— У людей есть такая легенда... верно, — проговорила Финдуилас.— О том, как вначале Эру приходил к людям, а после — к ним приходил Моргот, и требовал жертв, и те приносили их ему... Что же ты предлагаешь делать, Эрраэн? Я должна буду рассказать о талисманах отцу.

-Надо их все найти, талисманы эти, — решительно сказал Эрраэн. — Соединить их вместе, — ты же сама видишь, при этом ведь что-то происходит. Понять бы, что именно... И что с этим делать... Ладно. Это потом. Один из талисманов — в Ангамандо, эх... Я знаю, как они выглядят. Знаю, где их искать. Надо действовать.

— Хорошо, — согласилась Финдуилас, — разошлем посыльных, мы свяжемся со всеми, с кем можем, будем искать... Хорошо. Может быть...

Она помолчала.

— Только как все это поможет вызволить его из Ангамандо? — произнесла еле слышно.

Эрраэн вздохнул. За время нелёгкого пути сюда он десятки раз представлял себе мысленно, что вот, заканчиваются поиски, что вот она — поляна где-нибудь в лесу, или зал в прекрасном замке, и чьи-то руки выкладывают эти талисманы, прошедшие немыслимо долгий пусть за века... и взмывает ввысь прежде таимая в них сила, и освобождающая мощь радостным ливнем обрушивается на Белерианд, и тает злая чёрная сила, уходит навсегда, и раскрываются двери темниц Ангамандо, бессильные уже удержать пленников...

-Есть надежда, моя госпожа, — сказал Эрраэн и прижал руку к сердцу. — Она — есть. И пока я дышу, пока я жив, я буду делать всё, чтобы она осуществилась.

— В тебе живет вера, — проговорила Финдуилас. — Хотела бы я обладать ею тоже...

Она вздохнула.

— Отныне ты будешь хранителем этого талисмана, — произнесла она. — Думаю, это будет справедливо. Но лучше тебе поберечься и не участвовать в поисках самому: ведь кто знает, что может случиться в опасном пути.

-Я?.. — Эрраэн невольно отшатнулся. — Да ты что! Это же твоё, это тебе подарок... только я так и не знаю, от кого. А если не я буду искать, то, боюсь, вряд ли получится что-то путное. Это ведь как оно обычно бывает: если хочешь сделать хорошо, делай сам. Потом... Есть ещё кое-что. Один из этих талисманов скрыт где-то за пределами Белерианда. Вроде как должен быть остров в Море. Ты ведь пришла из-за Моря, может, ты знаешь, — что это за остров. Может, ты сможешь попросить Владыку Кирдана дать мне корабль, чтобы я добрался туда?

Финдуилас задумчиво скрестила пальцы.

— Я думаю, что каждый из этих талисманов должен иметь своего хранителя, своего носителя, связанного с ним. Мне кажется, этот — сама судьба привела тебе в руки.

Эрраэн вдруг опустил голову.

-Если так, то... мы здорово виноваты перед Альдом. Отобрали у него эту штуку, он тогда вырывался... Нас было двое, он один, рванул к тёмным, — совсем с ума сошёл... Он вообще странный, конечно, но... Нехорошо получилось. Ну хорошо, ладно, я согласен. Раз ты так считаешь, — я приму твой талисман. Может, это такая вот у него ступенька на дороге туда, к воссоединению. И всё же: поговори с Кирданом, прошу. Что-то мне кажется — это важно, и туда нам и надо в первую очередь, на этот загадочный остров.

— Конечно, я поговорю...

Финдуилас закрыла глаза. В душе у нее сейчас царило полное смятение.

— А как же получилось, что он бросился к "темным"? — спросила она. — С какой стати? Почему? Неужели у вас нет никаких догадок?

-По-моему, он не в себе, — тихо сказал вместо Эрраэна Сольни. — Вот честное слово. Он и по-волчьи разговаривает, и огонь расспрашивать умеет. И никто его не учил этому, судя по всему, потому что люди — те, среди которых он жил — совсем простые, дикие почти. А в одиночестве и вовсе разум потерять можно.

