— Возьмите, граф! — протянула свой конверт вошедшая в гостиную Гала.
— Бежали? — обратил внимание Джок на дыхание девушки. — Ну и зря. Я подождал бы или взял письмо позже.
— Город очищен от тел, герцог! — отчитался Эмилу Борже полковник, назначенный комендантом Барина. — Организовано расселение солдат и горячее питание. Вернулась вторая группа разведчиков. Неприятеля не обнаружили. Часть флота осталась в гавани, а десантные корабли с охранением отправились обратно.
— Вам сказали, что они вскоре привезут часть резерва? — спросил герцог.
— Да, ваша светлость! Только я не знаю, как быть. Все приехавшие заселены, но осталось совсем мало свободных домов. Желательно знать, сколько солдат будут задействованы в наступлении и когда они уйдут. Не хочется возиться с палаточным лагерем.
— Лагерь нужен, — недовольно сказал герцог. — Первые бои будут разведочными, так что рассчитывайте на уход тысячи человек. Этот порт пока наша единственная база, поэтому ставьте палатки с запасом. У вас всё? Тогда скажите полковнику Огужу, чтобы вошёл.
— Явился по вашему приказу, — доложил вошедший полковник.
— Садитесь, Гел, — сказал Эмил. — Хочу поручить вам важное задание. Возьмите с собой пятьсот солдат и одну полковую пушку и отправляйтесь по тракту. Я думаю, что король Сотхема непременно использует тракт для обороны. Это слишком удобная возможность задержать неприятеля, чтобы ею пренебречь. Выбрать место, где лес погуще, устроить в нём каверзы и поставить на дороге укрепление, которое можно защищать малым числом бойцов. В лес заходить нежелательно. Невозможно использовать орудия, да и наши игломёты в нём неэффективны. Поэтому нужно атаковать по тракту, а для уменьшения потерь обстрелять укрепление из орудия. Сегодня вы выйдите на разведку. Нужно выяснить, как далеко находится неприятель и какими силами он располагает. Если наметится успех, ваш разведочный бой может стать настоящим. И попытайтесь захватить хоть одного пленного. Нам нужно больше выяснить о неприятеле. Вы поняли задачу?
Два часа пятьсот бойцов полковника шли по пыльной дороге, не встречая препятствий. Орудие вместе с баллоном лежало на одной из найденных в порту повозок. Портовые лошади сдохли от отравы, поэтому в повозку впрягли двух кавалерийских, которым явно не нравилась новая работа. Дорога почему-то виляла из стороны в сторону или делала повороты. За одним из них солдат обстреляли из арбалетов. Десятка два в передних рядах упали, остальные отступили, отстреливаясь из игломётов.
— Сколько там противников? — спросил полковник одного из участвовавших в перестрелке солдат. — Видели укрепления?
— Извините, господин полковник, — виновато ответил тот, — слишком уж неожиданно всё произошло. Я увидел только чьи-то перекошенные рожи и наведённые на нас арбалеты. А потом они начали стрелять, а ребята рядом со мной — падать. Ну и я успел выстрелить и, кажется, в кого-то попал.
— Плохо ходить без разведки! — с ноткой осуждения в голосе сказал командовавший авангардом лейтенант.
— Хоть вы бы помолчали, Дарл! — разозлился полковник. — Если я пошлю в разведку ваших солдат, никто из них не вернётся, и мы даже не узнаем, что с ними случилось. Это уже проверено. На нас потому и не нападают из леса, что слишком много солдат и для напавшего это верная смерть.
Внезапно раздавшиеся из середины колонны крики показали, что он ошибся и на них всё-таки напали. Как выяснилось позже, на краю леса вдоль дороги в кронах деревьев были сделаны площадки для арбалетчиков, которые и обстреляли его солдат с двух сторон. Сначала никто не понял, откуда стреляют, и бойцы открыли бесполезную стрельбу в просветы между деревьями, но потом догадались и попытались ответить. Получилось плохо. Снизу стрелки были защищены досками и открывались только в момент выстрела. Но и тогда их почти не было видно, и ветви не мешали стрельбе болтами, в отличие от лёгких игл. Численный перевес позволил одержать победу, но она далась дорогой ценой: в город полковник привёл только две сотни солдат, половина из которых была ранена. Тела оставили на дороге, забрали только оружие. Убитых врагов нашли около полусотни. Остальные, если они были, смогли уйти. Пленных взять не удалось: иглы с ядом убивали почти мгновенно, и раненных при попаданиях не было.
