Вампир наколол на вилку кусок мяса, вареного в вине, и принялся задумчиво жевать. Таэль молча сидела, в который раз снова и снова переживая своё преступление против народа, княжной которого была.

-Я только одного не понял. Почему именно тридцать шесть лет? Ведь прошло семьдесят два...

-А тридцать шесть лет спустя всё пошло прахом ещё раз — но уже по не зависящим ни от кого причинам. И мой народ был обречён ещё на тридцать шесть лет жалкого существования. Многие умерли. Многие, отчаявшись, спускались с гор на Солнечную Равнину, чтобы найти смерть в бою и умереть на родной земле. Вот что я натворила. Этого бы не было, если бы я была такой же сильной, как ты.

Кусочки мозаики вертелись и плясали перед глазами Зервана, постепенно складываясь в картинку, весь ужас которой ему даже было трудно себе представить. Он, Зерван, был прав. Судьба вовсе не закончила играть с ними. Наоборот, она готовила для них повтор самой страшной в их жизни пытки.

-Тридцать шесть лет спустя после нашей разлуки наступил второй удобный момент, но был упущен. И с тех пор прошло ещё тридцать шесть лет, — медленно выговорил вампир, — только не говори мне, что удобные моменты для войны наступают каждые тридцать шесть лет и что вы вновь собираетесь развязать бойню...

-Это именно так и есть, любовь моя, — печально произнесла княжна.

-Это безумие! — взорвался Зерван, в бессильной ярости сметя со стола несколько тарелок, — это трижды проклятое безумие! Ещё тогда, семьдесят два года назад, у вас просто не было шансов!! О чём ты думала? Ну тебе это простительно, ты же девчонка, как сама сказала, но как и чем думали ваши старейшины? О чём думал Совет Князей? Там же двадцать четыре седые эльфийские головы — неужели ни в одну не пришла мысль о том, что вам нечего противопоставить людям?! Вы проиграли Войну за Господство одиннадцать веков назад, пребывая на пике могущества, и с тех пор только слабели! Как воевать?? Чем? Кем? Вас меньше раз в сто, чем людей! Вы не умеете сражаться стенка-на-стенку, для вас война — это множество дуэлей одновременно, а мы привычны драться единым строем.

Он в отчаянии воздел руки к небу, словно взывая к богам:

-Ну почему вы не поймёте, что мир — ваше спасение, а война — ваш приговор? Почему нельзя закончить эту войну и жить в мире? Вы всё ещё не способны принять то, что мы равны вам?

-Нет, мы уже поняли всё это. Но скажи, любовь моя, каким ты видишь мир? Точнее, каким ты видишь его начало? Ты же не полагаешь всерьёз, что мы приползём к вам на коленях и будем просить мира? Ты прав, конечно. Воевать нам уже некем. Но мы и не собирались вести обычную войну.

Зерван устало опустился на стул.

-Сдаюсь. Логика эльфа не поддаётся человеческому разуму, даже такому старому, как мой.

-Ты просто не всё знаешь. Если б знал — всё бы понял. Как ты думаешь, почему именно тридцать шесть лет? Это период между двумя моментами, когда планеты становятся в определённом порядке. Что, в свою очередь, позволяет запускать на полную силу один древний артефакт. Ты не задумывался — почему покойники в Мёртвых Горах возвращаются к жизни?

-Вот как? — насторожился Зерван, — и почему же?

-Всё дело в этом артефакте. Это громоздкое сооружение, построенное в недрах этих гор неизвестно кем и неизвестно как давно. Всё, что оно делает — это препятствует душе попасть в иной мир, куда обычно уходят души умерших. Здесь, в горах, скитается множество тех, кто после смерти не смог попасть по назначению — в виде мертвецов или в виде призраков. Те, с кем ты сражался недавно, теперь сами стали призраками — ведь их оболочки ты разрушил окончательно.

Зерван только удивлённо приподнял брови. Определённо, то, что он слышал, было крайне удивительно и так же крайне скверно пахло.