— А может, он сам из них? — взгляд Финдуилас стал задумчивым. — Хотя нет: если б так, то, напротив, он бы стремился не выдать этого, чтобы проникнуть в потаенный город... Но что с ним стало дальше? Вы не поняли этого? Ведь он, наверное, будет стремиться вернуть свой талисман.

-Да ты что! — замахал руками Эрраэн. — Эльда — и из них? Да не может быть. Вот если бы орк был, тогда всё понятно. Может, они его приманили как-то, не знаю. Хотя тогда почему чары на нас не подействовали? сложно как-то это всё...

— Он — носитель талисмана — должно быть, чувствовал их чары, они влияли на него, вот через талисман его и приманили, — рассудительно сказала Финдуилас. — Понятно, почему на вас не повлияло ничего. Но плохо вышло, неловко, тут ты прав, Эрраэн... Только вот — как помочь ему? Если даже Гвиндору я помочь ничем не могу...

-Хотя бы разузнать, где он, как... — с беспокойством сказал Сольни. Эрраэн кивнул. Задумался, — через несколько мгновений в глазах его заблестел прежний азарт: похоже, что-то придумал. Только была во взгляде какая-то неловкость — почти та же, с которой он вошёл к Финдуилас.

-Госпожа моя, давай не будем терять время, — предложил он. — Поговори с отцом, поговори с Владыкой Кирданом, а я попробую узнать что-то про Альда, вдруг получится, мало ли... А потом подумаем, как действовать дальше.

— Конечно, — она поднялась. — Я немедленно это сделаю. Спасибо тебе, Эрраэн, и тебе, Сольни, спасибо.

...Со временем здесь, под землей, творилось что-то странное. Время тянулось медленно, и вместе с тем дни и ночи в своем однообразии сливались воедино. Вернее, и дней, как таковых, не было: были лишь долгие, бесконечно долгие часы тяжелой, грязной, казавшейся бессмысленной работы, и ночи, когда иной раз не хватало сил ни на что, кроме сна, и жалкие кусочки настоящего дня или вечера — когда они раз в трое суток поднимались наверх, чтобы вымыться: счастье видеть живое небо им все же оставили. Кусочек зимнего леса — вот и все, единственное, что удавалось увидеть. Кто-то смотрел с жадностью, замечая каждое изменение, присходящее вокруг — вот ветка освободилась от снеговой шапки, вот вдруг, ни с того ни с сего, наступила оттепель, и под солнцем кое-где показалась черная земля... Другие — Гвиндор видел, это были те, кто провел здесь уже долгие годы — не замечали и этого.

Все же он был прав тогда. Это — тоже жестокость... и, может быть, более тонкая, чем просто — убить. Ведь он видел: в эльдар гаснет душа. Остается — в ком как: в ком-то — иссушающая ненависть, как в Райментаро. В других — безволие; и многие, Гвиндор узнал, именно так давали ту самую клятву — им все равно уже было нечего терять.

Но все же здесь он был нужен. Здесь талисман мог показать свою силу: он и вправду не только лечил тело, но и вселял надежду в душу. Эльдар сами не понимали большей частью, что с ними происходит — но к Гвиндору тянулись, просто так, перемолвиться словом, а потом он видел на лицах — впервые за долгие дни — светлые улыбки.

В тот день всё было как обычно: работа... Эти коридоры примелькались — до головокружения, до болезненной рези в глазах. Никто не обращал внимания друг на друга, никто не смотрел...

"Гвиндор, — донеслось вдруг шёпотом, хоть и мысленно. — Гвиндор, когда будешь проходить мимо третьего поворота, как обычно, — оглянись и ныряй. Если, конечно, хочешь бежать."

Шепот этот застал его врасплох. О побеге он никогда не думал — не затем оказался здесь, но... Почему-то понял: нужно.

Штольня выглядела, как обычно. Грязная, мокрая нора, затхлый воздух, темнота едва разрывается огоньками светильников... Что они задумали? Удастся ли им? А если — "темные" знают, позволят? если это — подстроено?

Он оглянулся. В темноту вел отнорок, которого раньше здесь не было; странно — что же, удавалось скрывать, что ли...

В следующий момент Гвиндор бросился туда, внутрь.

