Эрраэн, зачарованный, понял, что, кажется, не дышал все это время. Ничего подобного он раньше не видел. Чары, наверное... но ничего вражьего, злого, он в этих чарах не чувствовал, только не понял, как это ОГОНЬ может что-то отвечать.

Зато странная пляска, которую он увидел в пламени, тут же напомнила все, недавно случившееся, и Эрраэн воскликнул:

— Я понял! Три фигурки — это мои друзья... они выманивали Тварь, а пепел — это она сама... а черное, это, наверное, Моргот... — он вдруг спохватился. — А почему две фигурки погасли?! Неужели они погибли?! Эру, это же из-за меня...

Он перевел взгляд, полный отчаяния, на Альда.

-Ты? — глаза Альда расширились, стали почти безумны. — Ты — причина? Огонь сказать... Я не поверить.

Он опустил голову, развернулся, потом вдруг протянул руку куда-то в сторону. Люди шарахнулись от этого жеста, там сразу образовался живой коридор.

-Двое. Там. Если твои — простись.

— О Эру... — прошептал Эрраэн. Он сам не верил своим словам, сам сопротивлялся тому, что сделал — не может быть... Он сам, сам погубил своих друзей! А Моргот все так же силен, все было бесполезно... Значит, напрасно...

Он поднялся. И медленно пошел туда, куда указал Альд.

Люди смотрели на него — снизу, с испугом, отодвигались, как будто он был источником какой-то болезни... Там, дальше — за костром не было видно — каменная стена расступалась, как будто чья-то могучая сила властно расколола крепчайшую породу... Коридор, длинный, местами сужавшийся, отсвет костра за спиной становился всё тусклее... а впереди загорелся новый. И наконец — стены разошлись.

Это был почти идеально круглый грот, где в центре потолка камни образовывали маленькое окошко — наружу, к небу. Оттуда, с высоты, косо и страшно падали закатные лучи... а посреди грота, на небольшом возвышении, лежали два тела. Вокруг них, ритмично кланяясь, сидели несколько девушек, их отрешённые лица были обращены вверх, — как будто обращались к кому-то, что ли...

В первый момент захотелось броситься туда, к ним, обнять, обхватить...

Потом перехватило дыхание.

Потом Эрраэн понял, что не может сделать ни шага.

Они же были живыми... Совсем недавно... Он говорил с ними мысленно... Он сам позвал их на ЭТО, и вот — он жив, а они мертвы, и так странно — такие белые лица, неподвижные тела...

Он медленно опустился на пол. В горле стоял комок, слезы полились из глаз сами, все вокруг стало черным. И Эрраэн понял, что не сможет заставить себя подойти к этим телам. Не сможет заставить себя увидеть друзей — мертвыми.

-Эрраэн? — донёсся вдруг тихий изумлённый шёпот. Девушки словно ничего не замечали вокруг. — Ты жив, ты выбрался...

Сильные руки легли ему на плечи, рванули, развернули, — и он увидел Сольни.

В первый момент показалось — это кто-то другой, намного старше, хотя эльдар не могут стареть, нет... Что-то изменилось в прежде азартных озорных глазах, ушло навеки. И видно было: перевязка, правое плечо Сольни было туго забинтовано, а кожа на кисти посерела.

— Жив... — всхлипнул Эрраэн. — Ты жив!.. Это я виноват... я их убил...

Он плакал, уткнувшись другу в колени, и радость от того, что хотя бы Сольни остался жив, смешивалась с горем.

Сольни здоровой рукой гладил его по волосам, что-то говорил... понимал, что сейчас неважно, — что именно, ведь Эрраэн его не слышит... Наконец легонько встряхнул его за плечи.

-Эрраэн, ну что теперь... Ты ведь тоже мог погибнуть. Никто не знает, когда и отчего ему отправляться к Намо. А эти люди почему-то верят, что их души ушли, как они говорят, к звёздам... Странные они, и эльда этот тоже, я пытался говорить ему про Чертоги Намо, — как стенке... Пойдём. Пойдём. Скоро их обряд этот, они тебе говорили наверняка... тогда и хоронить будут.

Эрраэн заставил себя подняться. В плечо друга он вцепился, словно тот мог защитить его от всех напастей. Только сказал тихо:

— И все бесполезно... ничего не вышло... Моргот жив, и лорда Гвиндора они забрали обратно в Ангбанд...

