-Вот как? — издевательски расхохотался вампир, — понимаешь, я даже не представляю что бы такого пожелать. Золото? Драгоценности? Всё это ничто для меня. Знаешь почему я пришёл за тобой? Потому что я обречён. Мне нечего терять. Я потерял всё, что мог, и мне предстоит потерять ещё больше, несмотря на то что у меня и так уже ничего не осталось. Я говорю загадками, не так ли? Я загнан в угол, из которого смерть — самый лёгкий выход.

-Я тут ни причём, — прохрипел король, — я только не хотел выдавать свою дочь неизвестно за кого...

-Верно, ты хотел выдать её за заморского ублюдка вопреки её воле, и понадеялся, что принцесса не нарушит слово, данное тобой. Ах, какой просчёт.

-Я виноват перед твоей...женщиной, — надсадно прохрипел Зиборн, — я оплачу все её и твои неудобства и лишения, тебе не станет легче если ты убьёшь меня!

Зал замер. Раскрыв рты, молчали дворяне. Неподвижно лежали гвардейцы, боясь нечаянно звякнуть доспехами. Слуги стояли у стен со свечами в руках, не замечая как воск течёт по пальцам. Все взгляды были прикованы к высокой фигуре в доспехах и цепляющемуся за схватившую его стальную руку королю.

-Мне станет легче только в Послежизни, — отрезал Зерван и продолжил: — особенно если ты попадёшь туда раньше меня. Ты ублюдок, ничем не заслуживающий не то что корону — а даже жизнь, совершающий подлейшие вещи ради своих убогих, сиюминутных и тленных интересов. Таких как ты множество. А дотянуться я смог только до тебя. Вот и вся причина.

В этот момент в зал ворвались Диркхем и две дюжины гвардейцев, некоторые из них были вооружены арбалетами.

-Эй ты! Стоять!! — завопил граф.

-А то что? — насмешливо ухмыльнулся вампир, — стой где стоишь. Рыпнешься — твой король проживёт ещё меньше чем ему осталось... Хотя ему по правде говоря и осталось-то всего ничего.

Диркхем оценил обстановку. Да, его ужасное опасение сбылось. Вампир действительно явился, чтобы собственноручно прикончить короля. В его же тронном зале, при свете угасающего солнца. И охрана оказалась бессильной.

Развитие событий приближалось к черте, когда уже ничего нельзя исправить или вернуть, и если сейчас же не предпринять что-то... Граф тяжело вздохнул и сделал шаг вперёд.

-Послушай, Зерван...

-Для тебя, коротышка — сэр да Ксанкар, — холодно прервал его вампир.

-Как вам будет угодно, сэр да Ксанкар, — моментально подстроился под тон собеседника Диркхем, — я должен вам сказать, что я — граф Диркхем. Это я придумал выкрасть вашу ...ээ...женщину. И я же осуществил этот... план.

-Главный шпион Монтейна, ставленник этого старого хрыча, поднятый из грязи в князи? — полувопросительно-полунасмешливо ухмыльнулся Зерван.

-Он самый, — кивнул граф, украдкой бросив взгляд в сторону, на арбалетчиков.

-Ты должно быть умный человек, не так ли? — ещё одна кривая, обнажающая клык ухмылка, — ты же понимаешь, что я не куплюсь на такую убогую приманку как твоя никчемная персона.

-Но я же не мог не попытаться, верно? Послушайте, сэр да Ксанкар, всегда можно договориться добром. Хотите отомстить? От этого никому легче не станет. Позвольте я угадаю...дело же не в мести? Я слышал, что вы говорили о безысходности. Пытаетесь уйти из жизни красиво? Убийство старого беспомощного человека это не то что будут воспевать в балладах... Любая ситуация имеет выход, всегда можно договориться...

-Не проведёшь, — отрезал Зерван, — любой договор имеет силу только пока я держу этого ублюдка за горло!

Зиборн молча полустоял на носках, полувисел на руке вампира, задыхаясь, но боясь издать хоть звук.

