— Знаешь... — начал Эрраэн, но встретился взглядом с Сольни и замолчал. Потом снова продолжил: — Если бы знали мы одни... Но сейчас знают и лорды. Потому это опасно... То есть — нет, если ваши придут в Нарготронд с миром...

— Не обманывай сам себя, — вмешался Сольни. — При любом подозрении на связь с "темными" не будет никакой приязни. В город, может, и пустят, но будут держать взаперти и под надзором... и хорошо еще, если просто так. А не в темнице.

-Тут дело не в подозрениях, — возразил Наурэ. — Нас _видно_. Любой из голлори сразу увидит то, что вы можете только ощущать: свободу фэа. Подумай. Может, всё-таки не Нарготронд?

— Это должно быть место сбора... в одно, известное, время. Где еще?..

— Пещеры Альда, — сказал Сольни. — Например. Или найти что-то новое, неизвестное вообще — это было бы даже лучше.

Наурэ кивнул и снова замолчал: ушёл в разговор по осанве. "Вернулся" нескоро — страшно встревоженный.

-Альд сказал: ему вернули его талисман. Сам он в Твердыне, он говорил с Мелькором. Они придут... Те, кто жив, у кого сохранились их талисманы. Но это опасная затея, очень опасная. Я тоже приду. В эти самые пещеры. Но вы же приведёте своих лордов, а как те будут смотреть на нас, как отнесутся, что станут делать... Я не знаю. Переночуйте здесь, а завтра отправляйтесь в путь. И последнее: мы приведём того, кто сможет привести талисманы в действие.

Наурэ посмотрел в сторону.

-Опасное дело мы затеваем...

— Лордов, лордов... — Эрраэн в сомнении посмотрел на Сольни. — Надо бы, но ведь...

— Как бы это не закончилось боем, — подтвердил Сольни. — А кто может привести талисманы в действие?

-Мы пока думаем об этом, — честно улыбнулся Наурэ. — Никто же никогда этого не делал.

— Не самого же Моргота, — хмыкнул Эрраэн и усмехнулся.

Наурэ молча улыбнулся в ответ

Обратный путь до берега материка занял немного времени. Гораздо дольше — путь по суше... впрочем, уже знакомый. Не слишком обнадеживало то, что никто из них толком не знал, что делать. Никто не знал, как это, и что из этого выйдет — действовать заодно с "темными"... с врагами. Заодно и во имя одной цели. Тоже довольно смутной. Белых пятен в этой затее было больше, чем ясности. Сколько времени пройдет до этого сбора — неизвестно. Хорошо хотя бы то, что племя Альда вряд ли станет им мешать, и, скорее всего, допустит чужаков пожить рядом.

Пока добирались до пещер в Эред Горгорот, Сольни упорно молчал — почти всю дорогу. Только когда уже добрались и снова увидели тех, людей Альда, тихо сказал:

-Эрраэн... Альду вернули талисман. Это значит, что он уже не у леди Финдуилас. И как знать, что сталось с нею самой... не говоря уже о её собственном.

Они с Сольни сейчас были снова одни — в одной из маленьких пещерок, приспособленных местными людьми под жилье.

— Я понял, — коротко ответил Эрраэн. — Только позвать ее не решался. Страшно. И ведь она могла бы позвать нас сама... Значит, наверное, отобрали у нее талисманы — она сама ведь не отдала бы их. Не понимаю... Ну что — позовем? рискнем?

Сольни прерывисто вздохнул.

-Давай. И, это... пока мы не выясним, что с леди Финдуилас, не зови лорда Гвиндора. Переживать же будет.

Эрраэн кивнул и закрыл глаза.

С Финдуилас не все было хорошо... он почти сразу это понял. Ощущал — беспокойство ее, скрываемый страх. Даже — желание закрыться.

Позвал он нерешительно, ему казалось, что все это — издалека, как будто из-под толщи воды...

"Леди Финдуилас? Ответь мне! Где ты?.."

Она отозвалась не сразу, нехотя, — как будто долго решала, говорить или нет.

"Я слышу, Эрраэн. Я в Нарготронде. Как вы?"

"Мы были на острове... мы нашли талисман... но поняли, что с тобой что-то случилось. Только не знаем, что именно."

