Шли тысячелетия и тысячи тысячелетий. Мы превзошли самих себя, и даже то, что заставило нас покинуть нашу родину, стало для нас всего лишь неприятностью, которую мы уже были в состоянии решить.'

-Другой мир? О каком мире ты говоришь? О мире демонов?

'Нет. О другом мире, похожем на этот. Миров много, и грани между ними тонки. Спасаясь от гибели, мы открыли способ преодолевать эти грани. И оказались здесь.

Прошло очень много лет, по вашим меркам. Даже по нашим много. Сменилось много поколений нашего народа. Мир менялся. Одни существа исчезали, вымирали, уступая место более совершенным. Другие появлялись. Среди новых, прогрессивных видов были вы.'

-Мы, люди? Эльфы? Орки? Или...

'Вы. Все вы — один народ. Один вид. Вы просто не понимаете этого, и делите друг друга на своих и чужих. Это ошибочно, неправильно и противоестественно. У вас общий предок. Ваши разнообразие и многогранность — залог вашего процветания. Когда вы поймёте это, вы станете такими же могущественными, как мы. И даже сильнее.

Шло время, вы поднялись во весь рост и научились использовать орудия. Вы становились всё сильнее...и мы в этом помогли вам. Мы изменили климат на более комфортный для вас и ограничили ареалы обитания опасных для вас хищников.

Но в какой-то момент мы поняли, что у нас что-то не получилось. Вы были жестоки и агрессивны. Мы пытались превратить вас в полностью травоядных, чтобы уменьшить вашу природную агрессивность, но потерпели неудачу. Нам стало ясно, что когда-нибудь вы решите, что мы в этом мире лишние. И когда-нибудь станете достаточно сильны, чтобы начать открытую войну. Война была неизбежна.'

-Война? Но почему? Ведь ваша мощь была просто невероятной...почему вы проиграли? Вы могли бы просто не дать нам стать сильнее...

'Мы не проиграли. Мы победили. Мощь — это не сила отдельно взятого воина или армии. Более глубокое понимание этого слова... Мощь — это способность расы живых разумных существ противостоять закону энтропии. Другими словами — это способность выживать и сохранять жизнеспособность своего вида. Наша мощь помогла бы нам уничтожить вас, как вероятно вы бы и поступили, окажись мы на противоположных местах. Но для нас это было неприемлемо. Ты, вынужденный каждый день в смертельной схватке защищать своё право на существование, не поймёшь. Наша победа над вами была бы нашим самым страшным поражением. Нашим концом. Мы больше не были бы такими, какие мы есть. Мы больше не были бы самими собою.

Поэтому, мы победили, просто избежав войны. Мы ушли. Нашли для себя новый мир. Новый дом. А этот оставили вам'.

Зерван некоторое время молчал, с трудом пытаясь осмыслить услышанное. Затем спросил:

-А ты? Почему ты остался?

'Я был одним из тех, кто остался присматривать за нашими машинами. Уходя, мы уничтожали всё, что могло бы быть для вас опасным.'

-Как родители, прячущие огниво, уходя из дому?

'Верно. Последними мы отключали устройства, помогающие управлять климатом. Но мы не знали, как поведёт себя природа, вырвавшаяся из-под контроля. Поэтому я остался, чтобы следить за тем, чтобы вы не пострадали в результате нашего ухода. Я думал, что уйду позже. Но затем я просчитал наступление холодов и вымирание многих видов животных и растений. Это могло бы поставить точку в вашей истории. Потому я задержался ещё на три тысячи лет, чтобы воспрепятствовать этому, управляя погодой, сглаживая различные катаклизмы. А потом ещё...и ещё. И в какой-то момент я понял, что мой возврат в новый мир моего народа будет рискованным...Миры разошлись, между гранями образовалась пропасть...И я решил, что мой народ выиграет больше, если я останусь тут навсегда. Я всё ещё верю, что вы не всегда будете такими. Когда-нибудь вы станете другими. Станете лучше. Станете как мы.'