-Раз в тридцать шесть лет, — продолжала тем временем княжна, — это сооружение накапливает достаточно энергии, текущей в наш мир свыше, чтобы расширить своё влияние далеко за пределы гор. И чтобы это сделать, необходима сила четверых магов, и пятый маг, который будет контролировать магические потоки. И тогда станет возможным управлять артефактом, расширить зону его воздействия в нужном направлении. На Эренгард и Монтейн. И очень скоро Солнечная Равнина наполнится живыми мертвецами, а люди будут вынуждены бежать. И тогда мы вернёмся обратно на нашу землю.

-А мертвецы?

-Когда планеты сместятся, сила артефакта иссякнет, души вновь будут свободны и покинут свои мёртвые оболочки. Нам останется только прийти и начать строить новую жизнь нашего народа.

-Ага, как же, — фыркнул Зерван,— против вас ополчатся все соседние королевства, а также беженцы. Люди снова вернутся и утопят вас в крови. Этого ты добиваешься?

-Они не вернутся. Мы объясним людям, что к чему. Вздумай они снова прогнать нас с нашей земли — через тридцать шесть лет мы превратим в большой могильник все окружающие королевства.

-Я просто не верю своим ушам. Это чудовищно!

-Я знаю, — согласилась Таэль, — но ведь ты бывал в наших поселениях, когда мы ещё надеялись быть вместе. То, что ты видел — не чудовищно? Дети, больные цингой, молодёжь, умирающая от болезней в юном возрасте — это как назвать?

-Вам давно следовало предложить мир Эренгарду и Монтейну! Ваше упрямство просто невероятно! — воскликнул Зерван.

-Мы и предложим. Как равные равным. Но именно предложим, а не будем выклянчивать для себя лоскуты земли и место под солнцем. Мы не упрямы — просто у нас осталась гордость. И кстати, любовь моя. Это шанс. Шанс для нас с тобой.

-Каким образом? — устало спросил вампир, — ты, верно, забыла, что кроме всего прочего, на наш брак наложил вето Совет Князей. И это оказалось для тебя просто-таки непреодолимым препятствием! Хотя я бы без колебаний пожертвовал бы всем, что имел, оставил бы и замок, и имение, и титулы, лишь бы отправиться с тобой куда-нибудь далеко-далеко, где не было бы ни эльфов, ни людей, ни гордости, ни амбиций. Где не было бы войны и прочих бед. Где были бы только мы. Ты и я. Но ты не смогла...

-Да, любовь моя, это так. Но я не могла. Твой король назначил бы нового графа да и дело с концом. Но я — княжна Этиан. Я не могла отказаться от титула — иначе линия правителей Этиан оборвалась бы на мне. А это был бы конец клана. Ведь у нас многое не так как у вас...

-Тебе следовало родить ребёнка и отказаться от титула в его пользу, — заметил Зерван.

-Это не было возможно. Ребёнок должен был быть рождён только в браке с эльфом. А княжна Этиан не может выйти замуж дважды. Согласись я на брак — ты был бы навсегда потерян для меня.

Вампир устало потёр виски:

-Да уж. Против нас весь мир. И я, признаться, не вижу тут никакого шанса...

-Но он есть, — лукаво улыбнулась эльфийка, — ведь тебя теперь не держит присяга. А у нас есть очень старый обычай. 'Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому Сыну Солнца и каждой Дочери Солнца', — продекламировала она.

-А теперь объясни попроще для неотёсанного людишки, — попросил Зерван.

-Всё просто. В предстоящей войне тебе достаточно один раз вступить в бой на нашей стороне, чтобы формально стать братом любому из эльфов. То есть — самому стать эльфом. После этого Совет Князей просто не сможет наложить вето — ведь княжна вольна сама выбирать себе мужа из своего народа. К коему ты будешь принадлежать.

-Ты хочешь, чтобы я выступил на стороне эльфов против людей? Против своего народа? — недоверчиво спросил вампир.

-Против твоего народа? Ты не человек больше. Ты вампир, которого любой из так называемого твоего народа с радостью предаст огню. Ты изгой. И народа у тебя больше нет. Твой народ, за который ты был готов пойти на смерть и любые муки, отрёкся от тебя. Разве не так?