В её душе как будто взметнулся вихрь.

"Эрраэн. Ты не чувствовал — как будто тебя что-то тянет, это почти безумие, с которым невозможно совладать... Скажи, с тобой это было?"

"Было, леди Финдуилас. И мы узнали, что это было такое. Это... Один из владельцев талисманов, Наурэ... хотел выяснить, что с остальными, и вот — получилось так... Где же те два талисмана, леди? что было с тобою?

Она тяжко вздохнула.

"Слава Эру, вы выбрались... Это было — как неодолимая волна, как порыв, которому невозможно воспротивиться, тебя накрывает с головой самое страшное волнение твоей души... и ты бежишь, бежишь... я покинула Нарготронд. еда осознавая, что делаю, помчалась... к нему. Опомнилась только тогда, когда увидела рядом — орочьи морды... Талисманы были со мной. И они их отобрали. А после — ночью напали люди, был бой... Я боялась, что в суматохе меня застрелят свои же. Но — обошлось..."

"И ты вернулась в город? А талисманы остались у них... да?"

"Я плохо помню, как меня освобождали, — виновато призналась Финдуилас. — Я видела, как орки бежали прочь, люди спрашивали меня — откуда я, куда меня проводить, я сказала: в Нарготронд... Пропажу талисманов я обнаружила уже дома. Я послала — поискать, вдруг остались в траве, но нет."

"А что это были за люди? Леди Финдуилас... похоже, талисманы все же унесли в Ангбанд".

"О Эру... — Финдуилас надолго замолчала. — Люди... кто-то из Трёх Племён, наверняка, кто же ещё может быть... но точно — я не знаю. Увы. я больше не помощник вам, без талисманов."

"Мы сами не знаем толком, что делать, — признался Эрраэн. — Только не закрывайся... мы скажем тебе, если узнаем что-то новое, хорошо? И ты тоже скажи. К слову... Что твой отец, лорд Артаресто, думает об этом всем?

"Он очень встревожен, но не собирается останавливать нас. Надеется, что это шанс спасти Эндорэ... Но что теперь? Из-за того, что я поддалась на зов Тьмы, вы потеряли два из этих талисманов. Добыть их уже, увы, нельзя. Боюсь, наша затея рассыпалась прахом..."

"Кто знает... Леди Финдуилас, я боюсь ошибиться — но, похоже, и в Ангбанде есть те, кто заодно с нами."

Та грустно улыбнулась.

"Хотелось бы верить... но я не могу. Когда буду хоть какие-то новости, — расскажи мне. Прости, дела..."

"До встречи, леди Финдуилас..."

Эрраэн открыл глаза.

— Я не знаю, стоит ли ей говорить правду. О Морготе... тем более. И о том, что многие из хранителей талисманов с ним заодно.

Сольни очень глубоко вздохнул.

-Мне кажется, мы крепко влипли, и нас обманут. В любом случае. Это так тяжко, когда ты видишь, что твой путь лежит прямиком в ловушку, и ничего не можешь сделать!..

Через день в пещеры Альда пришли двое эльдар: парень и девушка. Люди ушли, — был день, и шла жизнь, — а эти двое присели у костра в пещере, оба тоненькие, со странными, почти неземными глазами.

Эльдар Мелькора...

Сольни с Эрраэном видели, как те шли к пещерам — уверенные, словно они чувствовали, куда нужно идти. Ни остановить, ни окликнуть их не решились. Только когда те уже присели у костра, Эрраэн шагнул к ним нерешительно... опустился напротив... и сказал:

— Я Эрраэн... а это Сольни, — он кивнул на друга. — А вы?

-Моро, — ответил парень. — А она — Оннеле. Нас осталось четверо. Альд... придёт скоро. Наурэ тоже. Кто из ваших будет здесь, когда мы будем замыкать Круг?

— Мы никому не сказали, — ответил Эрраэн. — Боимся. Но лорд Артаресто знает о талисманах.

Моро нахмурился, рука легко коснулась груди — на пальце тускло блеснул тяжёлый перстень. Враз возникло ощущение _силы_... и тут же пропало.

-Он едет сюда, — почти спокойно сказал он. — Артаресто.

