Жених

— Хорошо, что вы появились, — поздоровавшись, сказал он, — я уже хотел было кого-нибудь к вам посылать.

— Переезжали в Барнаул, — объяснила девушка. — Муж, как и обещал, с головой ушёл в работу, а я устраивала быт. Когда есть деньги, это несложно, но всё равно требует времени. А что у вас случилось?

— Много чего, — ответил Фёдор. — Пойдёмте к штабным палаткам, по пути расскажу. У нас начали исчезать продовольственные отряды. Раньше такого не было.

— Но продукты возят местные, — сказала Ларка. — С полсотни хорошо вооружённых мужчин в каждом обозе. С ними и из засады трудно справиться. Разбойников вывели, а соседям нет смысла грабить: мы и так всё даём.

— Не всё, а только продукты. От нас их развозят по трём дорогам, а потом возвращаются обратно, причём всегда одни и те же. Так вот, за три дня не вернулся ни один обоз. Кстати, два дня назад без объяснения причин уехал посланник великих графов.

— А Белла ответила на письмо?

— От неё никого не было, — покачал головой майор. — И это при том, что мы предлагаем продовольствие, а у неё голодает народ. И дорога до Рождана почти готова.

— Отряд для купцов приготовили? — спросила Ларка. — Сколько у вас уже эльфов?

— Двести эльфов прошли подготовку и получили оружие, и ещё принял полсотни, но с ними пока даже не работали маги. Отряд для купцов готов, но я боюсь его отправлять. У меня уже несколько дней очень плохое предчувствие. Если и сегодня никто не придёт, отправлю своих зубров проверить дороги.

— Как себя чувствует Гард? Может, мы его заберём?

— Как может чувствовать себя десятилетний мальчишка, который разом потерял всю семью? — вздохнул майор. — Хреново ему, но держится. А забрать... Спросите сами, но я не думаю, что он согласится. Да, у нас не только плохие новости, есть и хорошие. Наш лейтенант женился на вдове Эмиля Адоре.

— А как к этому отнеслась малышка? — с улыбкой спросила Ларка.

— Когда Алексей приходит в палатку, не слазит с его рук, — тоже улыбнулся Фёдор. — Здесь с ней многие носятся, но липнет только к новому отцу. По-моему, она так не липла к барону.

— У эльфов не принято ласкать детей. Я имею в виду отцов, матерей это не касается. Фёдор Ильич, у вас есть какие-нибудь вопросы по поставкам?

— Всё нормально, — ответил он. — Ваш дворец достроили и сейчас ведём отделку, а ничего другого пока строить не будем. Нас вполне устраивают палатки и надувные конструкции. Хотя нет, вру: нужно построить душевые. Скважину пробурили, и вода в ней замечательная, но мыться из шланга не дело: долго, неудобно и много грязи, поэтому до сих пор ходим на реку. Забор с ней рядом, а для любителей купания сделали калитку. В последнее время почти не передают стройматериалов, но они уже и не нужны, и так у нас треть штабелей из досок и мешков с цементом. В основном, как и раньше, идёт продовольствие. Если в ближайшие дни не наладим его отправку, я вас приторможу.

— А что с оружием?

— Как грязи, — сказал Фёдор. — Для нашей численности всего в избытке. Автоматных патронов нагребли на небольшую войну, вот для пулемётов можно подкупить. И гранат хорошо бы купить, если есть деньги.

— Ещё есть, хоть уже и не так много, — ответила Ларка. — Я озадачу этим Игнатова. Что у вас с городом?

— Все ходят по струнке. Мы вдосталь снабжаем их продовольствием и дали много досок, гвоздей и оконного стекла. Всё это не на новые стройки, а для приведения в порядок того, что они здесь понастроили. За золото продаём одежду, причём по их понятиям очень дёшево. Так что эльфы Сартиса нами довольны и охотно поступают на службу. Мы постоянно отпускаем их в увольнения, поэтому знаем, чем живут горожане.

Они подошли к большой палатке штаба, но внутрь не вошли из-за подбежавшего эльфа.

— Приветствую королеву! — почтительно поклонился он Ларке, после чего повернулся к Фёдору: — Разрешите обратиться, ваше сиятельство!

— Немного тише, Хайр, — поморщился майор. — Если что-то срочное, обращайся.

— Я думаю, что это важно, — сказал эльф. — Я уже говорил о купцах...

— Расскажи ещё раз, — приказал Фёдор. — Королеве полезно это послушать.

— Вы даёте городскому голове продукты без ограничения и контроля, — сказал Хайр, — а он половину всего продаёт нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они везут это продовольствие на восток. Говорят, что там живёт много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.