-Всегда можно придумать механизм сделки, исключающий возможность обмана — было бы желание её заключить. Послушай, — граф незаметно для себя перешёл снова на 'ты', — я узнал о тебе кое-что. Я не знаю что для тебя ценно помимо чести — но Реннар нанял тебя за гроши. Десять талантов камешками. Смешная цена за трон Монтейна. Я не думаю, что ты польстился на деньги. Значит, на что-то ещё. На что?

-Реннар выгнал орден из Витарна по моему требованию. Теперь я спрошу. Солжёшь — сверну шею вначале ему, потом тебе. Как ты узнал про Сейинхе? — пылающий взгляд вампира встретился с карими глазами Диркхема.

-Искал тебя, а нашёл её. Расправа над Тэй-Тингом слишком уж была похожа на расправу над орденом в заброшенном замке. Я искал тебя в окрестностях Зордора — или место, откуда ты начал свой поход и куда ты вернёшься по завершении своего... контракта. По портрету, написанному со слов наёмника-эльфа, тебя узнал другой эльф... Дальше было несложно.

-Какой маг, как и почему отслеживает мои передвижения?

-Ни малейшего понятия не имею. Я узнал о маге только позавчера из письма Реннара. Большинство высокопоставленных членов Ордена уже арестованы — возможно, допрос бы прояснил этот момент. Да это уже и неважно. Я верно понимаю, что сердца не существует? Жнецы рассыпались в прах, не так ли?

-Так и есть, — кивнул Зерван.

-Тогда это устраняет все противоречия интересов. С тобой не стоило связываться в любом случае...но уже поздновато. Ты выиграл. Ты можешь ставить любые условия, и я уверен что у тебя есть и более важные дела, чем разменяться на убийство ста...

-Заткнись, — коротко сказал вампир.

На минуту воцарилась тишина. Долгую, словно вечность, минуту вампир смотрел в окно, провожая взглядом уходящее на заслуженный отдых солнце, и о чём-то думал. Только тихо хрипел сдавленным горлом Зиборн Второй. Диркхему показалось, что эта минута вообще никогда не закончится. Впервые он был так бессилен как раз в тот момент когда от него зависело так много — жизнь короля и благоденствие его самого. Не станет Зиборна — граф вернётся туда, где его нашёл король. В грязь.

Наконец вампир повернул голову в сторону коротышки:

-Выставь стражу из зала.

-Всем немедленно покинуть зал! — начал отдавать распоряжения тот, но Зерван прервал его.

-Я сказал — стражу. А дворянство Монтейна пускай останется...

Стража, пятясь, покидала зал. Молчали дворяне и застывшие как истуканы у стен слуги.

-Иди сюда, — поманил пальцем вампир.

Диркхем нехотя повиновался, медленно поднимаясь к вершине тронной лестнице. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки от короля и да Ксанкара, последний молниеносно выбросил правую руку, угодив графу прямо в лицо стальной перчаткой. Диркхем покатился обратно вниз, разбрызгивая кровь из сломанного носа.

-Знаешь, король, — сказал вампир, глядя в наполненные ужасом глаза Зиборна, — я всё-таки не убью тебя. Мне просто жаль твою дочь, она очень неплохая молодая леди. Не хочу её сильно огорчать. Но и простить тебе того, что ты сделал, не могу. Так что я преподам тебе урок, который запомнишь не только ты до конца своих дней. Многие короли будут помнить это ещё немало лет...

С этими словами он нанёс удар правой королю под дых. Отвёл руку и ударил ещё раз. И ещё. И ещё. В лицо, в печень, под дых. В лицо, в печень, в желудок. Зиборн перестал издавать звуки уже после второго удара, но вампир всё бил и бил, превращая монаршее лицо в отбивную котлету.

У подножия трона в рыдал от боли, отчаяния и бессилия Диркхем, в немом ужасе молчал цвет Монтейнского дворянства, самые разумные удерживали самых горячих, зная, что королю просто свернут шею в тот же момент, как кто-то попытается подняться к трону. А вампир размеренно наносил удар за ударом.

Экзекуция продолжалась минуты две, но наконец избиение закончилось. Король, потеряв сознание, грузно осел, поддерживаемый только рукой вампира.

-Вот и всё на этот раз, — сказал Зерван, — когда король очнётся, передайте ему, что я не прощаюсь.