-Выходит, мы должны благодарить тебя? Ты принёс большую жертву ради нашего блага, — прошептал вампир, — столько тысячелетий в добровольном изгнании, в полном одиночестве...

'В какой-то мере да. Но для нас время течёт по-другому. Год одиночества для меня — это как для тебя один час быть запертым в комнате. С другой стороны, я, как и весь мой народ, любознателен. Как и ты. Что между нами общего — так это любопытство, не омрачённое прагматизмом. Знание ради знания. Поиск разгадки ради самого процесса. Все остальные мои ученики ищут в моих знаниях орудия и средства для достижения своих целей. Для кого-то это мудрость и жизнь без ошибок, для кого-то всеобщее благоденствие, для кого-то — личное могущество и власть...'

-Ага, — криво усмехнулся Зерван, — я не умею слышать мысли, но понял, о ком ты. Я одного не понимаю: как такой добрый учитель как ты терпишь возле себя настолько злое и эгоистичное существо?

По комнате пронёсся беззвучный шелест. Жнец смеялся.

'Она — мой самый важный эксперимент. Она была первой, кто нашёл меня. Это было почти двадцать лет назад. И тогда...вот тогда она действительно была жестокой и злой. То, какая она сейчас — просто ничто по сравнению с нею же, но прежней.

Сознание определяется бытием. В подземном мире тёмных эльфов царят жестокость и несправедливость. Власть — всё. Сострадание и милосердие — ничто. Матери приносят в жертву своей злой богине своих третьих сыновей. Гражданская война идёт безостановочно. Мир, в котором брат никогда не повернётся спиной к брату... чтобы не получить нож в спину. Вот в таком мире выросла Тэйлиндра. Я обладаю некоторыми возможностями влиять на психику...и делаю это. Я пытаюсь изменить её. Воспитать по-другому. Может быть, если ты проживёшь ещё долго, ты встретишься с ней. И тогда, я прошу тебя забыть то, что произошло здесь. Может быть, она будет совсем другой тогда'.

Волк оказался лёгок на помине. Тэйлиндра, пошатываясь, почти вбежала в комнату и бросилась к Жнецу.

-Как ты мог?! Как ты мог так поступить со мной? — пронзительно закричала она, и Зерван с удивлением заметил, что дроу плачет. Хотя про них ходили слухи, что даже дети дроу не плачут. Правда или нет, но никто не мог похвастать, что видел плачущего тёмного эльфа.

-Ты оставил меня! Свою любимую ученицу!

'Моя любимая ученица, ты забыла, что я запретил использование боевой магии в моём доме. Как и насилие вообще. Ты моя любимая ученица, но когда ты говоришь и поступаешь так — моя душа плачет. Мне было бы одинаково больно увидеть тебя прежней и увидеть тебя мёртвой.'

-Ты не позволил мне сжечь его, а ему ты помешал меня ударить? — всхлипнула эльфийка, — ведь ты же мог! Ты стал на сторону этого...этого чужака!

'Неверно. Я действительно помешал ему убить тебя, ведь магия маскировки тебе удалась, не правда ли? Печально, но этот чужак оказался таким, какой бы я хотел видеть тебя. Я не виню тебя за то, что ты такая какая есть. Но ты сделала неправильный выбор. И должна радоваться, что ошибка стоила тебе так мало'.

Каждое слово-шелест Жнеца действовало на Тэйлиндру как камень — её плечи поникли, словно на них лежала невыносимая тяжесть. Она исподлобья зыркнула на вампира и побрела, пошатываясь, прочь.

Зерван сделал пару шагов вперёд и сел на каменный пол перед ванной Жнеца.

-Я даже не знаю что спросить...столько всего в голове вертится.

-Я прошу прощения, Учитель, — вмешалась черноволосая, — но у нас определённые проблемы.

'Всё в своё время, Селина. Ты же знаешь, я могу беседовать с каждым из вас и обдумывать много проблем одновременно. Враги пока что задержались у стены, пытаясь её пробить. Они ещё долго будут с ней возиться. У нас есть время'.

