-Это всё самоконтроль. На этот раз я держу себя в руках. Я много думала насчёт того что ты тогда сказал...много выводов сделала. Но это уже ничего не меняет...для тебя.

-Ну что ж. Хоть какую-то пользу принёс, — хмыкнул вампир.

-Угу. Уж не обессудь — время зажигать огонь.

-Успехов, — пожелал Зерван и метнулся к саркофагу. Он быстро рассеял начерченную ранее руну, улёгся на дно, закрыл крышку и начал шептать заклинания.

* * *

Кира ан Кранмер стояла у самой двери с мечом в руке и слушала, как гудит огонь. Масло пылало вот уже десять секунд... пятнадцать...двадцать. Внутри что-то пыхнуло — кислород кончился, огонь погас. Пора!

Тяжёлое бревно выбило дверь с первой попытки, и внутрь хлынули вооружённые люди с факелами, с мокрыми тряпками, закрывающими рот и нос.

Кира мучительно закашлялась, ей вторили остальные — но продолжали упрямо идти вперёд, полуприсев — дым сгоревшего масла остался у невысокого потолка, основные его массы вышли наружу. Оставив у двери заслон в два ряда, несколько рыцарей подошли к саркофагу — но он был пуст. Крышка — сдвинута в сторону. Вампира внутри не было — это стало ясно с первого взгляда.

-Ищите труп, — крикнул Карах ан Дугал, — вдруг он может встать!

-Я... задыхаюсь... — прохрипел кто-то, потом другой зашатался и потерял сознание — кислорода внутри не хватало для дыхания, открытая дверь не спасала, воздух внутри был раскалён как в печи.

-Кто не может дышать — на выход, — прохрипел старый рыцарь, — остальным рассыпаться и искать! Он не мог не сгореть — найдите труп!

Из подвала наружу потянулись люди, надрывно кашляя, спотыкаясь, одни помогали идти другим, которые уже почти потеряли сознание.

Стоящие сбоку пикинеры слишком поздно заметили, что один из рыцарей оказался не рыцарем. Вампир швырнул того, кем прикрывался, помогая ему идти, вперёд, свалил нескольких кнехтов и ринулся в открывшийся проход. Играючи, он обошёл двоих, пытавшихся ударить его топорами, толкнул ещё кого-то и в великолепном прыжке перемахнул через группу пикинеров — до того как те успели поднять пики. Круг был разорван, вампир оказался свободен. Лёгкое движение руки — и в ней тонкое блестящее жало клинка.

-Чего смотрите? — спросил Зерван, — вы же понимаете, я не могу оставить поле боя, не попрощавшись — иначе это будет бегство а не отступление.

Заорав, два кадета безрассудно бросились вперёд, размахивая мечами, но вампир стремительно сместился в сторону и нанёс молниеносный удар. Один из кадетов сделал неуверенный шаг и упал, разбрызгивая алую артериальную кровь. Второй ударил с разворота, вслепую, но не попал — противник поднырнул ему под руку, захватил локоть и бросил через себя, сбив с ног спешившего на помощь рыцаря. На вампира бросились ещё несколько закованных в латы бойцов.

Зерван выбросил им навстречу левую руку с растопыренными пальцами и выкрикнул короткое, хлёсткое слово. Невидимая тугая волна сбила нападавших с ног. Ещё один кадет перепрыгнул через упавших, вращая клинком, но при приземлении потерял равновесие. Вампир смазанным силуэтом скользнул ему за спину и ударил сзади справа под руку. Эльфийский клинок легко нашёл место, не прикрытое кирасой, а надетая под кирасу кольчуга не смогла его остановить. Кадет рухнул вперёд, мёртвый или тяжело раненный.

Зерван же перешёл в наступление. Пытавшегося встать рыцаря он убил метким ударом в щель забрала, но тут же был вынужден отражать атаку ещё нескольких, бросившихся на помощь упавшим. Лёгкое отводящее движение — и тяжёлый меч ударил не в вампира, а в другого рыцаря, отрубив ему руку в локте.

