— Чему там учиться! — пренебрежительно сказал Сандр. — Построил всех, сам встал во главе и вперёд! Это в конном бою разные построения, а пехота всегда наступает одинаково!
— Послушайте, что я вам скажу. Уже ни для кого не секрет, что нам скоро воевать и война будет очень тяжёлой. Мало кому удастся отсидеться по имениям, а уцелеть в битве в составе моего войска легче, чем в других случаях. Да и потом армия останется главной силой в королевстве. Но почему-то дворянство идёт в неё неохотно, поэтому я и вынужден раздавать дворянские титулы тем, кто носит офицерские звания. Если хотите служить и продвинуться, то идите в отряд, где у меня учат офицеров, и трудитесь. Пока я не доверю вам и отделения. Запомните хорошо, Сандр, что в моей армии пехота не наступает толпой и просто так вам звание никто не даст, так что, если не готовы вкалывать, лучше возвращайтесь в имение к отцу.
Отпустив барона и быстро просмотрев отчёт о закупках продовольствия, Сергей вернулся в свои комнаты, полагая, что Альда с Лани и принцем будет там. Он не ошибся: жена привела детей в гостиную и о чём-то оживлённо их расспрашивала.
— Твоей сестре и там пришлось колотить графов! — со смехом сказала она мужу.
— Да, Ив написал об их подвигах в письме, — кивнул Сергей. — У кареты мне некогда было читать всё, а в кабинете прочитал. Надо полагать, король о многом умолчал, но мне хватило и того, что он написал, чтобы понять, что вас нужно срочно чем-нибудь занять. Все эти приключения происходят только из-за безделья и избытка сил. Ничего, я это поправлю. Учителя для вас уже есть.
— Те же, что у Алекса? — спросила Лани. — А где, кстати, эта парочка?
— Они почти одновременно с тобой уехали в баронство к Севоржам и должны вот-вот вернуться. Помолчи пока и не перебивай! Сегодня же Камилу сошьют костюм для тренировок, и завтра вы к ним приступите. Твоя задача — научить его всему, что умеешь сама. Первым делом пусть развивает тело. В конце осени вы, молодой человек, дополнительно займётесь с армейским инструктором!
— А я? — ощетинилась Лани. — Сколько раз просила, и ни фига, а приехал мальчишка, и сразу же всё получил! А это ничего, что я сильнее его?
— Кто сильнее? — возмутился принц. — Ты?
— Тише, петухи, — поморщился Сергей. — Хочешь заниматься вместе с ним? Хорошо, я не возражаю, но при условии, что будешь относиться серьёзно к своим обязанностям тренера.
Они всё-таки не успели добраться до империи до дождей. На второй день плаванья с затянутого пеленой облаков неба упали первые капли по-летнему тёплого дождя. Когда корабль семьи входил в столичный порт, дождь шёл почти непрерывно. В порту взяли карету и вскоре уже въезжали в дворцовый парк Лоранов. Карета подъехала к парадному входу, от которого к ним выбежали слуги с зонтами. Север поднялся по ступеням, не обращая внимания на пристроившегося рядом слугу, который держал над ним большой зонт. Бросив другому слуге мокрый плащ, он направился к комнатам отца. Заседания Сената обычно проводились с поздней осени до начала лета, а в такую погоду глава семьи редко выезжал из дворца, поэтому Север даже не стал спрашивать о нём слуг. Галий Лоран сидел в своём любимом кресле у окна и читал лежавшие на столике свитки. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и увидел Севера. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, после чего квестор отвёл взгляд.
— Хотел поблагодарить, — хмуро сказал он отцу. — Спасибо за то, что выручил.
— Твоя служба империи дорого обходится семье, — сказал Галий, — поэтому можешь считать, что ты её бросил, тем более что ваш стол закрыли, а часть работников разогнали. Остальных взяли себе ищейки.*
(* ищейками патриции за глаза называли тех, кто работал в службе защиты империи)
— Я и сам не хочу больше служить, — сказал Север. — Найди мне занятие по своему усмотрению.