Сольни с болью закрыл глаза.

-Неужели ж нет никакой надежды?!

— Я не знаю, — тихо ответил Эрраэн. — Я говорил про талисманы... о них сказал мне лорд Гвиндор. Может, только так...

Сольни вывел его из круглого грота другой дорогой, — похоже, здесь был целый подземный лабиринт. Коридоры пересекались, видно было, как где-то далеко мелькали отсветы, и всюду шли люди: наружу. Сольни присоединился к ним, крепко держал Эрраэна за руку, чтобы тот не затерялся в толпе.

-Слушай. Этот эльда... Ты не почувствовал? Он не такой, как мы, но в чём это — я не могу понять... Что-то тут не так. Мне тревожно.

— Я вижу, что не такой. Он пел... как волчий вой. И он притащил меня сюда... связал... как врага. Я не понял, зачем, и сейчас не понимаю. Он странный какой-то — даже языка не знает. Говорит, три тысячи лет живет с людьми.

-Он и меня связал, когда в лесу нашёл, — Сольни посмотрел на свою руку. — А я ранен был, тварёныш тот цапнул... унголиантин... Я спрашиваю: ты что делаешь, я ж всё равно встать не могу? а он посмотрел косо и говорит: так быстрее. Ну, в чём-то он прав, объяснять — это долго, а тут, говорят уруг-ай бродят, пока объяснишь, они налетят, нападут...

— Так он сам сказал, сейчас не было орков! — Эрраэн замолчал. — Не понимаю я его. Надо с ним поговорить. Должен же он какой-то язык знать нормально!

-Сейчас вроде сказал, не было, да, — кивнул Сольни. — Только, говорит, это для них странно, обычно они всегда есть... Всё, пришли.

Перед ними открылся выход на равнину, — безлесный участок, ровный, даже удивительно было, как такое могло быть в этих чащобах. И посреди этого в синее вечернее небо взлетали языки пламени огромного костра.

Люди окружили костёр, держались на расстоянии.

А возле самого огня — казалось, до жути близко, — стоял Альд. Брошь на его рубашке сияла сейчас, серебряный орёл был почти живым, и даже казалось странным, что он не улетает... А от этого орла исходило такое мощное ощущение _силы_, что её можно было чуть не потрогать... Вокруг Альда эта сила словно изменяла Время, оно становилось послушным, покорным, оно подчинялось...

Эрраэн застыл. Вначале.

Потом он ухватил Сольни за рукав и прошептал, забыв обо всем:

— Талисман!..

Слова странного эльфа — три тысячи лет среди людей, дети... — начали складываться в картину. Это ведь совпадало с тем, что рассказывал Гвиндор, а тому — Хурин. Талисманам тоже должно быть три тысячи лет, и были они у детей, сбежавших от войны. Не иначе, сама судьба вывела его сюда! Такое везение!

Сольни поморщился, осторожно высвободил руку.

-Он тут странные вещи вытворяет, да...

Все остановились, потом вдруг дали дорогу, — и раздалось пение. Печальная, простая медленная мелодия, провожающая в дальний путь... И стало видно: сюда несут на носилках двоих эльдар, идут впереди девушки, которые словно общались с чем-то незримым... Людское море расступалось перед процессией.

Носилки положили перед костром, и Альд склонился над мёртвыми, и возложил руки на головы.

-Провожаем вас с миром, поминаем вас с любовью. Да будет прям и ясен ваш путь, и пусть сияют вам звёзды...

Эрраэн молчал. Он только чувствовал, ощущал всей душой, как волны непонятной силы, исходящие из талисмана, сплетаются с мертвыми — не с телами, нет, наверное, с их фэар — сила эта была чужой, но вместе с тем несомненно доброй, она словно поддерживала, укачивала на волнах, возносила куда-то в небо, к звездам, и Эрраэну подумалось вдруг — если я погибну, то пусть бы и меня провожали вот так, чтобы там, по ту сторону смерти, видеть вечные звезды и небо...

Сольни вдруг сжал руку Эрраэна — сильно, до боли.

-Слушай, — сдавленно проговорил он. — Ты чувствуешь? Они же уходят не в Чертоги. Они уходят в небо... Зачем он это делает, и — как?!