— Не расстраивайтесь! — сказал герцог полковнику. — Будем учиться на ошибках. В следующий раз пустим разведчиков с тяжёлыми щитами, которые не станут далеко отрываться от колонны и будут осматривать кроны деревьев вдоль дороги. А в первые ряды тоже дадим щиты. Лучше было бы пустить вперёд местных, но их пока негде взять. И сегодня же отправим в союз корабль с моим письмом. Пусть пришлют егерей, которые сражаются с дикарями в лесах севера. Они прекрасно знают, что нужно делать в нашем положении.
— В первые ряды нужно дать ручные бомбы! — сказал полковник. — Тогда они могли бы очистить дорогу за поворотом. И пятьсот человек — это мало. Небольшой бой, как у нас, и приходится отступать. Поэтому нужно действовать более крупными отрядами.
— Вас для того и посылали, чтобы выяснить уловки противника, — сказал герцог. — Завтра в бой пойдёт крупный отряд уже с учётом вашего опыта. А вы пока отдыхайте и лечите раненых.
Вскоре после того, как консула в качестве подарка доставили из Сандора, у него состоялся разговор с королём, спустившимся в подземную тюрьму дворца.
— Так это вы консул? — недоверчиво спросил Мехал юношу.
— Не понимаю, что вас в этом удивляет, — сказал Лаций.
— Возраст. Ваш отец просит отпустить вас за выкуп. Я подумаю над его предложением, а пока хочу сделать вам своё. Сейчас пролив закрыт для плавания, и вы можете просидеть полгода в этой камере, пока не начнётся навигация, а можете прожить это время в комфорте, находясь на свободе.
— И что я должен для этого делать?
— Этим летом ваша империя не будет с нами воевать, у неё война с нашими соседями. Но у меня большие опасения, что мне тоже придётся взяться за оружие. И не для того чтобы помочь Сандору, а чтобы отбивать вторжение сил союза королевств. В прошедшей войне я потерял много офицеров, а сейчас ещё сильно увеличиваю армию. Если согласитесь принять участие в её укреплении и воевать на моей стороне против врага империи, выпущу на волю и буду неплохо платить. Воевать со своими не будете в любом случае.
— Я подумаю, — ответил Лаций.
Дураком он не был, поэтому думал недолго и вскоре занялся подготовкой солдат, а с началом военных действий стал командовать одним из заслонов на тракте, соединявшем порт со столицей. Сегодня он опять удостоился разговора с королём, который приехал лично осмотреть укрепления.
— Что можешь сказать об их оружии? — спросил Мехал.
— Когда мы воевали, у них не было жёлтого дыма, — сказал Лаций , — но это было очень давно. И этих отравленных игл не было. Я вообще не читал в хрониках, чтобы они использовали яды. Судя по рассказам тех, кому удалось уцелеть после засады, это очень слабое оружие и вся его сила в действии яда. Смотрите, какая лёгкая игла! — он повертел в руках одну из игл, которые воткнулись в доски настила и были доставлены королю.
— Да, — согласился король. — Такая со ста шагов не пробьёт даже толстую кожу.
— Это оружие ближнего боя, — сказал бывший консул. — Или у них нет ничего более дальнобойного, или его почему-то пока не используют. Из него очень удобно стрелять с небольшого расстояния. Ваши люди говорили, что скорость стрельбы раз в пять больше, чем у арбалета. Поэтому нужно избегать ближнего боя и использовать арбалеты и лучников. Найти бы управу на этот дым! Хотя и у него есть недостатки. Если ветер дует от противника, пользоваться им опасно, можно надышаться самим. Всё плохо, ваше величество! Это сейчас они зажаты лесами, и вы имеете возможность наносить урон, используя хитрые уловки. А когда они смогут в любом месте сойти с тракта? Слабость неприятеля в том, что нельзя использовать много солдат и стрелять в лесу из их метателей. Пока возможно, это нужно использовать. Если хотите, я мог бы в этом поучаствовать.