— Я найду, — пообещал отец. — Объяснишь, откуда такое отношение к службе? Не так давно, когда я не хотел на неё пускать, ты говорил совсем другие слова. Или тебя сломали в плену, и величие империи теперь лишь пустой звук?
— Никто меня не ломал, — покачал головой сын. — Хорошо напугали в самом начале, но я не упирался, поэтому пыток не применяли и содержание было не таким уж плохим. Я неплохо узнал кое-кого из тех, кого мы зовём дикарями.
— И что? — спросил отец.
— У меня было много времени на размышления. Я многое обдумал и переосмыслил. Теперь я считаю войну с королевствами ошибкой и не хочу в этом участвовать. Не скажешь, консул Лаций в столице?
— Позже поговорим о твоих размышлениях, а консул пропал, отправившись тебя искать.
— Зря! — с досадой сказал Север. — Наверняка Тир Дмитр был человеком короля Мехала, поэтому мы все так глупо попались. Да ещё король откуда-то узнал о будущей войне и сразу изменил к нам отношение. А теперь Лаций сидит в его подвалах. Жаль, мы с ним сдружились.
— Только не вздумай опять сделать какую-нибудь глупость, — предупредил Галий. — У консула есть отец, вот пусть он и занимается освобождением сына! А ты меньше болтай о своих размышлениях! В этой войне заинтересованы очень влиятельные люди, включая императора, поэтому всем недовольным заткнули рты. Заткнут и тебе, если не послушаешь моего совета. Ты меня понял?
Герцог Ингар и так был не в настроении, а тут ещё это письмо Лазони! Перечитав его второй раз, он задумался, а потом велел секретарю разыскать генерала Гошта и начальника службы безопасности Ласа Эстера. Первым прибыл генерал.
— Входите, Эжен! — сказал ему герцог, приоткрывая дверь в приёмную. — Садитесь и читайте! Обсуждать будем позже, ещё должен подойти Эстер.
Лас Эстер вошёл в кабинет герцога, когда генерал закончил читать.
— Прошу извинить, милорд, — сказал он, но вы меня не предупреждали, что могу понадобиться.
— Не оправдывайтесь, а возьмите у генерала письмо и внимательно прочитайте. Мне нужно знать, что вы оба об этом думаете... Кто будет говорить первым? — спросил он, когда Лас закончил чтение.
— Я прочитал первым и имел время подумать, — сказал Эжен, — давайте я и выскажусь. Я не сомневаюсь в том, что удалось раскопать Аликсану. Раз он пишет об этих агентах, значит, они есть на самом деле. Для нас с вами это очень скверно! Мало того что у королевства недостаточно сил, чтобы противостоять империи, я думаю, что основной удар направят на нас.
— А почему не на Аликсана? — спросил Ингар. — Его побережье более протяжённое и находится ближе к империи.
— Вся северная часть провинции Аликсан густо покрыта лесами. Наступать можно только вдоль тракта, на котором герцог может понастроить укрепления, и легионы будут штурмовать их до его старости. А у нас от самого побережья степь, а леса такие, что легионам не хватит их на костры. Если знать заранее, где они высадят десант, можно было бы не дать им накопить силы и сбросить высадившихся в залив. Но даже у нас линия побережья — это две сотни лер, а у Аликсана она в три раза больше.
— Сколько их может быть?
— Я думаю, что больше пятидесяти тысяч. Такая армия легко подавит сопротивление и избежит больших потерь, и они это понимают. Да и не воюет империя малым числом солдат.
— А что этому может противопоставить королевство?
— Давайте посчитаем, — сказал генерал. — Сейчас самая большая армия у Аликсана. В ней тридцать тысяч человек, и он продолжает набирать солдат в провинции Дорейн. Кроме того, ему обещали своих воинов Барни и Аглая. Герцог Лантар тоже отдаёт ему своё войско. Итого у него наберётся тысяч сорок пять или пятьдесят.