-Нет, не так, — возразил вампир, — я кем был тем и остался. Самим собой. Зерваном да Ксанкаром. Но... времена меняются, не стоит ли тебе пересмотреть свои идеи насчёт нового витка кровопролития? Я понимаю, отказаться от старых планов трудно, но... Когда-то я и представить не мог, что буду появляться в поселении баньши без опасения за свою жизнь. Когда-то я не мог и подумать, что короли будут ходить ко мне на аудиенцию. Да, любовь моя, я вполне в своём уме! Времена меняются. То что было невозможно даже представить вчера — то уже обыденность сегодня. В частности, — тут Зерван помрачнел ещё больше, — я и подумать не мог, что клинок, выкованный для меня твоим отцом, обагрится кровью твоего же народа...

-Что? — побледнела Таэль.

-Я встретил в лесу эльфа с вытравленной татуировкой клана. Словом, у нас не вышло разойтись мирно, — и вампир поведал княжне о роковой встрече в лесу на пути к Ведьмину Камню.

-А я-то думала, что же случилось с Ангейро... Ну, ты его не убил всё же, а дуэли раньше случались и у нас, — сказала, успокаиваясь, Таэль, — так или иначе, ты оставил ему выбор. И смерть он выбрал сам.

-Верно. Правда, ты забыла, что альтернативой я ему оставил только пытки палача.

-Неважно. То, что сделал ты, просто пустяк по сравнению с тем, что сделала я. У каждого из нас будет теперь тайный секрет. Это — наш шанс. То, о чём мы так мечтали, теперь больше не сон.

-Знаешь, — произнёс тихо вампир,— наверное, это не ты слабая. Это я слабый. Я не могу пожертвовать своим народом, как это сделала ты. Я не упрекаю тебя ни в чём. Не нам судить друг друга. Ты теперь каждый день вспоминаешь свой поступок, и я не знаю, как ты смогла с этим жить. Я бы не смог. Я не могу так. Я уже по самое горло сыт убийствами — только за сегодня я убил тринадцать человек, хоть и не всех своими руками. И так постоянно. Месяц за месяцем, год за годом. Семьдесят два года по колено в крови. Я устал. Это слишком для меня. А теперь ты предлагаешь мне ещё одну войну. Я не могу. Ни принять в ней участие, ни допустить. Я знаю, судьба вновь свела нас, чтобы заставить страдать.

-Тогда, возможно, ты знаешь не всё. Мы встретились не для того чтоб вновь расстаться.

От этих слов по спине Зервана побежали мурашки. Он боялся спросить — но спросил.

-Тогда...для чего?

-Для того чтобы один из нас убил другого, — печально произнесла княжна, и тихие слова прозвучали в пустоте зала покинутого замка, словно приговор.

* * *

Реннар был разбужен своим старым камердинером посреди ночи.

-Довиус, в чём дело? — сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.

-Мой король, прибыл гонец из Монтейна. У него дурные вести: принцесса Лэйна сбежала из летней королевской резиденции.

-Сбежала?!! С какого испуга?? Куда??

-Того никто не знает — я говорю вам лишь то, что на словах поведал гонец. Вот письмо, не извольте трудить глаза, мой король, я сам его вам прочту.

Довиус на глазах Реннара сломал печать и принялся читать при тусклом свете свечи:

-Мой венценосный собрат, в сей недобрый и смутный час я как никогда нуждаюсь в вашей помощи. Дорогая нам обоим моя дочь сбежала из летнего дворца в неизвестном направлении, и вполне вероятно, что именно в Витарн. Не исключено, что она уже находится на территории вашего королевства. Нужно ли говорить, что Лэйна может стать жертвой разбойников?..

-Дай-ка сюда, — потребовал Реннар, — я должен видеть это своими глазами.

И он впился глазами в строчки, выведенные ровным почерком королевского писаря, пока старый слуга суетился, зажигая новые свечи.

Несколько минут спустя король отложил письмо.

