Теперь разберёмся с сумкой, — сказала Ларка. — В ней только фляга и кисть. Наверняка эти паршивцы хотели чем-то вымазать одежду. Вот заразы! И где только взяли!
— Что с тобой? — забеспокоился Игорь, глядя на открывшую флягу девушку.
Её зрачки стали в два раза больше, лицо покраснело, а дыхание стало частым и глубоким, как после быстрого бега. Закрутив флягу, Ларка бросила её на стол и схватила парня за руку.
— Быстро бежим в кровать! — охрипшим голосом сказала она. — Раздевайся на ходу! Если не успеешь, придётся заказывать другую одежду, потому что эту я на тебе порву!
Одежда уцелела и до утра осталась лежать на полу. Необузданная любовь измотала обоих, поэтому никто не стал вставать с кровати.
— Не скажешь, что это было? — отдышавшись, спросил Игорь любимую.
— Я их убью! — ответила девушка. — Великая богиня, я тебя всего изгрызла и подрала когтями! Извини, я попробовала бы залечить раны магией, но для этого нужна ясная голова, а моя сейчас может думать только об одном...
— Я уже выдохся! — поспешно предупредил он.
— Жаль. Ладно, может быть, этого хватит. Ты спрашивал, из-за чего я взбесилась. Во фляге жидкость, которую добывают из желез одного зверька. Сейчас их можно найти только за границами королевства, поэтому за флягу заплатили не меньше сотни золотых. Ты видел, как меня возбудил запах, представь, что было бы с моими фрейлинами, если бы они запачкали этим руки! Жидкость легко впитывается в кожу, поэтому они сразу потеряли бы над собой контроль.
— Бедный учитель, — посочувствовал Игорь учителю фехтования. — Там бывают другие мужчины?
— Ленор почти наверняка удрал бы, а вот дашты убегать не станут. Представляешь, какой мог быть скандал? И во всём обвинили бы меня! Пока мальчишки в гостях, я за них отвечаю. Всё, с меня хватит! Завтра же отправлю этих мерзавцев к их родителям! А сейчас давай спать, только ложись подальше.
Они быстро уснули и проснулись только утром. Первым это сделал Игорь, который не сразу сообразил, почему рядом нет любимой. Ларка проснулась, когда он собрался встать с кровати.
— Повернись, — попросила она. — Жаль, милый, но магом тебе не быть! Я не вижу силы.
То же сказала и пришедшая после завтрака нянька, правда, присмотревшись внимательней, она поправилась:
— Что-то всё-таки осталось. Игорь, вас можно попросить снять рубашку?
Он молча выполнил просьбу, немного стесняясь следов вечерней баталии.
— Проверка не получилась, — сделала вывод Дарша. — Большая часть моих сил пошла на то, чтобы залечить эти болячки. Я дала вам ещё столько же силы, а на результат посмотрим завтра. И постарайтесь любить друг друга немного сдержанней.
— Это не наша вина! — сердито сказала принцесса и поведала ей о проделке юных графов.
— Так вот почему они уехали ни свет ни заря! — воскликнула нянька. — Потребовали у вашего капитана эскорт, который отвёз их к родителям. Это уже не безобидная шалость! Взрослого дворянина за такое могли бы подвести под суд или вызвать на дуэль, а за бесчестье девиц спросили бы с вас! Это крупный штраф и урон уже вашей чести. Жаль, что они успели удрать. Полезно было бы узнать, сами они это придумали или кто-то подсказал. Учитывая стоимость зелья, я склоняюсь ко второму. Если я сейчас не нужна, съезжу за вашими заказами. Думаю, что не стоит посылать за ними слуг. Игорь, у вас чешутся уши?
— Вроде нет, — ответил он, пощупав свои уши. — Я составил себе биографию, так что теперь я Игар из клана Мальтов.