— Немало! — сказал Ингар. — Если посчитать остальных...
— Посчитаем и остальных, — согласился генерал. — Король собрал десять тысяч, которые решил вести в бой сам, но под началом Аликсана. У нас тысяч семь-восемь, и столько же у Бенитара. Вроде бы набирается много, но настоящее войско только у Аликсана и ещё у Аглаи. У остальных бойцы по выучке и слаженности действий сильно уступают имперским. Учтите и то, что их командующий будет иметь всю армию в кулаке и сможет направить её любым маршрутом по своему выбору. Нам сложно собрать все силы, и не получится быстро перебросить столько войск в нужное место.
— Значит, поражение? — горько спросил герцог.
— Я говорил всё это не потому, что бесполезно сопротивляться, — ответил генерал. — Мы остановим легионы, может, даже нанесём им поражение, но только после того, как они захватят нашу провинцию. Возможно, удастся удержать её лесистую часть, но уже за столицей.
— А если попытаться договориться с императором? — предложил Лас Эстер.
— Во-первых, это подло по отношению к остальным, — сказал генерал, — но поскольку для вас это не аргумент, скажу иначе. В империи нас считают дикарями и будут придерживаться договорённостей только до тех пор, пока им это выгодно. И они потребуют подтверждения договора. Таким подтверждением станет удар в спину войскам королевства. Вам хочется повторить судьбу Марди?
— Вот, кстати! — сказал герцог. — Как следует из письма, бывшего короля зарезали в Лузанне. А куда делся Марди с семьёй и своим генералом, если они не появлялись в империи?
— Я думаю, и не появятся, — ответил Лас. — У Марди было очень много золота и мало верных людей. Видимо, они прикинули, сколько монет придётся на каждого, и решили на время забыть о своей верности, а господ пустили под нож.
— Не будем отвлекаться от обсуждения! — сказал генерал. — Вы хотели услышать моё мнение? Так вот, я советую за оставшиеся полгода максимально усилить армию и пообещать отдать её Аликсану при условии, что он разместит все свои силы в приморской части нашей провинции. Он показал себя хитрым и умелым полководцем, так что не даст нас разбить, а будет отступать, сокращая численность легионеров при каждом удобном случае. А мы тем временем дополнительно соберём солдат. Если придётся выбирать, драться или попасть в рабство, солдаты найдутся.
— Ваше мнение, Лас? — спросил герцог. — Что можете предложить вы?
— Армию нужно усилить в любом случае, — сказал Эстер, — но и поговорить с кем-нибудь из близких к императору людей было бы полезно. Сначала нужно послушать, что нам предложат, а уже потом решать.
— Решайте, что хотите, — сказал генерал, — но я никогда не был предателем и не собираюсь им становиться! Я вам больше не нужен, ваша светлость? Тогда разрешите удалиться!
— Будем действовать в разных направлениях, — решил Ингар, когда за генералом закрылась дверь, — а потом решим, какое из них выбрать. А за Эженом присмотрите. Как бы он не наделал глупостей.
Вернувшись в свой дом, генерал недолго сидел в кабинете, вспоминая подробности разговора, а потом взял перо и лист бумаги и стал писать письмо. Закончив, он запечатал конверт и позвал одного из слуг.
— Дей, у меня для тебя очень важное поручение. Возьми этот пакет. Его нужно передать герцогу Аликсану, но сделать это так, чтобы никто не знал. Поэтому сегодня ты уйдёшь ночевать к себе, а завтра выедешь на своей лошади. В этом кошельке деньги на дорогу.
— Не всё, что было намечено, успели сделать до дождей, — сказал глава Сената императору Арию Хорну.
Они вдвоём стояли на одной из веранд императорского дворца.
— Дождь... — император прикрыл глаза, слушая шум ливня. — Ты знаешь, Ладий, как я люблю дожди?
— Что может быть хорошего в это время? — с отвращением сказал патриций. — Повсюду вода, жизнь замирает, и все сидят по своим домам, покидая их только по необходимости.