Эрраэн вскочил. Потом, через несколько секунд, сел снова. Волнение поднялось и слегка унялось.

— Когда он будет здесь? — спросил он. — Найдет ли он нас?

-Найдёт, — уверенно и мрачно сказал Моро. — Вечером... Вечером мы соберёмся здесь. Все. И Артаресто. И Наурэ. И те, кто придёт с Севера.

— Он не сможет помешать вам, он один, — вмешался Сольни.

— Если один, — подчеркнул Эрраэн. — Он наверняка рассказал другим...

Тень заслонила вход в пещеру. Знакомая фигура, улыбка... Наурэ.

-Ненадолго попрощались, — сказал он. — Ну что, осталось недолго ждать...

— А вы не можете узнать... Артаресто — один? — спросил Эрраэн. — Я боюсь за это.

-Кто ж в одиночку ездит сейчас по Белерианду? — горько усмехнулся Наурэ и подошёл к костру.

Миг — и огонь затанцевал, покорно изогнулся, показывая подёрнутые пеплом алые мерцающие угли... Несколько искр. И крохотные языки пламени, упорно продвигающиеся к тёмному нагромождению поленьев.

-С ним отряд.

— Они же вас убьют, — тихо сказал Сольни. — Они же поймут, откуда вы. Что же вы... так и позволите?

Моро сосредоточенно посмотрел на огонь.

-Они приедут раньше, чем те, с севера, — проговорил он. — Уже близко... Сейчас их встречают люди, ведут сюда. Скоро. Уже совсем скоро.

— Вы что же, знали — и пришли сюда?! — возмутился Эрраэн. — Вы что — самоубийцы? Вам бежать надо! сейчас же, немедленно! Мы их встретим, сумеем их убедить, во всяком случае, попробуем...

-Они не будут никого убивать, пока здесь не соберутся все талисманы, — возразил Наурэ. — Они будут ждать.

Снаружи послышались голоса, и в пещере сразу стало тесно: вошли люди. Среди их простых одежд резко выделялись одежды эльфов: пусть и походные, но — намного богаче...

Артаресто шагнул вперёд.

-День добрый, Эрраэн. День добрый, Сольни.

Эрраэн шагнул вперед, изо всех сил стараясь, чтобы Ородрет не заметил его смятения.

— Здравстуй, мой лорд. Мы рады видеть тебя.

Люди, — точнее, один из них, который в отсутствие Альда явно был вождём, — жестом указал пришедшим место у костра, из толпы выскочила девочка, с улыбкой поднесла ему чашу с водой. Тот, помедлив, принял. Его спутники, повинуясь его кивку, разместились у огня, на троих эльфов смотрели внимательно — изучая. Наурэ внешне остался спокоен, но было впечатление, что он ощущает себя — под прицелом.

-Рассказывай, Эрраэн, — тон лорда не допускал возражений. — Говори, чего вы ждёте здесь и что собираетесь делать.

— Талисманы, — ответил Эрраэн, опустив глаза. — Мы хотим свести их вместе, соединить, и... хотим, чтобы они проявили свою силу. Дело в том, лорд Артаресто, что мы узнали: даже в Ангбанде есть те, кто желает обратить силу этих талисманов на то, чтобы прекратилась война.

Артаресто жёстко усмехнулся, но сдержался.

-Хорошую же сказку они скормили лорду Гвиндору. Мне жаль его: он должен был стать мужем моей дочери... теперь этого не будет, даже если очередная попытка бежать из плена увенчается успехом.

— Что ты хочешь сказать этим, лорд Артаресто? — вмешался Сольни. Голос его был тихим, спокойным, но чувствовалось, что Сольни сдерживает себя.

-Я не отдам свою дочь тому, кого коснулась Тьма, — сказал Артаресто. — Они говорили с ним — да, это хуже пыток! я не могу более доверять ему.

Эрраэн вздохнул.

— Знаешь, лорд, ты неправ... Хотя я понимаю тебя. Я говорил с ним мысленно, я поручусь... нет в нем никакой Тьмы. Это же слышно... что же ты считаешь его таким слабым? Разве были в лорде Гвиндоре семена зла? Откуда же им прорасти вдруг? А если бы ты попал туда, и они говорили с тобой? что же, после этого тебе нельзя было бы доверять?