-Проклятье, всё гораздо хуже чем тут написано. Зиборн Второй просит, ты только вдумайся, просит! 'Мой венценосный собрат!' Ха, да он самый заносчивый из всех королей, с кем я знаком лично, он бы никого не назвал собратом, так как это предполагает равенство.

-И что вы намерены предпринять, мой повелитель?

-Направить второй и третий гвардейские полки на границы с Монтейном. И Паладинов Витарна тоже, и немедленно. Их задача распугать и разогнать всё отребье, что там ошивается. Вот только не пойму, почему сбежала Лэйна? Ведь к тому времени Тэй-Тинг был мёртв!

-Она пребывала в летней резиденции, и вероятно, люди Зиборна ограничивали поступающую туда информацию, — подсказал камердинер.

-Как похоже на старого хрыча, — вздохнул Реннар, — а касательно вампира Зиборн больше ничего не сообщил?

-Зиборн — нет, мой король. Но буквально через час после того, как вы направились в опочивальню, прибежал какой-то маг, с известием для вас. Он получил весть от другого, неизвестного ему мага, вместе с приказом немедленно сообщить вам. Но поскольку известие было малопонятным и на тот момент таким, которое ничего не меняло, я не счёл возможным вас тревожить...

-Какого демона, Довиус, выкладывай немедленно! — взвыл король.

-Слушаюсь. Вампир Зерван да Ксанкар был замечен отправившимся в Мёртвые Горы со стороны Зирааверд, и по его следу отправился отряд охотников. Весь отряд угодил в ловушку, расставленную вампиром, и был перебит, за исключением одного человека, Чёрной Райлы, которую Зерван да Ксанкар пощадил. Навстречу вампиру со стороны столицы тайно отправлен отряд Рыцарей Белой Розы. Когда вампир будет убит и сердце Жнеца будет в руках славных рыцарей сего ордена, оно может быть тайно доставлено в распоряжение короля Витарна. При условии, что король Витарна Реннар Справедливый заключит новый контракт с Орденом Белой Розы сроком на сто лет. Конец сообщения. Это всё, мой повелитель.

-Проклятье! И это ты мне не сообщил тотчас же?! Довиус!! Ты ещё моему отцу служил с его отроческого возраста, но то что ты сейчас делаешь, непростительно!! Как можно было медлить, когда...

-Я не медлил, — смиренно отозвался старый слуга, — я тотчас же отправил гонца в ближайшую цитадель ордена на территории Монтейна, дабы их Архивариус наискорейшим образом прибыл в Витарн для заключения контракта. Для сего вам незачем было прерывать отдых.

Реннар немного помолчал. Довиус оказался на высоте, как всегда, предвосхитив решение своего короля. Что ни говори, а могущество любого короля немало зависит от таких преданных, умных и расторопных слуг.

-Хм...тогда всё превосходно, Довиус. Благодарю.

-Для меня великое счастье служить вам, — коротко ответил тот.

-Дай-ка мне халат. Надо поразмыслить. И распорядись подогреть мне грога.

Реннар уселся в кресло, стоящее напротив открытой балконной двери, задумчиво глядя в ночное небо.

По всему видать, что вампир таки нарушил договор и решил отнести голову Зиборну. Проклятье, этого вполне можно было ожидать от него. Да что там от него — от любого. Отдать заветную вещь тому, кто заплатит больше всего — закон рынка, а уж в рынке и торговле король отлично разбирался.

Что ж, ситуация прояснилась, события близятся к развязке. И похоже, развязка будет самой что ни есть благоприятной, если только Лэйна найдётся живой и невредимой. Конечно, Орден наверняка потребует просто таки грабительского контракта, но это не столь уж важно. Возможно, позже Реннар найдёт способ выгнать их повторно — он и раньше не был ими доволен, а теперь, оказывается, двуличные ублюдки с розой на гербе попросту предали своего короля, с которым также в своё время заключили контракт и которому присягнули на верность, за его спиной договорившись с другим королём, и всё только ради расширения своего влияния. Ради денег и власти. Что тут скажешь — лживые твари, не держащие слова, да и только. Как, впрочем, и мошенник-вампир.