Вампир повернулся к магессе:

-Один вопрос, Селина. Как вы сумели поднять такое огромное количество мертвецов? Это же просто невероятно!

Магесса вздохнула:

-С помощью силы, данной нам Учителем. Как он это делает, я плохо понимаю. Спроси Учителя. Он тебе лучше объяснит. Так или иначе, здесь, во владениях Учителя, наша магическая сила многократно выше, чем обычно.

-Селина, может тебя стоит снова взяться за кубик? У меня странное чувство, — сказала лунная, -а я пока пойду посмотрю, как там наша злюка...

В этот момент усики Жнеца зашевелились, эльфийка осеклась на полуслове, затем, поколебавшись, ответила:

-Хорошо, как скажешь. Я тоже так думаю, но осторожность...-она что-то сказала своим телохранителям, и оба эльфа молча встали и пошли следом за ней, бросив напоследок недоверчивые взгляды на вампира.

Шаманка же подошла к шкафу у стены и достала пергамент и чернила. Зерван только теперь обратил внимание, что вся комната напоминала комнату, в которой обычно маги учат своих учеников. Несколько письменных столов, шкафы, чернила...

-Я буду записывать ваш разговор, — пояснила оркесса в ответ на вопросительный взгляд вампира, — но имей ввиду: я слежу за тобой.

-Пожалуйста, следи, — отозвался тот, мимоходом пройдясь одобрительным взглядом по фигуре шаманки.

Вообще-то, женщины орков были не в его вкусе, однако эта оркесса ему нравилась. Крепко сложенная, как и все орки вообще, она ростом была с обычного человека, а может и слегка повыше, почти как сам Зерван. Да и лицо с фигурой тоже очень даже ничего... Ладно, женщины подождут.

-Скажи, Древний, ты маг?

'Нет. Магия — это исключительно ваш, человеческий талант.'

-Как же вы тогда делали всё то, о чём ты рассказывал?

'Я же говорил — с помощью машин. Все наши возможности заключаются в нашем развитом мозге. А также в механизмах и устройствах, некоторые из которых ты видел. Их принцип работы основан исключительно на законах природы. Научиться строить машины способен каждый человек и каждое разумное существо. А вот магия даже среди вас — талант редкий. Мы же в этом аспекте полностью обделены.'

-А как тогда ты даёшь своим ученикам магическую силу? — удивился вампир.

'Я не даю им магическую силу. Я даю им выносливость разума. Мозг — такой же инструмент влияния на окружающий мир, как и рука. Я могу передвинуть небольшой предмет с помощью силы своего мозга. Силой мысли. Но, предвосхищая твой вопрос, это не магия. Это врождённая способность. Передвигая предмет, я использую силу своего разума. Маг же передвинет его, используя внешнюю силу, нам неведомую. С помощью мозга и неких непонятных действий, он только контролирует эту силу. И конечно, мозг тоже устаёт. Таким образом, имея машину, способную моментально нейтрализовать усталость мозга, я могу дать магу возможность управлять очень большим объемом энергии, которую вы называете магией. Когда Тэйлиндра пыталась тебя поджарить огненной магией, я отключил машину, питающую её. И в результате она бросила в тебя шар, основанный на её обычной способности.'

-В целом, я вроде как понял. Мысль материальна и может влиять на материальный мир. Верно?

'Грубо, но верно. Именно так я, сидя в этой ванне уже несколько сотен лет, продолжаю управлять машинами'.

Вампир устало потёр виски. Такой невероятный объём знаний был крайне труден для восприятия и осмысливания. Но остановиться он не мог — на осмысливание у него будет бездна времени. А вот задавать вопросы мудрейшему существу в мире и получать ответы — кто знает, как долго у него будет такая возможность...

-Почему ты отвечаешь на мои глупые наивные вопросы? Хотя у твоих учеников наверняка есть более толковые...