— Я не знаю... — Эрраэн проговорил это, и растерянно взглянул на Сольни. — Не знаю, — он снизил голос до шепота. — Ты не понимаешь?! Это же талисман! Один из тех, что некогда были даны людям ради избавления от Тьмы! Я чувствую, я знаю — это не просто так, это особый дар, благословение свыше! Может быть, Эру или Валар дали людям эти талисманы, чтобы эрухини могли уйти из-под власти Врага, к какой-то иной, неведомой нам судьбе, ради спасения всех, а может быть, и всей Арды!

Мелодия окончилась — растворилась в ночи, в тишине, и снова — только гудение пламени да потрескивание дров... Альд подошёл к Эрраэну и Сольни.

-Наш обычай — сжечь мёртвых. До рассвета. Если вы — нет, мы сделать как вы хотеть. Но говорить сейчас. Дальше — праздник. День Пути, Крыла и Ветра.

— Не знаю... — снова повторил Эрраэн. Он никогда раньше не думал, как бы он хотел, чтобы обошлись с его собственным телом. Но зато недавно видел, как это страшно — когда мертвые тела засыпают землей, и земля падает на лица, еще недавно бывшие живыми...

— Пусть — огонь. Так лучше, — сказал он наконец.

Альд кивнул. Отвернулся к людям, что-то сказал — на тягучем гортанном наречии, быстро, — похоже, этот язык был ему куда привычней, чем синдарин. Люди подняли носилки с земли, понесли их куда-то... а один из них подхватил горящую ветвь из костра.

-Хотите — идите, — сказал Альд, и серебряный сокол у него на груди как будто окинул эльдар цепким взглядом. — Праздник. Скорбь — не здесь.

Он поклонился.

-Простите.

— Мы проводим их, — сказал Эрраэн. — Проводим — и вернемся. Скажи, а они... Они правда ушли в небо?..

Альд ответил не сразу.

-Я говорить с они. Они приходить в мой сон. Им — быть — страшно. Назвать — Чертоги Намо. Страшно. Там — Феанаро. Имя, от которого страшно. Я сказать: я попробовать помочь, потому что есть _сила_. И вот — они ушли в небо.

— А что — там? Там, в небе? — с надеждой спросил Эрраэн, и, подняв голову, посмотрел наверх. — Что там случается с душами?

-Свобода, — коротко ответил Альд. — Воскрешение. Жизнь. Можно — вернуться, можно — уйти дальше. Узнать новое. Увидеть звёзды. Я сам не видел, но мне говорил Учитель. Тот, кто дал мне это, — он коснулся серебряного орла. — Он точно знает. Он видел. Это давно. Я быть маленький.

— Учитель!..

Еще одно подтверждение.

— Мы проводим их... И вернемся. И ты расскажешь мне про Учителя, хорошо? — быстро заговорил Эрраэн.

-Идите, — отозвался Альд и отвернулся: люди ждали его.

...Утром, проснувшись, Эрраэн еще долго лежал с открытыми глазами, смотрел на низкий свод пещеры — и думал.

Люди. Смертные. Племя, живущее в самой глуши... причем так, что никто о нем даже и не слышал. Племя Волка... И при этом — хранящее странное наследие, а у эльфа — тот самый талисман... Только как убедить Альда, что его талисман нужен остальным?.. Он ведь его не отдаст. Нужно бы, чтобы все носители талисманов собрались в одном месте, и тогда...

Никто не знает, что будет тогда. Но попробовать стоит. А где надежнее всего укрыть найденные талисманы, если не в Нарготронде?.. Нет, нужно позвать Альда, чтобы он согласился пойти в потаенный город...

Сольни дремал рядом, — не проснулся. То ли вымотался так, то ли чувствовал себя неважно. Теперь, при свете, было видно, как сильно ему досталось: забинтована была вся рука до плеча, кожа бледная, почти серая.

Эрраэн повернулся на бок — и осторожно коснулся руки Сольни. Как бы то ни было, вначале нужно дождаться, пока друг поправится. Каковы они, эти твари... А в Нарготронде — талисман, дающий силы исцеления! Но, может, и этот способен помочь?.. А вдруг то, что сказал Альд — что эти люди живут по двести лет — все это именно благодаря талисману?..

