'Да. Я не мог отвечать. Я считал. Основываясь на моих неточных знаниях о Рии-Ти, я допускаю, что вероятность того, что они не вымерли окончательно, примерно четыре из десяти. Вероятность того, что они сохранили хоть какую-то культуру, гораздо ниже. Я оцениваю её в шесть из ста'.

-Откуда ты знаешь? — удивился Зерван.

'Я не знаю. Я это высчитал, учитывая их количество состоянием на момент четыре тысячи лет назад, их продолжительность жизни, плодовитость, уровень развития состоянием на четыре тысячи и три тысячи лет назад, пригодность для их обитания островов южного океана состоянием на три тысячи лет назад, а также вероятные изменения островов и климата за последние три тысячи лет'.

Вампир присвистнул:

-И всё это ты высчитал менее чем за минуту? Потрясающе!

'Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду, говоря, что вся наша сила — это наш мозг. Именно так я высчитал наступление глобального похолодания, которое должно было произойти около шести тысяч лет назад и уничтожить вас, и высчитал необходимые меры предотвращения. Именно так мы пришли к выводу о неизбежности столкновения с вами. Мы не обладаем никакими мистическими способностями, позволяющими узнать будущее, но зато мы способны высчитать развитие событий на много тысячелетий вперёд.'

-Я не утомил тебя, задавая столько вопросов?

'Нисколько. Ты сам устанешь спрашивать намного раньше.'

-Тогда, когда я устану, можно я отдохну и продолжу, кхм, беседу?

'Безусловно. Если бы я сказал 'нет', ты бы продолжал спрашивать пока не упал бы. Мне нравится то, какие вопросы ты задаёшь. Существует очень маленькая, но вероятность, что услышанные тобой ответы сослужат куда большую службу, чем просто удовлетворить твоё любопытство. Я рад, что у меня появился ещё один ученик.'

-А мы? То, что ты говоришь нам, выходит, бесполезно? — обиделась шаманка.

'Неверно поставленный вопрос. Если я и говорю вам бесполезные вещи — то только потому что вы это спросили. Но на самом деле, то, что спрашиваете вы, будет влиять на судьбу мира, но только в отдалённом будущем. И я не в силах высчитать, пойдут ли эти знания на пользу вам. А то, что спрашивает меня ученик Зерван, может иметь последствия намного быстрее. К тому же, он задаёт относительно безопасные вопросы. Я знаю, как он применит их. При этом, он может потерять свою жизнь, которую не ценит. Найти же может намного больше, чем поставит на кон.'

-Это как? — спросил Зерван.

'Если ты уйдёшь во внешний мир и когда-нибудь вернёшься сюда — я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашёл. А пока я не способен это высчитать.'

-А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? — поинтересовалась оркесса.

'Я имел в виду прежде всего чужую жизнь. Нет оправдания тому, кто платит за что-либо чужими жизнями, как это любят делать многие люди. Но когда индивид приходит к пониманию необходимости рискнуть своей жизнью или вообще расстаться с нею ради блага других — таких называют героями. Их чтут за их самопожертвования. За то, что они смогли отдать свою бесценную жизнь за какое-либо меньшее, относительно дешёвое благо, полученное другими.'

-Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил, а не впервые. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? — улыбнулся Зерван.

'Это легко объяснимо. Я скопировал некоторые речевые обороты и слова твоего первого учителя Ламара. Для твоего комфорта восприятия. Твой разум для меня открытая книга. Когда ты задаёшь вопрос, я знаю не только его смысл, но и причины, побудившие тебя его задать. И потому даю гораздо более полный ответ чем ты получил бы от собеседника-человека. И потому тебе просто и удобно общаться со мной.'

-Что ж, тогда я продолжу, — улыбнулся вампир. У него была ещё целая бездна вопросов, которые непременно нужно было задать.

* * *

Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но навязчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.

Зерван сидел на лежаке, устроенном в пустой ванне, в точно такой же комнате, в которой обитал Жнец. Пару раз моргнув, он вспомнил, как долгие часы, пролетевшие словно один миг, слушал рассказы Жнеца о множестве интересовавших его вещей. Однако усталость взяла своё, в конце концов. Селина отвела его в эту комнату, где он и уснул, как только его голова коснулась бархатной подушки.

Прямо возле него стоял старший из эльфов.

-Что случилось?

-Неприятности. Совет магов полагает, что час боя приближается, и интересуется, рассчитывать ли на тебя.

-Естественно! Что за глупые вопросы! А что за...

-Совет происходит в комнате Учителя.

Там уже собрались все, включая Тэйлиндру, хмуро зыркнувшую на вошедшего, и орка-телохранителя, невозмутимо точащего свою секиру.

-В чём дело? Наёмники прорвались?

-Нет, — ответила Селина, — пока ещё нет. Но четверо наёмников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.

-Кстати, а что такое этот кубик?

Селина молча достала из небольшой сумочки, в каких маги обычно носят всякие магические вещи, знакомый Зервану кубик — такой же, или очень похожий, как и те, которые лежали в сумке самого вампира.

-И что он делает?