— Я пока ничего не могу с этим поделать, — сказал Ларке майор. — Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несём, но эльфы на востоке получают продукты, а мы — золото. Сам я не могу брать управление городом. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно попробовать. Что у тебя ещё?

Принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Фёдору, поэтому от них почти ничего не скрывали.

— Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, — торопясь, сказал Хайр. — Мы знаем всех своих, по крайней мере, в лицо, а эти совсем незнакомые. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них тоже уже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой...

— Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему всё, что рассказал нам, — приказал майор. — Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него бойца из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Я задержусь, — сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. — Вы меня напугали, Фёдор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да ещё сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану...

— Здесь я защищусь от кого угодно, — сказал майор. — Если нужно, смогу защитить и город, но к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов — это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесём большие потери.

— Я вообще не хочу воевать. Мы пришли помогать, а не убивать. Я считаю нормальным ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолёт или танк...

— Вряд ли это поможет, — ответил Фёдор. — Поначалу испугаются, но потом быстро привыкнут, как городские эльфы привыкли к "газелям". Удерут в лес, и наша техника их не достанет. Была бы здесь степь, тогда всех можно было бы разогнать одним танком. Так, ведут гостя купца. Зайдём в палатку, допросим его там. Раз вы здесь, я не буду звать магов.

Они вошли в штабную палатку и сели на стулья за небольшой столик. Через несколько минут бойцы ввели эльфа.

— Почему он у вас в таком виде? — спросил майор, имея в виду ободранную скулу и скованные за спиной руки задержанного. — Сопротивлялся?

— Пытался оказать вооружённое сопротивление, — ответил старший группы, — а когда выбили кинжал, бросился бежать. На кинжале насечки с ядом. Купца и его старшего сына тоже задержали, но они пока в городе. Амулет с него сняли.

— Займитесь купцом, — приказал Фёдор. — Мы справимся сами.

— Не будем с ним возиться, — сказала Ларка, когда ушли бойцы. — Я подчинила и сейчас попробую допросить. Таким, как он, ставят блоки, но наша баронесса научилась их обходить. Он не выполнит ничего, что принесёт вред хозяевам, поэтому начнём с того, что убедим в безвредности разговора. Кто ты?

— Караванщик Март Сандр, — безразлично ответил эльф.

— Мы поговорим, и тебя отпустят. Наш разговор не причинит никому вреда. Может быть, мы после него уйдём, оставив вам товары. Скажи, кто и для чего отправил тебя в Сартис.

— Мой командир, — ответил Март. — Нужно через купцов восстановить против вас жителей города. Это должно уменьшить жертвы.

— Благородная задача, — похвалила его Ларка. — Против меня выступили одни купцы или с ними кто-то ещё?

— К ним присоединились великие графы. Графиня Белла пока думает, но вам не будет от неё помощи.

— А как к этому относятся остальные? — спросил майор. — Королеву поддерживали многие!

— Им открыли глаза, — ответил эльф. — Династия наших королев потеряла право на власть, а король вообще не эльф, а чужак. После захвата ваших запасов их пообещали разделить между всеми, кто к нам присоединится. Присоединились многие, остальных отдали магам.

— Но это противно традициям! — возмутилась Ларка.

— Другая жизнь — другие традиции, — по-прежнему равнодушно ответил он. — Восстановим жизнь, и никто из магов не будет лезть к нам в головы. А пока можно использовать всё, что способствует победе.

— Сколько у вас бойцов? — спросил Фёдор.

— Запрещённый вопрос, — сказал караванщик. — От него будет вред.

— Можешь не отвечать, — разрешила Ларка. — Сейчас тебя выведут на дорогу и отпустят, а мы будем думать, когда уходить. Мы тоже не хотим с вами драться. Когда вы хотели сюда прийти?

— Дня через три, — ответил он. — Срок точно не определён. Товары оставите?

— Если уйдём, то продукты и одежду оставим, — пообещала девушка. — А сейчас выйди из этого шатра и подожди тех, кто выведет тебя из лагеря.

— Хотите его отпустить? — спросил майор, когда эльф послушно вышел из палатки.

— Пусть идёт. Нужно только предупредить, чтобы больше никого не слали, потому что таких "казачков" будем вешать. А купца, если принял предложение, нужно повесить, и всем объяснить, за какую провинность он казнён. И всех купцов нужно проверить магией. Три дня...

— Я не смогу удержать город, — предупредил Фёдор. — Для этого у нас слишком мало времени. Днём всех могут отогнать пулемётчики, но ночью их вырежут. Нужно возводить укрепления и ставить прожектора, а мы не успеем. И в город входить нельзя, не настолько я уверен в горожанах.

— Успеете защитить лагерь? — спросила Ларка. — Что для этого нужно?