Кира выползла на коленях из подвала и успела мельком увидеть, как ненавистный вампир заклинанием сбил с ног нескольких рыцарей и точным ударом угодил в стык пластин панциря сэра Эйка. Тот неуклюже взмахнул рукой, выронил меч и упал. Рядом лежало более десяти членов Ордена — и трудно было сказать, кто жив, кто мёртв.

-Как?? — простонала она, — во имя всех богов, КАК???

-И как вы берётесь судить других, если не увидели вампира, лежащего в своём саркофаге? — презрительно ответил Зерван, — глупые, фанатичные слепцы! Прощайте! И молитесь, чтобы больше не встретиться на моём пути!

С этими словами он вихрем пронёсся по залу и выпрыгнул в окно. А вслед ему летел истерический хриплый крик Киры ан Кранмер:

-Нет, мы ещё встретимся, будь ты проклят!!

* * *

Реннар Справедливый в задумчивости сидел у окна. Час назад вернулись рыцари Ордена, вопреки приказу отправившиеся на охоту за вампиром. Лишь три десятка вернувшихся ехали на своих конях — все остальные лежали в телегах, на которых раньше везли бочки с маслом для светильников. А в хвосте печальной процессии несколько оруженосцев гнали табун лошадей — оседланных, но без всадников.

-Сколько там у них потерь? — спросил король.

-Восемнадцать мёртвых, около тридцати искалеченных, раненных и больных,— доложил стоявший позади него офицер, который уже пообщался с командованием оплота Ордена, — сэр Фалькерк слёг, говорят, от удара. От нашего филиала Ордена осталось только название — из руководства остался только один старший паладин. Сэр Эйк Мирннский ранен, вероятно не выживет.

-А что ан Дугал?

-Умер, Ваше Величество. Всего двенадцать человек умерло в подвале — потеряли сознание, а им никто не помог — всё внимание было приковано к вампиру.

-Стало быть, вампир в открытом бою убил шестерых?

-Так точно, — сверился с записями офицер,— и ещё столько же ранил или искалечил. Сэр Эйк, повторюсь, вроде бы смертельно.

-Что ещё?

-Многие из тех кто выбрался из подвала — больны. Сами видели, Ваше Величество — пять десятков тел на телегах — мёртвые и раненные. Остальные — полностью деморализованы, те что остались сегодня в городе — тоже. Боеспособны только те из Ордена, кто ещё не знает...

-Стало быть, в конечном итоге война против одного вампира обернулась в тридцать мёртвых, и ещё больше больных и искалеченных? Включая почти всю верхушку?

-Примерно так и есть, с точностью до двух-трёх человек. Четверть личного состава выбыла из строя. Остальные, по причине отсутствия боевого духа — тоже.

-Вот шельма, — покачал головой Реннар, — а как плакался, бедный и загнанный...

-Простите, Ваше Величество, не расслышал?

-Это я так, мысли вслух... — король налил себе крепкого вина на дно бокала и залпом выпил.

-Распоряжения будут?

-Пойди к тому кто у них теперь командующий. Скажи, как только раненные поправятся — пускай проваливают к чертям. И собери на завтрашнюю аудиенцию Капитул Витарнских Паладинов. Надо своё, витарнское рыцарство поднимать.

-Есть!

-Это всё. Выполняй.

Когда дверь за офицером закрылась, король поймал себя на том, что теперь куда больше верит в успех авантюры с сердцем. Вампир оказался по-настоящему могущественным бойцом и изворотливым трюкачом.

-Ваше Величество, — заглянул в дверь сенешаль, — по вашему повелению прибыли учёные господа из университета.

-Проси.

* * *

Той же ночью вампир простился с Сейинхе, так как не был уверен, увидит ли её опять. Не то чтоб контракт казался слишком опасным — Зерван не боялся неупокоенных мертвецов. Однако уже давно сама жизнь его была опасна сама по себе. Долгие годы избегавший смертельных ловушек и побеждавший сильных врагов вампир знал — так не может быть вечно. Два или три десятка лет, обычно отпущенных вампирам судьбой, он перерасходовал уже эдак раза в три. Везение, мастерство, отвага и сила — очень важные факторы, но даже всех четырёх вместе недостаточно. Всё живое когда-нибудь умрёт, гласила простая философская истина. И бессмертные вампиры тому не исключение... какой каламбур...