-Это летающий глаз. Внутри этого кубика — другой, очень маленький. Смотри.

Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула ладони вертикально, так что кубик оказался у неё напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал — он так и остался висеть между ладонями. Из крохотного отверстия появился другой, совсем крошечный и едва светящийся кубик, который принялся описывать круги вокруг Зервана. Взгляд Селины при этом был устремлён в пустоту, глаза изредка моргали.

-Вот сейчас я вижу так, как будто этот маленький кубик — мой глаз.

-Понятно. Вот значит от кого я по лабиринту бегал.

-Именно так. Я увидела ним наёмников, когда летела кубиком к стене, чтобы проникнуть в тоннель-холл, за стену.

-И где они сейчас?

Вместо Селины ответил Жнец.

'Приблизительно в камерах инкубаторов. Я не могу точнее определить — их мысли крайне сбивчивы и хаотичны. Они очень напуганы'.

-Я могу их найти, — сказал вампир, — меня сейчас начинает мучить Жажда, в таком состоянии я быстро их учую. И что дальше с ними делать? Насилие, как я понимаю, не выход.

'Верно. Они представляют минимальную опасность'.

-Их опасность в другом, — заметила Тэйлиндра, — вернувшись, они расскажут, что видели тут. Новые искатели приключений и сокровищ ринутся сюда как мухи на падаль. Их нельзя выпускать живыми.

-Опять ты за своё! — в сердцах воскликнула эльфийская магесса, — ты ничему не учишься, верно?

-Нет, — хмуро ответила дроу, — тут ты не права, Вийастан. Вот как раз сейчас я всем своим сердцем жажду найти выход из ситуации и вернуть себе расположение Учителя. Но проблема в том, что как раз тут другого выхода нету. Он, — она указала пальцем в сторону вампира, — по удачной случайности оказался такой же как мы, хотя я всё равно не уверена до конца, что он не разболтает всё...Ладно, забудьте. Так вот. Я хочу только сказать, что те четверо ни за что не станут новыми учениками. Не потому что нас тут и так слишком много — а потому что они просто варвары. Их просто нельзя выпустить. Или отправить их спать в ванны, либо...Молчу. Но вы всё равно должны понять — третьего не дано.

-Я извиняюсь за приземлённость мыслей, — вставил Зерван, — но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так...

-А в чём проблема? — хихикнула Тэйлиндра, — вот найдёшь наёмников и поешь.

-Не получится. Я лично очень не люблю вампиров, пьющих кровь людей. Это то же самое что каннибализм. Я во всяком случае не вижу разницы.

-Подумать только, — вздохнула дроу, — и я слышу это от упыря.

В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула в воздух. Зерван ухватил её за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шейку.

-Следи за языком, — прошипел вампир, не обращая внимания на вскочивших магесс и их охранников, — это единственное слово, которое я не научился безропотно сносить!

С этими словами он отпустил Тэйлиндру и сел. Остальные облегчённо вздохнули.

-Ты определённо напрашиваешься на неприятности, — заметила Вийастан.

-Я же не нарочно, — обиженно ответила та, потирая шею, — я не хотела никого обидеть!

-Ладно, давайте успокоимся все, — предложила оркесса, — в конце концов, мы все союзники, независимо от того, хотим мы этого или нет.

-Извините за вспыльчивость, — сказал Зерван, — просто вампиров тоже можно задеть за живое.

-Забудем. Тайан сейчас принесёт тебе поесть. Хлеб и фрукты устроят?

-Вполне, благодарю. Так что с наёмниками делать будем? Убить нельзя. Предлагаю окружить и заставить сдаться. Демонстративный бросок огненного шара куда-нибудь в стену очень поможет. У вас ещё остались зомби?

-Увы. Ни одного. Это были наши запасы десятилетней давности, когда неподалёку шла прямо-таки война с бандитскими шайками. А слуги Учителя практически неуправляемы.

'Они рассчитаны на определённые функции. Это слишком примитивные организмы. Более сложных уже нету'.

— Селина, какие идеи?

Магесса замялась:

-Ну...Без прямого столкновения не обойтись. Со страху они могут делать непредсказуемые вещи.

В это время вернулся младший из эльфов и принёс Зервану тарелку с хлебом и фруктами. Тот поблагодарил и набросился на еду.

-Вообще-то у нас тоже четыре бойца, — сказала Тэйлиндра, — если мы заставим врагов смеяться, наши бойцы их легко разоружат. Ну или скажем чихать. Рискованно, конечно, но...

-Но рисковать-то не ты будешь, — ухмыльнулся один из эльфов.

-У меня идея получше, — сказал Зерван, глотая кусок яблока, — если вы сможете усилить мои магические способности, я смогу использовать 'Вуаль Тьмы' на достаточно длинный срок и в темноте легко их всех обезврежу. Хотя без побоев конечно не обойдётся.

-Хорошо, но вначале всё же предложим им сдаться, — согласилась Вийастан.

-Тогда выдвигаемся, как только Селина найдёт их своим кубиком.