'Потому что отвечать на вопросы — последнее моё развлечение. Отвечать на вопросы чистого, лишённого прагматизма разума — настоящее удовольствие. Тебе сложно это понять. Ты вырос в мире, в котором информация и знания — это товар. У моего народа знание — это ещё и подарок. Величайшее благословение. Даря знания тому, кто их не имеет, я умножаю знание в мире. Это прекрасно само по себе'.

Зерван попытался собраться с мыслями под поскрипывание пера шаманки.

-Неудобный вопрос...ты против войны. Против насилия. Но ты дал свои ученикам чудовищную мощь, с помощью которой они подняли огромную армию мертвецов. Некромантия сама по себе не очень хорошее явление. А сегодня погибли люди. Много людей.

Жнец пошевелил усиками.

'Я против насилия. Я даже против того, чтобы убить животное. Когда мы прибыли сюда, в этом мире правили огромные ящерицы, и многие из них были бы не против полакомиться нами. Поэтому мы создали 'големов' — или, как ты сам их назвал, псевдожнецов. Они — всего лишь механизмы. Да, они едят, и растут. Но они только механизмы. Хоть и живые. С их помощью мы защищались от хищников. Очень быстро хищники поняли, что с ними не стоит связываться. И оставили нас в покое.

Так и магия, заставляющая двигаться мёртвых. Это оборонительная мера. Представь себе, что на тебя напал грабитель. Ты достал шпагу и приставил её к груди нападающего. А грабитель бросился на лезвие и убил себя. Это очень неприятно. Но ты в этом не виноват. Мне очень жаль, что те люди поступают так. Они хотят убить меня. Хотят вырезать моё сердце...хотя у меня вообще нет такого органа. И всё равно мне их жаль.

Вообще говоря, у меня есть определённые средства защиты. Однако я не уверен, что они будут эффективны. Будь я здесь сам — меня мало волнует моя жизнь. Но ученики...вы все живёте в жестоком мире, и я не могу запретить вам защищаться. Это мне не нравится. Но тут как раз тот случай, когда я бессилен'.

-Ладно. Давай я спрошу что-то менее грустное. Расскажи мне про людей-ящеров.

Жнец ответил моментально. Задумчивость для его развитого мозга не была характерна.

'Я не так уж много о них знаю. Это раса, которая также пришла в этот мир извне. Они пришли тогда, когда мы уже почти полностью переселились в наш новый мир. Поэтому, мы, так сказать, разминулись. Я наблюдал за ними одно время, пока машины, которые были моими глазами за пределами этих подземелий, ещё функционировали. Они пришли сюда, как и мы, без ничего. Тогда они всё ещё были великой расой, но в отличии от нас, бегство их не спасло. Они очень быстро скатились до того уровня, на котором сейчас находитесь вы... ну или почти до такого. Это не был их конец — просто они начали всё заново, с самого-самого начала. Они построили достаточно сильную цивилизацию, когда вы только учились делать орудия из металла, они уже умели строить летающие корабли...'

-Летающие корабли? — опешил Зерван.

'Именно. Машины, способные летать и возить людей и груз. Однако их величие быстро пошло на убыль. Мне не известно точно почему, я могу только предполагать, что люди-ящеры, или Рии-Ти, как они себя называли, оказались плохо приспособлены к здешнему климату. Их популяция быстро уменьшалась. Последний раз я видел их три тысячи лет назад.'

-Они вымерли уже?

'Мне неизвестно. Именно три тысячи лет назад вышла из строя последняя моя машина для внешнего визуального наблюдения'.

-А скажи...Я конечно понимаю, что требую второго чуда подряд, но не могли и они как-то где-то выжить? Глупо конечно надеяться на это, но всё же, а вдруг?

'Теоретически, вполне могли. Последний раз я видел их на одном из островов в южном океане. Они были амфибиями и могли преодолевать небольшие расстояния вплавь — больше, чем могут проплыть без корабля люди. Там, в южном океане, для вас много неизведанных мест. Рии-Ти вполне могут всё ещё жить там'.