Там их было пятеро, — если бы не эльфийское зрение, не разглядишь лица. Ледяные от волнения руки затолкали его куда-то, прижали к стене.

"Ждём, — так же тихо прошептал тот же голос. — Мы разведали: там, ниже, — есть коридор, и дальше лабиринты, лабиринты... выберемся. Другие же выбирались, значит, и мы сможем. Только вот Райментаро, сволочь... увязался с нами, сидит тут... Сказал: если не возьмёте меня с собой, я вас выдам."

"Ему тоже хочется на волю, — таким же мысленным шепотом ответил Гвиндор, — его можно понять. Только бы удалось..."

Его вдруг охватило волнение — как и остальных. Хотя он даже не понимал, знают о них сейчас — вполне возможно, что знают, — или побег подлинный.

Над ними летели минуты ожидания, — эльдар не объяснили ему толком, чего именно они тут ждут, может, — пока где-то кто-то куда— то уйдёт, может, ещё чего... Привычные нависшие каменные своды вдруг как будто изменились, даже сам воздух стал иным: в нём неслышно зазвенела и стала явной гордая и смелая песнь близкой свободы.

И вдруг — его толкнули в плечо.

"Иди следом. Быстро. Только не отставай, и тихо, хотя тяжко это: хлюпает тут всё, и камни под ногами..."

"Я знаю..."

Это оказалось трудно, невыносимо трудно — идти так, чтобы не было слышно звуков. Гвиндор вдруг словно заново ощутил то, к чему уже давно привык и перестал замечать: промокшие, вернее, вообще никогда не высыхавшие, успевшие безнадежно разодраться сапоги, мокрые ноги, холод сводит судорогой мышцы.

Тяжело.

Они шли. Долго. Иногда — почти бежали. Иногда — тот, кто шёл первым, резко вскидывал руку, и все падали наземь, чтобы вжаться в камень, чтобы почти исчезнуть, и казалось тогда — нет, стук сердца выдаст...

А потом рука того, кто был впереди, касалась пдеча, и они вставали, и снова шли. Бесконечный путь по подземным коридорам, никогда не знавшим света... Коридоры становились то шире, то уже, порой превращались в жуткие лазы, и волной прокатывал страх: нет, не пролезть, застрянем!.. Тогда они останавливались, в изнеможении приваливались к стенам и ждали, пока там, в этом лазе исчезнет первый.

Тот, кто всё время шёл — первым. Тот, кто давал эти отмашки, и безмолвные приказы, и следил, напряжённо вслушиваясь в вечную подземную ночь.

Тот, чьего имени Гвиндор пока ещё не знал.

Где они, куда они бегут — Гвиндор уже не понимал, он потерял всякую ориентировку, и мог бы поручиться, остальные, кроме этого, ведущего — тоже. Вереница слепых в бесконечной тьме... едва можно было различить фигуру того, кто шел впереди. И тьма, тьма со всех сторон, ведь стоит остаться здесь одному — и все, это верная гибель, не выбраться, не найти выхода...

Сколько они шли так, — видимо, не знал и тот, кто шёл впереди, и только по тому, как становилось всё тяжелее и тяжелее идти, можно было понять, что путь их уже очень и очень длинен. Коридоры разветвлялись, под ногами начался едва заметный уклон, и казалось — они неумолимо идут в какую-то бездну. Ангамандо... Всё сливалось, мир исчез, превратился в однообразное бесконечное движение, мысли пропали тоже...

От того, что идущий впереди резко остановился, остальные чуть не врезались в него. Впереди, очень далеко, — показалось ли, нет ли, — что-то блеснуло.

"Все к стене! — донеслась команда. — Кто покрепче, ко мне."

Сердце замерло, оборвалось. Гвиндор скользнул вперед, к ведущему, всматриваясь напряженно туда, вдаль.

Отсветы... нет, это не было похоже на дневной свет, да и на свет факелов...

"Всем оставаться на месте, — голос был почти спокоен. — Так, кто здесь... Гвиндор и Райментаро. Да?"

"Да, — отозвался Райментаро чуть слышно. — Что ты хочешь делать, Ассири?"