-Зерувиэль, о чём ты сейчас думаешь?

-О судьбе. О пути. О цели.

-Куда-то отправляешься?

Сейинхе, Песнь Ночи... та, что стала ему подругой, лучиком света в беспросветной и горькой жизни вампира. Обстоятельство, которое заставляло его ночь за ночью отчаянно цепляться за жизнь, выживать, бороться и страдать — так это две женщины. Та, с которой он расстался семьдесят с лишним лет назад, и та, которая встретилась на его пути после. Первая, может быть, жива: сто с хвостиком — это даже не молодость для эльфов, скорее юность. Вторая возле него прямо сейчас. Но не будет ли это прощание последним, как в тот раз?

-Да, Сейинхе. Мне нужно отправляться в дорогу.

-Далеко?

-Далековато. И не уверен что вернусь.

-Тогда прощай, Тень Забвения. Если больше не встретимся — помни меня.

-Последнее что я забуду — это ты, Песнь Ночи.

* * *

Зерван ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам, но никого, подкрадывающегося к нему, не заметил. Ловушка или нет? Вампир конечно понимал, что ловушки не будет — но только запредельная осторожность помогла ему прожить столько, сколько вампиры обычно не живут. Парадоксально, но бессмертные нестареющие вампиры в среднем не перешагивают за тридцатилетний рубеж, и эта короткая жизнь в большинстве случаев прерывается колом, сталью или огнём. Лишь те, кого хранит какая-либо высшая сила, или очень сильные, хитрые и умные живут дольше. Но таких, помимо Зервана — раз два и обчёлся.

Он поёжился, вспоминая то, что ему пришлось пережить в подвале. Лежать в саркофаге посреди бушующего пламени, шептать заклинания и молиться всем богам подряд чтобы уловка сработала. И то ли боги услышали, то ли трюк был исполнен идеально — но он удался.

Самым трудным было подгадать момент удара тарана и именно в этот момент отодвинуть плиту саркофага — скрежет не должен был быть услышан. Вампир отчётливо слышал приближающиеся шаги тех кто нёс бревно и потому эта часть получилась отлично. Потом ему оставалось только лежать в показательно открытом саркофаге и надеяться что примитивный магический трюк сработает. И трюк тоже сработал — взгляды ищущих глаз скользнули по нему, но не зацепили.

Затем, когда задыхающиеся люди шарили по погребу в поисках его обугленного трупа, оказалось совсем нетрудным встать, подойти к задыхающемуся рыцарю и помочь ему дойти до ступеней наверх. В задымленном тёмном подвале никто ничего не заметил — даже наверху и то не сразу обнаружился этот манёвр. Не ожидал никто такой дерзости.

Но в той почти безвыходной ситуации только беспредельная дерзость могла спасти жизнь вампиру.

Разумеется, последующая короткая, но кровавая резня была уже явно неосторожным поступком, но всякий самоконтроль имеет свой предел. Сумев совладать с невыразимым ужасом и отчаянием там, в погребе, Зерван исчерпал запасы своего самообладания, и его переживания выплеснулись на тех, кто подверг его этому, в короткой вспышке бешенства и жестокости.

Пробирающийся по лесу вампир ещё не знал о фатальных последствиях схватки в покинутом замке. Не знал ни о смерти и болезни многих людей в подвале, ни о гибели двух командиров витарнского оплота Ордена, ни о тяжёлой болезни паладина-магистра. Он не мог даже подумать, что нанёс Ордену такой удар, от которого тот не скоро оправится. Тем не менее, одно Зерван знал точно — он нажил себе смертельных врагов, а его голову оценят в золоте и очень недёшево. С другой стороны, всё что знают о нём его враги — это как он выглядит. И не более.

Размышляя о своих перспективах, вампир добрался до Ведьмина Камня и снова осмотрелся. Никого. Ни людей, ни магии. Лес был пустынней некуда — только птицы перекрикивались в кронах вековых деревьев.