Сольни вздрогнул, заморгал испуганно, — проснулся.

-А, это ты... Ох. Такое ощущение, как будто ты в дурном сне, и он всё снится и снится...

— Наяву, — успокаивающе прошептал Эрраэн, — все наяву, дурные сны закончились. Это у тебя, наверное, от Твари...

Сольни поднялся, здоровой рукой протёр глаза.

-И как они живут тут? У вас ведь тоже пещерный город, но ощущение... здесь как будто всё открыто, на просторе. Что будем делать? Мы же не можем у них оставаться навсегда. Эх...

— Уходить надо, конечно, — кивнул Эрраэн. — Но вначале надо рассказать Альду про талисман. Надо позвать Альда в Нарготронд, я думаю — там ведь находится еще один талисман! Только он, наверное, не пойдет...

Сольни встал.

-Пошли, поищем его, чего ждать-то...

Эрраэн зевнул и вылез из-под шкур, которыми укрывался.

— Пойдем... А мне почему-то кажется — он сам нас найдет.

Сольни вышел в коридор, — сам толком не знал, куда идти, вскоре наткнулся на людей и замялся: те улыбались, но из его расспросов не понимали ни слова.

Наконец Сольни сообразил: назвал имя Альда и развёл руками. Какой-то мальчишка тут же метнулся прочь, исчез на несколько минут — и вернулся со светловолосым эльфом. Тот подошёл к Сольни, чуткие пальцы коснулись забинтованной руки — словно пробежались.

-Пройдёт. Скоро. Что вы хотеть?

— Альд, — Эрраэн тоже дотронулся до его руки. — Мы хотели... Мы хотели позвать тебя с собой! В Нарготронд. Это очень важно!..

-Зачем? — изумился он. — И — куда? Здесь мой народ. Вы хотеть — я их бросать?!

— Но скажи... — Эрраэн потянул Альда за собой, заставил сесть рядом, на шкуры. — Неужели тебе безразлично, что происходит в мире? Неужели ты не хотел бы, чтобы закончились войны? Чтобы больше никто не погибал?

Альд напряжённо слушал: похоже, разбирать речь Эрраэна для него было сложновато.

-Здесь нет война. Здесь тихо. Орки, мы от них прятаться. Но это не война. Это жизнь. Зачем уходить?

Эрраэн помедлил немного, потом протянул руку и коснулся "орла".

— Скажи, ты знаешь, что это? От этой вещи исходит сила.

-Подарок, — сразу сказал Альд. — От мой Учитель. На прощанье. После мы уйти, и я больше его не видеть. Жаль. Хотелось бы. Это сильный вещь, да. Мы хранить Силу, все. Нас девять.

— Девять! Вот видишь, Сольни? — Эрраэн обрадованно взглянул на друга. — Альд, скажи, а ты знаешь, где остальные восемь?

Тот задумался.

-Я... как сказать... ночью...

Он прищёлкнул пальцами, ища слова. Слов отчаянно не хватало.

-Это, — он коснулся орла, — всегда спит. Чтобы твоих проводить в небо, я его разбудить. И остальные отозваться. Вещи. Не эллери. Где эллери, я не знать.

— Эллери... Эллери — это те, кто хранят талисманы? Послушай, Альд... — Эрраэн заторопился. — Мне это рассказал мой лорд, Гвиндор. А ему — человек. Хурин. У них в роду издревле передавалось сказание о том, что есть девять талисманов, которые некогда были даны эрухини для того, чтобы в час беды появилась надежда... Мы хотим разыскать эти талисманы и собрать их воедино. Один из них хранится в Нарготронде, у Финдуилас, дочери Ородрета. Другой — у тебя. Понимаешь?

-Что за беда? — вдруг спросил Альд тревожно. — Здесь тихо. Почему ты спрашивать? То, в огне — бой. Это война?

— Да! — Эрраэн помолчал. Ему снова стало страшно — от сознания того, на что они замахнулись. — Весь мир в войне, понимаешь?.. Зло надвигается на землю, и его не побороть оружием, мы слишком слабы против Моргота... Пока еще наши города стоят, но у нас нечем защититься от него. И если ничего не сделать, скоро всю землю затопят одни орки, его твари... У тебя — надежда, понимаешь? Надежда на спасение для всех. Потому я и зову тебя с нами!