"Разведать, конечно, — тот недоумённо хмыкнул. — А что тут ещё можно придумать?"

"Это похоже на свет их кристаллов, я видел такие в Ангамандо, на стенах... — тихо сообщил Гвиндор. — И угасать вроде не собирается... Кто идет разведывать?"

Ассири на мгновение задумался.

"Гвиндор, — тот сразу понял, что эти слова слышны только ему. — Остальные слишком слабы. Без меня никто не выберется из подземелий. Остаётесь только вы с Райментаро. В одиночку я туда никого не пущу. Ты согласишься пойти с ним, или всё же лучше, если пойду я?"

"Я соглашусь."

Он оглянулся на Райментаро — тот встретил его настороженным взглядом.

"Ну, вперёд, — Ассири подтолкнул их обоих в спину. — Эх, поесть бы... у меня припасено немного. Вернётесь — поедим..."

Гвиндор осторожно, неслышно скользнул вперед. Райментаро шел чуть позади; оба старались держаться стен, и быть неслышными, как тени. Странные отсветы приближались.

Впереди был поворот, отблески падали из-за него. Света стало больше, и в нём Гвиндор разглядел лицо Райментаро: словно внезапно увидел заново. Тот страшно исхудал, кожа обтягивала скулы, ввалившиеся глаза горели нездоровым огнём. Он шагнул к повороту первым.

"Осторожно, — он коснулся плеча Райментаро, чуть придержал его. — Не так скоро..."

И, остановившись, вжавшись в камень, осторожно выглянул из-за поворота.

Там был обрыв. Коридор заканчивался уступом, — если не затормозить вовремя, то можно было свалиться вниз.

А там, впереди, светились кристаллы возле огромных вертикальных коридоров — высоко под потолком. Райментаро удивлённо застыл, хотел было спросить, зачем такое — странное... и прикусил язык, услышав шелест снизу.

Там, в головокружительно далёкой пещере, внизу, копошились драконы.

В первую секунду Гвиндор отпрянул, едва справившись со страхом — а потом осторожно выглянул снова.

А ведь красиво. Страшно, непривычно... и красиво.

"Вот они, значит, как — темные твари... — мысленно прошептал он. — Райме, смотри, — и он указал глазами на вертикальные шахты под потолком. — Это они отсюда, значит, вылетают... Но нам-то, нам-то как пройти?.. "

"Откуда мне знать, — в голосе Райментаро была усталость и едва сдерживаемое отчаяние. — Ты уверен, что они нас не почуяли? Ты уверен, что это всё не подстроено, что нас не заманили сюда специально, чтобы отправить этим тварям на корм? Что им стоит — избавиться от тех, кто так и не покорился, кто ещё чего-то хочет в этой дыре?! Охх..."

Он отошёл от поворота, вернулся в полутьму, закрыл лицо руками.

"Спокойно," — Гвиндор замер еще на несколько секунд, схватывая цепким взглядом картину огромной пещеры: где какие ходы, не видно ли людей... должны быть... — и отступил назад. Тихо положил руку Райме на плечо. Если бы можно было поделиться с ним хотя бы каплей спокойствия...

"Пойдем обратно. Расскажем, надо решать, что дальше делать".

Райментаро прерывисто вздохнул, отстранился. Зашагал обратно первым, только обернулся: после долгого мрака свет приятгивал, манил, от него не хотелось отрываться, как от воды — тому, кого занесло бы на Анфауглит после Дагор Браголлах.

"Драконы, — коротко бросил Гвиндор, как только они подошли. — Много. Целый выводок... далеко внизу, в пещере. И шахты вертикальные наверху, видать, чтобы им наружу вылетать... Путь есть только по верху этой ямы, их два, куда ведут — непонятно, но наверняка за драконами смотрят "темные"... Что делать будем? Вернемся и попробуем найти обход?"

Ассири некоторое время напряжённо размышлял.

"А вы там людей почувствовали? Хотя бы и далеко, хоть как-то?"

"Нет, но... Эти твари не менее разумны. И люди должны быть там, если не сейчас, то ходить туда должны; может, и проходы эти по верху — для них. И драконы могут нас почуять. У них чутье-то, наверное, намного лучше любого нашего..."