"Так, — Ассири прислонился к стене. — В любом случае, надо поесть, а то мы далеко не уйдём. И что-то думается мне, что ежели тут за драконами смотрят люди, то они-то как раз приходят вовсе не через эти шахты, через которые только летать... Вот, держите и ешьте."

"Давай, — Гвиндор взял кусок хлеба, принялся жевать. — В общем, не надейтесь, что драконы лучше людей... Хотя деваться все равно некуда. И знаешь, по-моему, мы сейчас гораздо глубже, чем наши обычные уровни. Что здесь у них еще прячется — страшно подумать..."

"Мой лорд! — вопль Эрраэна по осанве был таким отчаянным, что его, казалось, можно было услшать кому угодно, не только Гвиндору. — Это что же такое творитсято?! Эльдар режут эльдар?! Это что, новое Альквалондэ? Или это Моргот их направил, феанорингов, в Гавани?!"

"О Эру! — Гвиндор вскочил, тут же спохватился, заставил себя сесть. — Что? Что произошло?! Эрраэн! Что происходит?!"

"Феаноринги, — яростно выдохнул Эрраэн. — Я приехал к Кирдану, — с ним госпожа Финдуилас договорилась... ох! Прости, лорд, я же должен был сказать... передать... что она любит тебя. И она меня спрашивала, почему она не может до тебя докричаться. Но сейчас не в этом дело. Она договорилась с владыкой Кирданом, что он меня примет, — я хотел за талисманом плыть, куда Альд указал, какой-то там есть остров загадочный. А тут феаноринги! Они, оказывается, за Сильмариллом гоняются по всему Белерианду!"

"Вот уж это не новость, — мрачно заметил Гвиндор. — Мы тебя сейчас слушаем все... Эрраэн, мы пытаемся бежать. Не знаем, что выйдет. Давай-ка спокойно. Что там происходит? Как это — эльдар режут эльдар? Не может быть такого, феаноринги что — обезумели вновь? Расскажи, что ты знаешь!"

А где-то в глубине все запело, вопреки мраку: любит... она велела сказать, что любит!..

"Ха, "вновь", — мрачно отозвался Эрраэн. — По-моему, они в своём уме так давно были, что уже и забыли о том, что это бывает. Бой сейчас идёт здесь, вот что. Кирдан дал приказ уходить, бежать к кораблям, а те, кто способен держать оружие, прикрывают отход. А я с ним даже поговорить не успел! Они так внезапно напали..."

Слова Эрраэна были так страшны, что Гвиндор не сразу успел осознать всего их ужаса. Как и остальные эльдар, впрочем.

"Так. Убитые есть?"

"Есть, — упало тяжко и резко. — Ох, лорд, не могу я с тобой больше говорить, прости... Надо либо драться, либо бежать. Я просто хотел, чтобы ты знал. Я постараюсь добраться до кораблей, да вот только сейчас уже не знаю, как уговорить капитана отправиться в неизвестность... Владыка Кирдан-то хочет, чтобы все на Балар бежали."

— Балар, — шепотом вслух повторил Гвиндор. Поднял голову — встретился со взглядами остальных. — Эльдар, что же это творится? Неужели правда? Вы понимаете, что это... Что это значит?

Холодная рука Ассири мгновенно зажала ему рот, — мол, ты что, с ума сошёл, нельзя же вслух!..

"Это безумие, — медленно выговорил он. — Свобода... какая, к орку, свобода?! КУДА мы идём, в какой мир?! Как там жить?! Эру, и ведь я верил им, я шёл за ними... но я родился в Эндорэ."

"Ты... Ты из феанорингов?" — спросил Гвиндор еле слышно.

Ассири склонил голову.

"Да. Я был с ними. Мой отец родился в Амане, он из Верных лорда Майтимо... был. Я воевал под началом лорда Эллаиса."

"Послушайте... послушайте же! Что же нам теперь — отказаться от жизни вовсе?! Тем более, надо выбираться, чтобы остановить это безумие! Неужели все Эндоре впало в него? Неужели — если они и вправду начали убивать своих, все вассалы их поддержали это? Ты сам в это поверил бы? Или все это — наваждение!"