Он разжал руку и позволил Зиборну упасть рядом с его троном, а затем стрелой рванулся к окну, за которым гасли последние лучи, и выпрыгнул через него, разбив цветной витраж.

-Поймайте его! Убейте его! — пробулькал кровью Диркхем, привстал на коленях и завопил: — лекаря королю, лекаря!!

* * *

Вампир кубарем скатился с крыши третьего этажа на куда более широко раскинувшуюся крышу второго, безумно, с издевкой, хохоча. Он упивался вседозволенностью, безнаказанностью и неуязвимостью. Не боги — сама судьба хранила его, хранила вопреки своей же воле, если конечно у судьбы есть воля.

Залог победы — понимание слабостей врага, ибо если непобедимость заключена в себе самом, то возможность победы — как правило в противнике. Зерван да Ксанкар усвоил это очень давно, и теперь одержал величайшую победу в своей жизни, обыграв на его же поле самого непобедимого врага — Судьбу, Злой Рок, Предначертание. Название не важно. Однако та злая и непобедимая воля, приговорившая его неизвестно за что к необходимости выбирать между своей любовью и своим народом, воля, вершащая судьбы людей, эльфов, дварфов, орков, сегодня была побеждена.

Если противник несоизмеримо сильнее — его можно победить, использовав против него его же силу. Что вампир с успехом и сделал, отплатив Судьбе её же монетой. Он не стал выбирать из двух зол. Пускай теперь выбирает эта злая стерва!

Зерван, всё так же хохоча, пробежал по пологому скату крыши, рискуя сорваться прямо под ноги бегущей внизу страже. Впереди — край крыши, а за ней на расстоянии двадцати шагов — острые зубцы ограды.

В другой раз он бы дважды подумал, прыгать или нет, даже если бы за ним гналась свора львов. Такое расстояние было велико даже для него. Но сейчас Зерван прыгнул, не задумываясь и не волнуясь ни о чём. Он сделал свой ход. Теперь пускай ходит Она.

План был предельно прост. Уж если судьба так долго и упорно хранила его ради давным-давно запланированной экзекуции — пускай и дальше хранит сколько влезет. А он, Зерван да Ксанкар, будет творить что ему захочется. И пускай Она сама теперь выбирает — терпеть его выходки и продолжать упорно беречь свою непокорную жертву или же просто дать вампиру умереть, тем самым оставшись в дураках.

Зерван знал, что абсолютно все, с кем он был знаком, сочли бы его безумцем. И в общем-то, был с этим даже согласен. Но другого выхода, кроме вот так дерзко подёргать за хвост саму судьбу, у него не оставалось.

Он приземлился аккурат за оградой, его плащ был разодран острыми зубцами. Но сам вампир был невредим, и это было ожидаемо. Незримый палач не желал отпускать свою жертву.

Конечно, можно было бы на время выкрасть Таэль — пока планеты вновь не минуют критический рубеж. Но это значило подписать приговор остаткам некогда великого народа высших эльфов. Даже сохрани он княжну в живых — она бы ему не простила. Не смогла бы жить дальше. Как ни крути, как не поступи — в любом случае умрут десятки тысяч, а ему не быть с любимой. И до последнего дня жить с осознанием совершённой ошибки. А раз так... Вампир твёрдо решил — он не будет делать выбор из двух равных зол. Не будет решать задачу, у которой всего два решения и оба ошибочные.

Он рванул через парк, разбитый перед дворцом, распугивая прохожих и весело приветствуя взмахом руки сбегающуюся стражу. Куда им угнаться за вампиром в сгущающихся сумерках!

Теперь, приняв решение, Зервану требовался более детальный план действий. Пункт первый выполнен : Зиборн покаран, Сейинхе отомщена. А вот что предпринять дальше??

Вампир до самого конца не верил, что вырвется из дворца живым — но вырвался. Стремительно пересёк парк, скрывшись на узких улочках. Теперь — добраться до городских ворот, южных или западных, прорваться с боем — и поминай как звали. И пусть Зиборн продолжает расклеивать его портреты. Но что дальше?