— Что тебе говорить: всё равно не поймёшь! Рассказывай о своём деле.
— Сорваны сроки строительства судов с малой осадкой. Мы хотели начать ранней весной, но теперь нужно переносить высадку на её конец, а это может привести к тому, что заканчивать войну будем, когда пойдут твои любимые дожди. Может, тебе приятно их слушать, сидя на этой веранде, но они будут тяжёлым препятствием для действий легионов.
— А почему такие сроки? — удивился Арий.
— Недооценка противника не идёт на пользу делу, — нахмурился Ладий. — Королевство велико, и большая его часть покрыта лесами. Как показала последняя война Сандора с соседями, воевать там умеют. И они не могут не понимать, что означает наш приход для большинства, поэтому будут ожесточённо драться. Простой прогулки у наших легионеров не будет. Конечно, мы победим, но вряд ли уложимся за лето.
— Это всё дала наша разведка?
— Не произноси при мне это слово! — рассердился Ладий. — Если вы включили в свои игры этих... у меня даже нет слов, чтобы их обозвать, для чего было совать в это дерьмо младшего Лорана?
— Просто недосмотр, — пожал плечами Арий. — Ты контролируешь всех своих людей? Вот и я их не контролирую, а виновный уже наказан. Что по нашему консулу?
— Скорее всего, находится в плену у короля Сотхема. Его отец с помощью купцов нашей фактории обратился к королю через городской магистрат Барина с предложением выкупить сына, но ответ придёт только весной.
— Ничего, пусть посидит, мы найдём того, кто поведёт армию. В Сенате никто не вставляет палки в колёса?
— Мутил воду Лорий Дортел, но в последнее время поутих.
— Это не тот, который повсюду таскает с собой клетки с птицами?
— Он самый. Недовольные в Сенате есть, но все понимают, какие задействованы силы, поэтому молчат.
— Как ведёт себя посланник союза? Много отправил гонцов? — спросил Арий.
— Не больше, чем обычно. Мы приняли меры, так что вряд ли до него что-то дошло. Да и наш посланник в их союзе молчит.
— Я думаю, что надо организовать шевеление на границе и подбросить туда ещё один легион. Пусть они немного понервничают.
— В такую погоду? — удивился Ладий.
— Нет, сделаем это ближе к зиме. Этот легион позже можно тихо убрать. Я не думал сегодня заниматься делами, иначе пригласил бы консула Ортисия или префекта. Они рассказали бы о готовности легионов, которые планируется использовать в войне.
— Это я и сам могу рассказать. Недавно видел префекта и поинтересовался. Там всё более или менее нормально. К сроку должны быть готовы все восемнадцать легионов и кавалерия. А если не успеют, не страшно. Флот не перевезёт сразу всю армию.
— Марк по-прежнему не хочет брать метатели?
— Префект думает, что в них не будет большой необходимости, и консул с ним согласен. Они очень громоздкие и сильно задержат продвижение армии. Они думают идти без дорог, а большинство городов в королевстве нетрудно захватывать вообще без машин.
— Я уверен в том, что мы быстро выиграем войну с Сандором и, если не вмешается союз, займёмся Сотхемом, — сказал Арий, — но всякое может случиться, поэтому подумай заранее, кого можно принести в жертву в случае неудачи. Я намечал на эту роль молодого Савра, но теперь он отпадает.
— Я подумаю, — пообещал Ладий.
— Где Ольда? — спросила королева служанку.
— Она в зимнем саду, ваше величество! — поклонилась та. — В последнее время миледи большую часть дня проводит там.
Аглая вышла из покоев подруги и спустилась на первый этаж дворца. Зимний парк был её гордостью. В большом отапливаемом помещении со стеклянной крышей были высажены сотни растений. Многие из них или очень редко встречались в королевстве, или были привезены из империи. Бывшая королева сидела с закрытыми глазами на одной из скамеек. Услышав шаги Аглаи, она открыла глаза и виновато улыбнулась подруге.