"Нет, ну кто сказал — отказаться? — не понял Ассири. — И что значит твоё "если"? Ты сомневаешься в словах этого мальчика?"

"Нет, конечно, но... Все это настолько безумно, что я и не знаю даже, как такому поверить. Словно наваждение, ты понимаешь?"

"Знаешь... а я верю, — Ассири был мрачен. — Отец показывал мне Альквалондэ. Это страшно."

"Еще бы не страшно."

Гвиндор проглотил кусок хлеба, который теперь не лез в горло.

"Ну ладно. Отдохнули, по-моему... нужно идти."

"Придётся, — Ассири встал. — Надо в обход этого драконьего логова, там есть путь наверх, наружу. Не так уж много осталось, на самом деле..."

Они двинулись, — нервы были на пределе. Каждый шаг приближал их к пещере, они чувствовали — или это уже казалось напряжённым, на грани срыва душам, — что где-то совсем рядом есть живые существа... От пещеры драконов их отделяла мощная толща камня, но перед мысленным взором то и дело взблёскивали видения чешуйчатых чёрных и золотистых тел, крыльев... Они отгоняли их, тяжело дыша, и шли, шли... И вдруг — Ассири опять вскидывает руку. Тишина, только слышно дыхание да стук сердца...

И где-то там, впереди, — поворот. И далеко, не поймёшь, то ли правда, то ли мерещится, — шаги...

"Замереть,— мысленно прошептал Гвиндор. Он слился с камнем воедино, ничего вокруг не было — только он, и чернота, и тишина, в которой отголосками доносятся шаги...

Мгновения проносились — и растягивались на глазах, само Время стало невозможно жутким, как будто ожило и насмешливо смотрело на эльдар тысячей глаз из темноты...

Наконец — по прошествии, казалось, нескольких столетий, — они снова двинулись вперёд.

И остановились у поворота.

Там, впереди, — далеко, — эльфийское зрение различило неясные силуэты.

Ассири вздохнул, привалился к камню стены.

"Через коридор. Пересечь. Дальше — ход, и путь наверх. Но дотуда — надо идти прямо, то есть в сторону этих... Без моей команды не двигаться. Эру, помоги нам..."

"Стойте, — это было равносильно приказу. — Вперед идете, только если я разрешу."

Гвиндор отделился от остальных и осторожно, едва заметной тенью скользнул вперед.

"Гвиндор, ты уверен? — спросил Ассири. — Никто из нас не знает этих пещер, я ведь... ну, сейчас рассказывать не буду, откуда я знаю дорогу. Что ты собираешься делать?"

"Разведать, — короткий ответ. — Я буду осторожен. Не покажу себя. Если что — вы отходите и выбирайтесь без меня."

Несколько рук из темноты коротко сжали его кисти, — безмолвное напутствие, поддержка, просто — сказать: мы с тобой, или попрощаться... Все. Кроме Райментаро. Тот как будто стыдился подать ему руку.

"Райме, — мысленно потянулся к нему сам Гвиндор, — Не оставляй меня... я прошу и знаю, что ты сможешь. Ладно? А теперь — идите назад. Чтобы вас не нашли, не различили, если что."

Сказав это мысленно, Гвиндор помедлил несколько секунд — и, вдоль стены, стараясь сливаться с нею, заскользил вперед.

Там, позади, — никто не посмел сказать ему что-то, просто он чувствовал: там ждут и верят в него.

Тьма впереди была менее густой и колкой, чем везде в этих пещерах, где-то далеко впереди она рассеивалась, и именно там маячили чьи-то силуэты. Один, два... Коридор постепенно расширялся, от него отходили в стороны узкие лазы, но даже в этом неверном свете было видно: они ведут вовсе не наверх, а прямо или даже вниз, видимо, к драконьей пещере. Путь наверх, похоже, располагался где-то там, ближе к... к врагам, конечно.

Деваться было некуда. Делать было нечего. И Гвиндор, понимая, что скрытность его здесь тщетна — пошел вперед, умоляя в мыслях, открытых всем, только об одном: пусть его, Гвиндора, не заподозрят в предательстве, и пусть остальным позволят так или иначе добраться до воли!