Отыскать наёмников оказалось нетрудно: они, боясь заблудиться, не отходили далеко от зала с порталом. Люди были сильно напуганы и подавлены, однако выучка взяла своё, заставив их взять в руки оружие и приготовиться к бою.

Прибыв на место, невольные союзники остановились за углом и пытались разглядеть в темноте противника. Оттуда донеслась отрывистая команда, и Вийастан очень вовремя спряталась за угол: мимо просвистела стрела.

-У них луки. Селина, ты что, не могла предупредить об этом?

Магесса выглядела обескураженной:

-Я как-то не подумала. Я вообще-то не военный человек.

-Очень здорово, — хмыкнул старший из эльфов, — у них есть луки, а у нас нет. А даже если б и были...

Вампир скорчил кислую мину:

-Это ещё не самое худшее. Луками вооружены телохранители принца. Это не просто наёмные псы.

-И что делать будем? Про охрану принца в самом Кор-Гале прямо басни ходят, — сказала Селина, — их голыми руками не возьмёшь!

-Вообще-то у меня тоже есть лук, но он остался у меня в сумке, там. Да и толку с него, если убить нельзя.

-У тебя не было ничего, во что может поместиться лук, — почти хором сказали эльфы.

-Он разборной, я специально такой заказал. Что делать-то будем?

Вийастан крикнула, не высовываясь из-за угла:

-Эй, вы, сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, если сдадитесь!

Почти тотчас же последовал решительный ответ:

-Мы не сдадимся! Мы — гвардия Его Величества Принца Кор-Гала!

-На что вы надеетесь? Вы в меньшинстве! Вам не выбраться отсюда! Выхода нет!

-Мы не спешим. Мы подождём, пока сюда прибудет наш господин с остальными воинами. Вот тогда посмотрим, кто будет в меньшинстве!

-Вам не стоит надеяться на это, — мягко сказала эльфийка, — вы видели чудовищ, лежащих в своих ваннах? Хотите мы поднимем парочку и пришлём сюда? Вам тогда конец!

-Если бы вы могли, вы бы уже прислали их, — решительно отрезал сержант гвардейцев, судя по интонациям.

-Мы просто не хотим больше кровопролития, — продолжала Вийастан, — мы можем расправиться с вами любым способом — но сегодня и так много крови пролилось. Хотите пролить и свою?

Гвардейцы слегка заколебались, эльфийка определённо умела убеждать. Её мягкий, успокаивающий голос, казалось, обладал гипнотическим воздействием.

-Кажется, обойдётся без драки, — тихо сказал эльфам Зерван, — ваша госпожа изучала риторику?

-Наша госпожа — член Круга Девяти Светлейших в Эмельнейме, — веско ответил старший,— Это чуть восточнее лесов, которые вы называете Северными.

-Оно сразу видно, — сказала тёмная эльфийка вампиру, — в Круге Девяти целыми днями болтают — отсюда и отлично подвешенный язык. Не позволяй им запудрить себе мозги громкими титулами.

Эльфы позеленели от возмущения, а Зерван, чтобы сгладить ситуацию, наигранно весело спросил:

-Что это я вижу? Никак дружелюбие?

-Нет, — играя желваками, отрезал старший эльф, — ты видишь ещё два её недостатка. Болтливость и вредность.

Тэйлиндра показала эльфам язык и парировала:

-Ты просто не хочешь признать, что этот ваш Круг много болтает — и обычно тогда, когда действия нужнее слов!

-Зато вы действуете всегда, когда можно было бы и поговорить, и вас бы меньше ненавидели, если б ваши действия не были постоянно связаны с оружием и чернокнижием!

-А я тут при чём? — возмутилась дроу,— Я вообще оружия в руках не держала...ну кроме кнута.

-Да-да, — закивали эльфы, — тебя стоило бы за одну эту гнуснейшую вещь выгнать отсюда взашей!

Зерван отлично знал, что такое боевой хлыст дроу. Длинная цепь со звеньями, покрытыми шипами, с чем-то вроде маленького моргенштерна на конце. Несмотря на то, что смертоносность такого оружия была пониже чем у шпаги или меча, оно наносило чудовищные раны и позволяло своему хозяину моментально наносить удары в любом направлении на шесть-восемь шагов вокруг себя.

-Видел когда-то такую штуку, — сказал Зерван, — хотя в руках никогда не держал. Интересно было бы посмотреть...

-Я бы тебе с удовольствием показала...в работе. Но не судьба — Учитель отобрал, — вздохнула Тэйлиндра.

Оба эльфа отвернулись, пряча злорадные ухмылки, а дроу сердито заметила:

-Что-то переговоры затянулись. Эти дряни слишком обнаглели, отнимая у нас такое ценное время.

У вампира что-то тихо ёкнуло в груди, предчувствуя непоправимое. А Тэйлиндра подошла к углу и пронзительно крикнула, перебив ласково-увещевающий голос Вийастан:

-Вы, животные, грязные рабы, по-хорошему не понимаете? Да будь моя воля, я бы вас всех в порошок стёрла, недоумки, падайте на колени и молите о пощаде — вот ваш удел, а вас тут ещё упрашивать надо? Я бы вас всех в жертву Ллолт принесла, твари...