-Я говорю не про зло, — покачал головой Артаресто. — Я знаю — это чистая душа и пламенный воин. Именно поэтому, я думаю, они не стали даже пытаться сломать его силой, а стали действовать хитростью. То, что ты сказал, — это иллюзии, в которые он поверил. Не может быть мира с тем, кто желает подчинить себе весь мир, кто возжаждал его, кто сейчас делает всё, чтобы растоптать нас. Именно поэтому я не могу более доверять Гвиндору.

— А если просто не станет войны... это тебя не устроит? если его воины сложат мечи и не пойдут воевать за него?

Артаресто глубоко задумался.

-Возможно, они так и сделают, — чтобы обмануть нашу бдительность. Если так, что ж... мы останемся начеку. Десять лет, пятьдесят, сто, — и они всё равно покажут своё истинное лицо, не может быть иначе.

— Покажут — тогда и покажут, — возразил Сольни, — а если нет, то что же — самим лезть на рожон?

Где-то за спиной Артаресто, далеко, послышался какой-то шум. Наурэ вскочил, Моро и Оннеле потянулись за ним. Люди расступились.

В пещеру вошли трое: страшно обеспокоенный Альд и ещё двое — в простых плащах... вроде бы люди. Люди Севера. Очевидно. И где-то рядом, над ними, реяло крыло огромной мощи, тревоги и близкой опасности. У них не было страха, нет, но...

— Альд? — Эрраэн не удержался. — А это... кто это?

-Это те, кто может замкнуть круг и оживить талисманы, — коротко отозвался Альд.

По его знаку люди расступились, освобождая пространство возле костра. Ясно было, что здесь хотело быть чуть ли не всё племя, но одного взгляда Альда было достаточно, чтобы пресечь праздное любопытство. Моро, Оннеле и Наурэ приблизились к тем двоим, пряча тревогу, страх... за этих, пришедших.

Один из людей подошёл к костру, опустился возле него и достал несколько вещиц, — сверкнувших, как звёзды.

Талисманы. Те самые.

Эрраэн подошел рядом, и встал за спиной у Наурэ, поглядывая на Артаресто — что он сделает? Сам Эрраэн был уже беспомощен, он мог только следить за происходящим.

Рука Артаресто лежала на рукояти меча, взгляд буквально пронизывал тех двоих, — как будто силился угадать, что скрыто под этими простыми одеждами... быть может, за этими лицами...

Человек закончил выкладывать вокруг костра те талисманы, что принёс с собой, кивнул Наурэ. Он с неохотой отошёл от того, второго человека, снял браслет и медленно положил его на землю... чтобы тут же вернуться на своё место. Его примеру — по одному — последовали Моро и Оннеле.

Артаресто незаметно переместился — встал за спиной у незнакомца с Севера.

Эрраэн шагнул следом. И... сам не ожидая от себя такого — вдруг положил руку на плечо Артаресто. Сольни, заметив это, мигом понял все — и скользнул следом, к другу.

— Лорд... — проговорил Эрраэн, — будет лучше, если ты пока отойдешь от них подальше. Кто знает, что случится.

Рядом с Артаресто мгновенно возникли те, кто сопровождал его, — воины. Двое... пятеро.

-Убери руку, — тихо сказал Артаресто. — И отойди сам.

Человек с Севера как будто и не слышал: смотрел на огонь. Шагнул вперёд. Обычный человек, с осанкой того, кто привык быть свободным, только... как будто лёгкая хромота, что ли... или показалось...

Он подошёл к огню, второй резко отошёл в сторону — острый взгляд мгновенно скользнул по тем, кто стоял вокруг.

И — тишина.

Эрраэн руку убрал, отошел на шаг назад — вместе с Сольни. Шаг. Не больше. Он понимал: еще немного, и может случиться все что угодно. Ородрет может ударить этого человека мечом... или сделать еще что-то...

Огонь потянулся навстречу к пришельцу с Севера, как будто узнал, как будто всё, что до сих пор было с ним — вопросы Альда, Наурэ, — это были вопросы от чужих, а сейчас пришёл кто-то родной...