Он постепенно приближался туда, и стало ясно: впереди что-то вроде большого подземного зала, освещённого привычными здесь кристаллами, и там, пока ещё далеко, есть люди, — или кто-то ещё? — они заняты своими делами... И именно здесь, возле самого входа в этот зал, наконец обнаружился путь наверх.

Подъёмник.

До которого остальным ещё надо было добраться.

До Гвиндора уже доносились голоса тех, кто был в зале, смех... долетали отдельные слова.

-...сменяться... пойдём домой скоро...

Деваться было некуда. Единственное — ощущение, что ли... вера... Гвиндор сам не знал.

И он вышел, вышел открыто туда, где его легко можно было увидеть.

Люди в зале — теперь уже видно было, что большинство здесь люди, хотя трое орков тоже сидели вместе с ними — резко обернулись, напряжённая, отточенная красота смертельно опасных движений всегда готовых к бою воинов... Это был пост, и пост важный, и недаром здесь рядом было логово крылатых тварей — драконов...

Двое людей шагнули к Гвиндору: сдвинутые брови, руки сами легли на рукояти мечей... но оружие пока оставалось в ножнах. И — тишина. Они явно ждали, что он скажет.

— Не бейте, — коротко сказал — попросил, надеясь, что его поймут, и радуясь, что СВОИ не слышат этого, — пропустите, — он прикрыл глаза, и перед его взглядом вдруг встало лицо — то, странное, усталое, с четкими тенями ресниц... "именем Мелькора я прошу вас, — проговорил он мысленно, но так, чтобы слышали все здешние, — позвольте уйти нам. Или хотя бы им..."

Теперь встали и подошли к нему все, и орки тоже. Напряжённо всматривались, — никто из них, похоже, не знал, _что_ связывает этого эльда и Мелькора, тёмные майар сдержали слово и не сказали...

-Смело, — один из людей кивнул и снял руку с меча. — Но я не могу рисковать. Ты смог перешагнуть барьер ненависти, — но смогут ли те, кто идёт с тобой? ты думаешь, ваш побег — это первый случай? Сколько раз уже было так, когда _отпускали_, а через три шага они били наших в спину.

"Я прошу вас, — мысленно прошептал Гвиндор, и тут ощутил, что ноги его подкашиваются от усталости и слабости — он рухнул на колени, тут же — на плечо, и всё уже оказалось сверху. — Я не знаю, как... я прошу... "

Люди переглянулись, тут же возле его губ возникла чаша с вином, ко-то приподнял его за плечи.

-Пей, — в голосе человека уже не было прежней жёсткости. — Пей, приходи в себя и возвращайся к своим. Мы пропустим их, но при одном условии: если никто из них не рванётся убивать тех, кого ты видишь сейчас перед собой. Сам понимаешь, если кто-то из ваших сорвётся и нападёт на нас, мы будем защищаться.

Гвиндор глотнул вина — простой напиток показался сейчас безумно вкусным, странным, необычно терпким... но больше пары глотков сделать он все равно не смог. Голова сильно кружилась.

— Я скажу им, чтобы не пытались нападать, — шепотом произнес он. — Но ни за что не могу ручаться, я ведь — не они... А вы бы лучше просто ушли, чтобы наши вас даже не увидели.

Он с усилием, опираясь о плечо темного воина, поднялся, и шагнул в ту сторону, где вдали, затаив дыхание, ждали его остальные эльдар.

-Куда ж мы уйдём, — тихо сказал ему вслед воин. — Ладно... посмотрим.

Пока Гвиндор шёл обратно, казалось, — сам воздух стремительно заполняется острой тревогой ожидания, напряжением, — как перед грозой, что ли...

Едва он добрался до своих, из темноты протянулись к нему руки: живой!

"Ну что? — зазвенели голоса. — Что там? Как?"

"Там... Там их пост. Я слушал их разговоры: они сейчас сменяются, уходят. Может, если повезет, удастся попасть в промежуток, когда никого не будет, проскочить. Иначе не выйдет, это единственный путь наверх... "

Ассири тяжко вздохнул.

"Ладно. Вперёд. Веди."

"Что тут вести... прямой путь — один."

Гвиндор постоял еще пару минут, отдыхая — и медленно, осторожно двинулся вперед, держась у стены.