Реннар не виноват и не имеет отношения к подлому похищению баньши...стало быть, его можно вычёркивать из программы развлечений. А других пунктов в том списке нет. Прятаться в лесу, скрываться? Это поражение. Ведь планеты стремительно приближаются к роковому рубежу. Выбирать Зерван не будет. Это решено. Но и не выбирать он тоже не может. Не может остаться в стороне, когда вот-вот начнётся бойня.

-Эй, дурачьё! Я тут! — весело крикнул вампир страже, безуспешно искавшей его.

Он будет веселиться, развлекаться, сеять панику и хаос на улицах Монтейнкипа, и не остановится до тех пор, пока сама Судьба не остановит его. Пока ей не надоест и она наконец не признает, что проиграла. Пока наконец не лишит вампира своей роковой защиты.

Мандала была вложена в ножны. Она не нужна более. Ни к чему убивать стражников — боги свидетели, он убил слишком многих за последние дни. Хватит с него. Как и Учитель-Древний, Зерван решил уйти красиво. Не замарав рук кровью. Кровь из носов Диркхема и Зиборна не в счёт.

А стража оказалась тут как тут, хлынув волной с трёх сторон сразу. Вампир изящно ушёл от выпада алебардой и встретил несущегося на него стражника кулаком. Разворот по инерции, удар ногой, уход с линии атаки и стремительная контратака. Ещё раз уход в сторону и удар 'Волны Гнева'. Гремя доспехами, первый ряд стражников отлетел назад, свалив вторую волну.

Окружённый со всех сторон, Зерван метался, словно молния, вклиниваясь в ряды пехотинцев, сбивая их с ног плечом, ногами, расшвыривая магией, и безумно хохоча. Взятый в кольцо пик и алебард, он оставался недосягаем для смертных и совершенно неуязвим. Раз или два остриё царапнуло его собственный доспех — не более того.

И стража дрогнула. Человекоподобный вихрь, крушащий всё на своём пути, вселил страх в их сердца. Пехотинцы бросали пики и разбегались кто куда.

-Бегите же, — кричал им вслед вампир, — и приведите с собой ещё стражу! С вами скучновато, сыть гоблинов!

В улочку влетел отряд из трёх кавалеристов с копьями наперевес, но первого же из них Зерван выбил из седла, просто ухватив нацеленное в него копьё и направив его в землю. Рыцарь, словно прыгун с шестом, на полном скаку перелетел через голову коня и с диким грохотом упал наземь. До того как двое других успели что-то предпринять, вампир с разбегу подпрыгнул на добрых четыре метра к ближайшей стене дома и по водостоку взобрался на крышу.

-Ну что, господа рыцари его величества короля Зиборна Битого? Так и будете там внизу топтаться? Давайте же, сделайте хоть что-то! Вы же понимаете, что если явитесь к королю без моей головы — свои собственные вам не сносить. Давайте, зовите арбалетчиков, подмогу, оцепляйте квартал. А лучше — снимайте железяки и забирайтесь сюда! Это весело — бегать по крышам!

В ответ ему неслась отборнейшая ругань и угрозы. Зерван расстегнул ремни, удерживавшие две половинки кирасы вместе, и снял броню, а затем бросил вниз. Судя по звонкому звуку, он попал в одного из рыцарей. Грохот человека, свалившегося с коня в тяжеленных доспехах, был ещё громче.

Вампир перемахнул на соседнюю крышу. И на следующую. Ему впервые за долгие годы было по-настоящему весело. Скользящая сквозь ночи семидесяти долгих лет безымянная тень вышла из мрака на свет пред очи всего мира и, не таясь больше, сверкнула яркими угольками глаз... И вновь обрела своё имя.

Час спустя Зерван остановился, отстегнул от пояса флягу и выпил последние несколько глотков крови. Он находился в купеческом квартале, стоя на крыше и обозревая кипящий город. По улицам бегали пешие воины и гарцевала кавалерия, командиры хрипло выкрикивали приказы и проклятия. Три тысячи солдат и рыцарей искали вампира, поднявшего руку на короля — но безуспешно. Время от времени Зерван появлялся из ниоткуда, расшвыривал отряд зазевавшихся стражников и легко уходил от преследования по крышам. В него выпустили не меньше сотни арбалетных болтов — всё напрасно. Хранимый судьбой, вампир был неуязвим.