— Учту. Странно, ваши уши должны чесаться. Они заметно вытянулись. Возможно, часть моих сил пошла ещё и на их рост. Дайте-ка я посмотрю ваши глаза. По-моему, они тоже стали больше. И волосы у вас теперь заметно длинней. Ладно, не буду мешать учёбе. Когда закончите, я кое-что расскажу о самых значимых эльфах королевства и отвечу на ваши вопросы.
— Занимайся, — сказала Ларка, когда ушла нянька. — Я тоже займусь делами, а то после твоего появления махнула на всё рукой.
Она ушла, а Игорь сел в кресло и до обеда читал книги. С религией закончил быстро. Пантеон местных богов состоял из единственной богини Зауры, которой эльфы поклонялись с прохладцей. В этом не было ничего удивительного, потому что сама богиня не требовала поклонения и молитв. Главным для неё было соблюдение заветов. После смерти ничего не обещалось, а единственной карой при жизни было лишение магической силы. Если верить книге, когда-то все эльфы были магами. Сначала магии за какие-то грехи лишились мужчины, а потом она стала исчезать и у многих женщин. О грехах писали только то, что они были. Сейчас Игорь читал об образовании, науках и искусстве. Грамоте и счёту учили всех эльфов, включая крестьян. Для простонародья были специальные школы, а дворянам давали домашнее образование, в которое, кроме чтения и письма, включали историю, нечто вроде природоведения и этикет с геральдикой. Способных ребят отбирали для учёбы в продвинутые школы, где учили уже многому. Дети дворян имели возможность учиться в Университете, а сыновья простолюдинов продолжали учёбу в многочисленных мастерских. Учитывая женский состав, Академия магии напомнила Игорю институт благородных девиц. Были в ней и неблагородные, но только в виде исключения. Помимо магии девушек учили всему, что должны знать дворянки. Средоточием искусства был столичный театр, который имел мало общего с земными. В нём занимались не только театральным искусством, но и живописью, скульптурой, музыкой и пением. Если Академия магии и Университет располагались в построенных для них дворцах, то столичный театр занимал шесть больших двухэтажных зданий. Закончив с искусством, Игорь перешёл к законам и обычаям. Их у эльфов было много. Осилив треть книги, он понял, что нужно сделать перерыв. В стопке прочитанных лежали уже двенадцать книг, содержание которых неплохо усвоилось. Но многое в обществе эльфов было ему непонятно. Всем известно, что любое государство должно развиваться. Пусть здесь нет воинственных соседей, которые могут обогнать в развитии, а потом навалиться и подчинить, всё равно нельзя жить одним и тем же тысячи лет. Это справедливо для людей, а для эльфов? Даже при двух-трёх детях на семью прирост населения за две тысячи лет должен быть огромным. Пусть эльфы в самом начале потеряли половину клана, всё равно их численность должна была сильно увеличиться, но ни в одной книге не писали, что королевство как-то расширяется. Конечно, можно предположить, что в самом начале захватили столько, что до сих пор не могут освоить, но в это не верилось. Никто не станет захватывать землю впрок, если тяжело охранять границы. С этой охраной тоже было много неясностей. Протяжённость королевства с запада на восток в земных мерах была примерно пятьсот километров, а с севера на юг — триста. И как охранять границы? Ларка говорила, что охраной занимаются дашты. Сколько же их выловили из родного мира и повязали магией? Наверняка счёт должен идти на сотни тысяч. Неужели они годами безвозмездно служат и отдают свои жизни только потому, что один раз подчинили магией? В это не верилось. Дружинники из даштов за свой более лёгкий и не такой опасный труд получают золото и могут развлекаться с эльфийками, а их менее удачливые сородичи всего этого лишены? Что-то здесь было не так. Непонятна была и экономическая основа власти дворянства. Холопства здесь не знали, и все эльфы были свободны. Так что, право на землю? Аренда — это единственное, что пришло в голову. В книгах об этом не писали. Конечно, было много непрочитанных, но Игорь больше надежд возлагал на беседу с Даршей.