Остальные следовали за ним на небольшом отдалении.

Поначалу всё было тихо, — только неслышно звенел воздух песнью тревоги. И чем ближе они подходили к той заветной нише, где был путь наверх, тем яснее становилось: впереди кто-то есть. Райментаро, почуяв это, подобрался и напряглся, как натянутая тетива.

"Райме, ради великих Валар, не вздумай напасть, — предупредил его Гвиндор. — Так у нас есть хоть какие-то шансы, а в случае боя не будет никаких."

Еще пара шагов в темноте. Еще.

Еще...

Ассири замер на миг — а затем окинул всех ярким, как молния, взглядом.

"Теперь — быстро: до последнего поворота, нырнуть туда и замереть. По одному. Гвиндор — первым."

"Хорошо", — кивнул тот.

Ему здесь все уже было знакомым. Быстрое движение — сливаясь с чернотой — и вот Гвиндор уже стоял, замерев, не дыша, и ждал остальных.

Следущим — из коридора к нему почти бесшумно скользнул один из тех, кто был послабее. Сюда уже доносился свет, и видно было: запавшие глаза, горевшие и надеждой, и азартом рискованной игры со смертью, и предчувствием... чего? Этого, наверное, он и сам не мог бы определить...

Дальше был ещё один из тех же. А дальше... перед проходом появился Райментаро.

И замер в двух шагах от укрытия, уставившись в сторону того большого зала — как будто там было что-то, от чего зависела его жизнь.

"Райментаро! Да быстрее же! — мысленно позвал его Гвиндор. — Что ты встал там?! Заметят!"

Тот словно и не услышал: как заворожённоый, сделал один шаг туда, к свету... второй... Его как будто тащило что-то, было полное впечатление, что он вдруг напрочь позабыл и про побег, и про остальных, — про всё на свете...

Через мгновение в укрытие уже ввалился Ассири.

Гвиндор схватил его за плечо.

"Ассири, Райме! — прошептал он. — Он сошел с ума, что ли?! Что он делает?! Остановить его надо!"

"Если б я знал, что с ним! — Ассири в отчаянии смотрел на Райментаро. — Вот что. Задерживаться нельзя. Без меня отсюда никто не выберется, — я знаю дорогу. Так что тут два выхода: либо хватать его, а шум нас выдаст, и тогда попадутся все, либо бросить, и тогда мы четверо выберемся."

"Тихо. Я сам..."

И, прежде чем Ассири успел возразить — Гвиндор скользнул наружу из укрытия, туда, к Райментаро. Тот стоял уже шагах в пяти и все продолжал идти на свет — Гвиндор осторожно взял его за плечо.

"Райме, что с тобой? Туда нельзя, нас заметят... Идем, до свободы осталось совсем немного!"

Тот медленно повернул голову, — широко раскрытые глаза словно остановились, зрачки превратились в крохотные чёрные точки.

"Это зов... Мне надо туда... идите..."

"Да ты с ума сошел! Чей зов?! Зачем?!"

"Уходи. Тебя не звали. Уходи."

Он так же медленно отвернулся. Ещё один шаг вперёд.

Гвиндор замер, не зная, что делать: он уже ничего не понимал. Ассири был прав — стоит им поднять шум, и их заметят, и тогда — никто не знает, чем все это закончится. Он обернулся — туда, откуда на него смотрел Ассири и остальные эльдар.

"Ассири, он сошел с ума... ты слышал, что он говорит? Какой-то "зов". Это черное колдовство, не иначе... Он же погибнет один. Вот что. Идите сейчас, не медля. А я останусь с ним и попробую его вытащить. И если что — я отвлеку их от вас, будут думать, нас тут всего двое. Идите."

"Гвиндор, нет! — крикнули те чуть ли не в один голос. — Ну пожалуйста!"

"Послушай, — Ассири стиснул руки. — Оставь его. Ты помнишь эту историю, — как он убивал своего лорда, Эллаиса. Он должен за это поплатиться. Как угодно. Должна же быть справедливость на свете! Ну почему ты должен погибать вместе с ним?! И потом... я не говорил тебе, никому не говорил... Эллаис жив. Это он показал мне путь на свободу. Пожалуйста, оставь Райме. Я прошу тебя."