— И что можешь предложить?
— Против них неплохо использовать огонь.
— С ума сошёл? — спросил Мехал. — Нанесём небольшой урон, у меня сгорят деревни вместе с людьми! Да и городки есть, которые стоят в лесу. Если и не сгорят, то в них все задохнутся от дыма. Леса здесь влажные и настоящих пожаров не было лет сто, поэтому народ совсем потерял страх, вот и селятся где кому удобно. Зажечь лес нелегко, но если разгорится...
— Я хотел предложить совсем не то, — возразил Лаций. — Они начали использовать яды, и я хочу применить против них то же самое. Есть травы, которые дают ядовитый дым. От города до города нужно идти не один день. Выбрать подходящий ветер... Тоже во многом неудобно, но, если получится, можно сильно сократить их число, а заодно захватим для изучения оружие. Только это надо говорить с травниками или аптекарями.
Вскоре один из аптекарей был доставлен в ставку короля.
— Такие травы есть, — сказал он, выслушав Лация. — Сложность в том, что их нужно много. Единственное, что мне кажется подходящим, — это белладонна. Она довольно ядовита, и её можно много собрать. Если хотите получить ядовитый дым, нужно сжигать траву так, чтобы она не горела, а тлела. Может, вы и не убьёте своих врагов, но, после того как надышатся, сможете брать их голыми руками.
— Пополнение я вам сгрузил, а рабов принял на корабли, — сердито сказал командующий флотом Ортисию, — Но галеры вам не простят! Я просил усилить охрану кораблей? А что сделали вы? Два легионера на весь порт! И теперь пытаетесь сочинять сказки о магах! Вам надо постараться, чтобы Сенат не отозвал для расследования и наказания! Захват города, в котором не было солдат противника, — это не заслуга. Советую не тянуть с выходом, тогда до вас будет тяжело добраться. Сколько вы собираетесь оставить легионеров?
— Думаю, что достаточно пяти тысяч, — ответил консул. — Ещё оставлю немного кавалерии.
— Я отплываю в империю, а для вас могу выделить два десятка кораблей. Будет тесно, но они доставят вас в порт Дорея за один день. Ветер попутный. Решайте.
— Нечего здесь решать, — ответил консул. — Лучше день плыть, чем два дня шагать. Мы потеснимся, благодарю.
Кармий кивнул и вышел, не прощаясь. Чтобы не ночевать на кораблях в море, отплыли на следующее утро и дотемна выгрузились в порту Дорея.
— Последние пополнения я отправил ставить лагерь за городом, — доложил консулу комендант. — Здесь уже некуда заселять.
— Ничего, ещё один раз переночуют, — сказал Ортисий. — Завтра всё равно выступаем. Вам оставим три тысячи легионеров и отряд кавалерии. Если появится враг, можете использовать для обороны моряков с тех кораблей, которые окажутся в порту. Даю вам такое право.
Утром, до завтрака, он собрал у себя всех легатов.
— После приёма пищи мы с вами выступаем в поход! — сообщил он. — Тянуть с этим нельзя. Лето в разгаре, а я, как и вы, не хочу месить здесь ногами осеннюю грязь. Путь долог и наш враг не слаб, но для нас это только лишний повод, чтобы доказать непобедимость легионов империи! Будем двигаться вдоль побережья три дня, а потом повернём на юг. Там будут города, которые необходимо взять, утвердив здесь наше величие! Смотрите на карту! Конечно, это не наша карта, но она даёт общее представление о королевстве. Мы идём вот сюда, здесь поворачиваем и через два-три дня выходим к небольшому городу Алава. Здесь уже много деревень, поэтому после взятия города не должно быть сложностей с провиантом. В городе оставим тысячу легионеров, для того чтобы они создали продовольственные запасы. Дальше на нашем пути будут города Кардов и Сулуг. Они побольше Алавы, поэтому и приз победителям в них будет богаче. После этих городов не встретим других до столицы провинции. Несомненно, что рано или поздно перед нами встанет королевская армия. Надеюсь, что это случится в провинции Ингар, так как она единственная из всех в королевстве почти не имеет лесов и позволяет в полной мере использовать численное преимущество нашей армии. Полный захват провинции — это самое малое, что мы должны сделать до зимы. Если состоится генеральное сражение, то успеем занять и провинцию Лазони вместе с королевской столицей. Тогда к следующему лету мы покорим всё королевство Сандор.