Нянька пришла перед обедом со слугой, который нёс сумки с выполненными заказами. Оставив всё в гостиной, он ушёл, а Игорь вместе с невестой занялся примерками. Одежды было много на все случаи жизни. К ней пошили сапоги и две пары сандалий. Головные уборы отсутствовали, потому что эльфы их не носили, за исключением капюшонов в пошитых из прорезиненной ткани плащах.
— Красавец! — оценила Дарша, когда Игорь надел парадный бархатный костюм, богато украшенный кружевами. — Не хватает медальона с гербом. Вы нашли герб Мальтов?
— В моей книге о них написано совсем немного, — ответил он. — Может, герб есть в других?
— Нужно сходить в геральдическую коллегию, — придумала она. — У них должны быть гербы всех эльфийских кланов. Завтра попробую узнать. После этого нужно делать заказ, а мне обрабатывать мастера, чтобы он о нас не вспомнил. К медальону полагаются золотые браслеты и именной перстень. Ладно, время ещё есть, но мне и здесь придётся нарушить закон. Если это когда-нибудь всплывёт, меня с обрезанными ушами отправят на границу.
— Я приложу все силы, чтобы этого не случилось, — пообещала принцесса. — Если я могу сделать для тебя что-то сейчас, только скажи!
— А как охраняется граница? — спросил Игорь и рассказал о своих сомнениях.
— Всё не так, — ответила нянька. — Дашты не будут трудиться годами из-за одной магии, раньше свихнутся. Вдоль границы стоят селения, в которых дикари живут семьями со своими самками. Сейчас их отлавливают только для нужд городов, а для границы достаточно приплода. Никто не стоит цепью на границе, так охраняли только в самом начале, когда она была небольшой и часто попадались хищные твари. Дашты охотой выбивают много дичи, поэтому там мало хищников. Эти дикари занимаются и земледелием. За охрану границ им платят, хоть и немного. За эти деньги дашты покупают железные орудия и ткани. Рождаемость у них высокая, но и смертность такая, что население увеличивается медленно. Когда им становится тесно, границу переносят. Королевство понемногу растёт, а средств на этот рост и охрану границ тратится мало.
— Внушение делается на всю жизнь или его приходится обновлять?
— На год-два. Там живут маги, которые объезжают поселения.
— Маги редки и с каждым поколением их рождается всё меньше, а дикарей становится больше, — сказал Игорь, — и протяжённость границы растёт. Что будет, если начнутся сбои с обработкой?
— Я думаю, что ничего страшного, — неуверенно ответила Дарша. — Дикари привыкли к своей жизни и не знают другой. Численность эльфов растёт, и они занимают уже обработанную и оставленную даштами землю. В случае необходимости дикарей нетрудно перебить и встать на охрану границ самим.
— А много видов разумных вы отлавливаете? — спросил он. — Я об этом ещё не читал.
— Прочитаешь, — сказала Ларка. — В твоих книгах есть описания всех известных нам видов. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь...
— И подставляющие задницы эльфийки, — в тон ей сказал Игорь. — Все тридцать три удовольствия, нет только семьи и возможности самому решать судьбу. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне её менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Забудьте, у меня много других вопросов, но их задам после обеда.
Глава 4
— Ещё только седьмой день, а ты уже совсем эльф! — довольно сказала Ларка. — Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только всё равно отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придётся подрезать. А силы осталось больше, даже я вижу. Посмотрим, как ты будешь её удерживать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?
— Только две. Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.
— Я сама могу о нём рассказать. Я знаю все графские роды, а о баронских можно не говорить. Они вассалы графов и сами ничего не решают. К тому же баронов больше двух тысяч, поэтому подробности трудно запомнить даже с твоей памятью. Ещё есть дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.
Она ушла, а Игорь сел в кресло у окна и взял в руки одну из недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны тысячи лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории сильно отличались по сюжету, но все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему самому не хотелось их читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадёжности в фантазиях в общем-то благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашёл среди них перевёртышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые совсем не поддавались эльфийской магии или подчинялись на короткое время. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения — ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.