— Здесь я удержусь против целой армии, — ответил он. — Сделаем по периметру укрепления и соединим их ходами сообщения. Ни днём, ни ночью к нам не подойдут. Нужно только забрать в лагерь семьи тех, кто у меня служит. Насчёт патронов к пулемётам и гранат я вам говорил, а больше ничего не нужно. Палаток у нас много, еды — тоже, а вода теперь своя. Да, подкиньте несколько надувных бассейнов, а то к реке нас не подпустят, а в них можно организовать помывку. Не скажете, для чего нам здесь сидеть? Воевать вы не хотите, да и у меня для победоносной войны нет возможностей, а эльфы не оставят нас в покое. У вас должны быть другие картинки этого мира. Я имею в виду не королевство, а какие-нибудь дикие места, хотя бы те, по которым сюда шли. Если не хочется бросать этот мир и не получится ужиться с вашими подданными, может, уйти туда? Жаль бросать дворец, но грузы можно будет забрать.

— Не всё так просто. Передавать придётся через Землю, и такая передача займёт неделю или две. Я пока не готова ответить на ваш вопрос. Укрепляйте оборону, а мы будем решать.

— Что вы хотите сказать Варк? — спросил своего ответственного агента старший группы вторжения перевёртышей Галер Баршом. — Судя по вашей радостной физиономии, они наконец сцепились?

— Скоро сцепятся, — поправил его Варк. — Армия покинула столицу и двинулась на запад. В ней триста тысяч самцов.

— Прекрасно, прекрасно! — потёр руки Галер. — Сколько их осталось в королевстве?

— Я думаю, тысяч пятьдесят, — ответил Варк. — Для нас это немного, а самки не помешают, их можно пустить на мясо.

— Длинноухие в королевстве остались?

— Вы понимаете, что я не мог стать даштом, а в таком виде по королевству не погуляешь, поэтому скажу только то, о чём слышал. Дикари не стали убивать небольшую группу мастеров и членов их семей. Но у них нет оружия, поэтому справиться будет нетрудно, а потом тоже отправим на мясо. Всё равно никто не потребует отчёта, важнее результат!

— Сколько сбежало длинноухих? — спросил Галер. — Вы ведь отправили кого-нибудь из агентов по их следам?

— Один из моих парней слился со славным купцом, — ухмыльнулся Варк. — Я знаю, что он жив, но для связи слишком далеко. Как только пройдёт армия дикарей, кого-нибудь за ним пошлю. А осталось... Я думаю, что больше двухсот тысяч.

— Старайтесь, Варк! — торжественно сказал Галер. — Ради этого мира стоит постараться. Дурацкие правила, которые нас заставляют соблюдать, скоро не будут помехой, потому что оставшиеся самки и немногочисленные самцы не смогут развиться в самостоятельную цивилизацию! Хотелось обойтись без грязной работы, но наши парни из первой партии напортачили, и теперь это нужно исправлять! Мы долго боремся за этот мир, и скоро он будет нашим.

— Сколько людей завербовали? — спросил Игорь у приехавшего из Владивостока Славина. — Вы вернулись на два дня раньше срока. Были причины?

Он встретился со своим директором в одной из лабораторий НТЦ, где наблюдал за установкой термостатов.

— Завербовал почти всех для цеха и тех инженеров, которые вам нужны для НТЦ, — ответил Олег Николаевич. — Добрать остальных будет нетрудно. А вы, я вижу, уже начали оборудовать лаборатории?

— Купили только половину оборудования, его потихоньку и ставим, — ответил Игорь. — Монтажом будем заниматься ещё месяц, но начать работу центра можно раньше. В цехе поставили две трети того, что купили, но там намного больше работы.

Пришёл вызов по мобильному телефону, и он поспешно снял его с пояса. Звонила жена.

— Ты где? — спросила она. — Нам нужно срочно поговорить.

— Сейчас подойду, — ответил ей Игорь и обратился к Славину: — Нужно ненадолго уйти, а когда вернусь, подробно расскажете о поездке.

Коттедж Скворцовых стоял в трёх минутах ходьбы от центра и был крайним в заводском посёлке. Отворачивая лицо от холодного ветра, он быстрым шагом добрался до дома и с облегчением снял с себя тонкое пальто.

— Совсем отвык от зимы, — сказал Игорь ждавшей его в прихожей жене. — Только плюс пять...

— Потом пожалуешься, — перебила Ларка. — У нас назревает переворот, поэтому нужно срочно решать, что будем делать. Пойдём в гостиную, расскажу подробно.

— Это не назревает, — сказал он, когда жена рассказала обо всём, что сегодня узнала. — Переворот уже произошёл. Нас с тобой признаёт только маленький городок, да и то до тех пор, пока в него не вошли мятежники. Фактически нас уже свергли. Чёрт, не хочется мне оттуда уходить!