— А почему к следующему? — не понял кто-то из легатов. — В планах было окончить войну в этом году.
— Может, и окончим, — сказал Ортисий. — Я говорил о том, что мы с вами должны выполнить обязательно. Если сделаем больше, честь нам и хвала! Расходитесь и обеспечьте готовность своих легионов к маршу! Моя ставка будет в пятом легионе.
— Они не хотят уходить, милорд! — сказал Сергею Севорж. — Во всех трёх городах моим людям не поверил никто. Ещё и высказывались, что, мол, при прежних герцогах их никто не пытался выгонять из домов.
— На этой земле, исключая побережье, не воевали уже четыре сотни лет, — сказал присутствующий в ставке Сергея Лазони. — Герцоги Ингар почти не участвовали в войнах и не набирали солдат из этих мест. Им уже незнакомо слово "война". Рыбаки с побережья ушли?
— Да, ваше величество, — подтвердил Севорж. — На удивление быстро собрались, нам даже не пришлось помогать.
— Они пуганы пиратами и всегда готовы уйти, а горожан ещё никто не пугал.
— Никто не пугал?.. — задумался Сергей. — Ну тогда мы их пугнём! Алавой пожертвуем.
— Что вы такое говорите, герцог? — спросил Лазони. — Что вы задумали?
— Мы не можем убедить горожан, — начал объяснять Сергей. — По крайней мере, тем, кого я посылал, это не удалось. Боюсь, что мы с вами, ваше величество, тоже не уговорим их бросать свои дома и добро и бежать. Уже через два дня легионеры будут у Алавы. Город они возьмут с ходу. Защищать его некому, да и стены там такие, что кошка перепрыгнет. Как мне сообщили, в городах нет даже гарнизонов, только стража. Ортисий не станет разорять Алаву. Он очистил от населения портовые города, потому что они нужны ему как базы для флота. Возле Алавы много деревень. Я думаю, что консул оставит в городе гарнизон для сбора продовольствия и использует для этого горожан. Конечно, они пострадают от насилия и грабежей, но вырезать население там не будут. А мы с вами это используем. На наше счастье легионы не умеют воевать.
— Воины империи не умеют воевать? — удивился Лазони. — Почему вы так решили?
— Они умеют сражаться, — объяснил Сергей, — а воевать и сражаться — это не одно и то же. Можно выигрывать битвы и проиграть войну. Чтобы что-то уметь, нужно заниматься этим хотя бы время от времени.
— Легионы постоянно воюют, — возразил Севорж.
— С кем они воюют, генерал? — спросил Сергей. — Последняя большая война была с союзом двести лет назад, да и то, если судить по хроникам, они больше уничтожали друг у друга население. Всё закончилось большим сражением, после которого обе стороны лишились армий и война сама заглохла. А война со степью... Там они тоже не столько воевали, сколько гоняли кочевников. Последнее сражение отличалось от того, что было раньше, но провёл его не Ортисий, а другой консул. Здесь все, кроме вашего величества, знают, что я пришёл из другого мира. Большого секрета я из этого теперь не делаю, но посторонним лучше не знать. Так вот, у нас всё было по-другому. Вы живёте изолировано от остального мира, и малый прирост населения позволяет долго обходиться без войн. Поэтому и воевать никто толком не умеет, хотя хороших воинов хватает. У нас рядом сосуществовали десятки государств с разными народами, верящими в разных богов. Женщины рожали чуть ли не каждый год, и семья с десятью детьми не считалась большой. Войны шли постоянно, не в одном месте, так в другом. Воевали из-за земли, из-за веры и просто из желания пограбить соседей. Постоянно совершенствовалось оружие, пока оно не стало таким разрушительным, что им и воевать уже стало нельзя. Поэтому в моё время самые большие страны уже не воевали друг с другом.