В условленном месте его уже ждал маленький кожаный мешочек и скрученный лист пергамента.

Зерван высыпал на ладонь содержимое мешочка — три десятка очень неплохих рубинов, топазов и изумрудов. Все камни с хорошей огранкой — даже перекупщики дадут за это десять талантов, если не больше. Король не поскупился, не разменялся на мелочи.

Пергамент преподнес вампиру сюрприз-это оказалось письмо от Реннара.

'Пишу тебе это письмо, вампир, потому что кое-что изменилось. Я не имею ввиду договор — изменилось кое-что для меня. Собственно, ты есть первый из так называемой нечисти, кого я увидел вблизи не умерщвлённым. И само собой, первый, с кем мне удалось пообщаться. Я заставил старых маразматиков из университета и Гильдии Магов выложить всё что они знают — и о вампирах, и о других. И я учёл то, что говорил мне ты — твои слова были бездоказательны, но я почему-то поверил. Сейчас я только начал постигать глубину различий между тем, что вы все есть и тем, что о вас говорят слухи и прочий народный бред. Возможно, настало время по-другому посмотреть не только на тролля, который отдал мне свою руку. Первое, что я собрался сделать — объясниться начистоту с соседствующими эльфами. Может быть, мне удастся принести в мою страну немного больше мира. И если мне это удастся — это будет не только моя заслуга, но и твоя.

Я не могу тебя судить. То что ты такой это не только твоя вина. Но если б я когда-нибудь стал на суде защищать вампира — я бы сказал много такого, чего до сегодняшнего дня сам не знал.

Что ж. Мне остаётся только ждать и надеяться что ты справишься'.

Внизу стояла подпись Реннара Справедливого.

Зерван медленно свернул письмо в трубочку, шепнул короткое слово — и пергамент вспыхнул, на миг осветив маленькую полянку у Ведьмина Камня.

'Пускай твои намерения, король, не превратятся в пепел и не погаснут', подумал вампир.

Глава 4: Гора Грома.

Зирааверд — огромный горный массив, протянувшийся далеко с востока на запад, вплоть до орочьих степей, а также, частично, с юга на север до самого Монтейнкипа, столицы Монтейна Собственно, весь массив так и назывался — Зирааверд. За исключением северного отрога, который ещё в незапамятные времена назвали Латаэлль Зира-м-Ноор, или, в переводе с эльфийского на монтейнское наречие, Мёртвые Горы. К слову сказать, это было отнюдь не пустое название.

Внутри самой Зирааверд жили дварфы, получившие от Зиборна Второго концессию на разработку недр. И хотя условия были бы в иной ситуации немыслимыми — дварфы были согласны работать за треть добычи. Ибо богатство Зирааверд было просто потрясающим.

Поговаривали, тоннели дварфов тянулись на многие сотни миль — далеко на север. Самые смелые рассказчики утверждали, что даже под столицей Монтейна проходят эти подземные проходы, хотя им мало кто верил.

Тут и там на склонах виднелись входы в жилища шахтёров — целые подземные поселения. А с высоты птичьего полёта в лесах можно было бы заметить огоньки костров. Но грелись у них вовсе не дровосеки. Богатство дварфов привлекало отовсюду полчища грабителей и прочего отребья. Хитрый Зиборн был не дурак, на это он и рассчитывал. Чем больше в одном месте соберётся дряни — тем проще её ловить. И потому королевские отряды, доходящие порой до нескольких сотен солдат, были в окрестных местах обычным явлением. Общую картину дополняли цепочки купеческих караванов, двигающихся в разных направлениях — Зирааверд был одним из главнейших рынков драгоценных камней, металлов, а также изделий из стали и бронзы.

Почти в каждом поселении дварфов с последними соседствовали гномы — не такие заядлые горняки, более слабые физически, гномы ж однако по праву слыли одними из лучших оружейников. Здесь, у Зирааверд, можно было купить отличнейшее оружие вчетверо дешевле, чем в любом ином месте.